２５８手目　クリスマスプレゼント

　会場のお店は、すぐに見つかった。通りのすこし奥まったところにあって、一見するとライブハウスとは分からないような立地だった。でも、ちょっと派手な服を着たひとたちが同じ方向に歩いていて、このあたりでは有名なお店のようだった。

　入り口のドアを開けると、落ち着いた雰囲気の店内。内装の多くは木製で、灯りは控えめ。２階建ての吹き抜けで、天井からぶらさがっているランタンに、暖色の電球が入れてあった。入り口の近くには受付。そこにタキシードを着た若い店員さんがいた。

　外から見たときのイメージよりもだいぶ広かった。左手奥にバーテンのカウンター、その近くに大小のテーブルが並んでいた。全部で１０席ほどだろうか。右手奥にはグランドピアノがみえた。その手前はなにもないスペースで、お客さんが踊るスペースらしい。

　三宅（みやけ）先輩は店内をぐるりと見まわして、

「全員固まって座るのはムリっぽいか……」

　とつぶやいた。

　そうみたい。というか、そもそも団体客を想定していないっぽかった。一番大きな席で４人がけ。テーブルとテーブルのあいだには、一定のスペースがあった。給仕のひとが通れるようにだと思う。

　私たちがすこし迷っていると、受付のお兄さんは微笑んで、

「お客さん、お店まちがえた？　ここはライブハウスだよ？」

　とたずねてきた。

　三宅先輩が代表して、

「あ、その……脇（わき）っていうひとからチケットをもらったんですが……」

　と言い、ジャケットからそれを取り出してみせた。

　受付のお兄さんはおどろいたようで、

「ワッキーの客なんだ……適当な席へどうぞ」

　と答えた。

　ふむむ、その【適当】で困ってるわけですが……というわけにもいかないか。

　入り口でたむろするのはマズい。

　というわけで、適当に分散した──結果、男女で分かれてしまった。

　女子はダンスホールそばの４人席に集合。

　すぐにスタッフのひとが来て、

「未成年だよね？」

　とたずねてきた。はい。

　お酒は注文できないので、ソフトドリンクを頼む。

　これまたなかなかのお値段で。席料込みか……オレンジジュース。

　ララさんはトロピカルという変わったものを頼みながら、

「ここでお酒飲めないのつらいな〜、ニッポンの法律つらいな〜」

　と愚痴っていた。ダメなものはダメ。

　それぞれ飲み物が回ったところで乾杯。音頭はララさんがとることに。

「それじゃ、おつかれさま〜」

　おつかれさまでーす。

　ひと口飲んで、私は大きくタメ息をついた。

　ララさんはちらりとこちらを見て、

「香子（きょうこ）、どっか行ってたの？　体力減ってない？」

　とたずねてきた。んー、そこはあんまり触れて欲しくないんだけど。

「ちょっと外出してぶらぶらしてたの」

「そっか、ララもしてたよ」

　ララさんの話では、他大の女子と仲良くなって観光していたらしい。

　ほんとに外交的。

　あれこれ話を聞いていると、一日中会場にいたひとは穂積（ほづみ）お兄さんだけとのこと。

　これには穂積さんのほうで不満があるらしく、

「ずっとパソコンいじっててなにが面白いのかなあ」

　とあきれていた。

　まあまあ、ひとそれぞれなわけで。

　ここで大谷（おおたに）さんが、

「本日の対局を見る限り、申命館（しんめいかん）は少々レベルが違うという印象を受けました」

　とコメントした。

　同意。頭ひとつ抜けてた感じがする。

　ララさんはおつまみのスナックに手を伸ばしながら、

「よく分かんないけど、そんなに強いの？」

　とたずねた。

　大谷さんは、

「現状の都ノ（みやこの）では、ほぼ勝てないと思います」

　と答えた。

　ララさんはスナックを頬張って、ジュースで流し込む。

「んー……部のポリシーは王座戦出場なんでしょ？　勝たなくてもよくない？」

　ララさんの指摘は一理ある。

　風切（かざぎり）先輩は、王座戦で優勝させろとは言っていない。

　今考えなきゃいけないのは王座戦出場のほうだし、それ以前に来年度の部員をどうするのかという問題が先決だ。戦力が増えなかったらＡ級には上がれない。

　と、そんな会話をしているところへ、脇くんが現れた。

　脇くんは黒いロング丈シャツに黒いスキニーを履いていた。

　前髪にうっすらと入っている赤いラインが、ランタンの灯りに映えていた。

「女子４人で将棋の話とは、ずいぶん変わったテーブルだね」

　ララさんは両手を挙げて、

「ワッキー、今日はよろしくね〜」

　とあいさつした。

「こちらこそ、ご来場ありがとうございます……風切先輩は？」

「隼人（はやと）は偉いひとたちとpartyに行ったよ」

「パーティー？　……幹事会でもあるのかな。とりあえず、ゆっくりしてってよ」

　それから７時半になって、舞台のうえに演奏メンバーがあがった。

　拍手が起こる。

　リーダーらしき青年があいさつ。

　あれが脇くんの言ってた知り合いの先輩かな。口髭を生やして、帽子をかぶっていた。手にはサックス。いかにもって感じ。

　演奏が始まる。軽快なジャズの音色。

　ララさんは指でテーブルを小突き、リズムを取りながら、

「うまいね〜」

　と褒めた。

　１曲目が終わったところで、会場のざわめきも大きくなった。

　クラシックコンサートとは違って、お客さんが黙って聴くタイプの演奏会ではないようだ。それもそうか。お店の雰囲気とも合わないし。だんだん踊り始めるひとも出てきた。ララさんもそちらに参加。席がひとつ空いた。

　ぼんやり音楽を聴いていると、うしろから呼びかけられた。

　ふりむくと、火村（ほむら）さんが立っていた。

「香子ぉ〜、なんであたしを置き去りにしてるのよ」

　あ、すいません……ってわけでもないような？

　団体行動の約束はしていない。

　火村さんはララさんの席に腰をおろして、

「とりあえず乾杯」

　と言い、例の赤いお酒が入ったグラスをかたむけてきた。

　えーと、なんだっけ。名前を忘れてしまった。

　とりあえず乾杯。

「火村さん、おつかれさま……今日はずっと会場にいたの？」

「３局目は観てないわ」

　そっか、そういうパターンのひと、多そう。

　お昼を会場のそとで食べて、ゆっくりしてからもどるパターンよね。

　火村さんはグラスを黒い棒でかき混ぜながら、

「宗像（むなかた）は、やっぱり会場にいたわね」

　と口走った。

　うーん、その話題はやめて欲しい。

「そうね……申命館が勝ったから、丸く収まったんじゃない？」

　火村さんは手をとめて、私と目を合わせた。

「ほんとうによかったと思う？」

「え？　……火村さんは帝大（ていだい）に勝って欲しかったの？」

「そうじゃなくて、あの結果が申命館にとってよかったと思う？　宗像抜きで勝ったってことは、あいつが部内で孤立する原因にならない？」

　……そういうことか。

　たしかに、宗像くんは部に馴染めていないような感じがしていた。

　それでも穏健にまとまっていたのは、宗像くんがエースだから、よね。

　そのはしごを外されてしまうと、隠れていた軋轢（あつれき）が表面化しそう。

　火村さんはお酒をひと口飲んで、それから、

「ま、外野が口出しすることじゃないかもしれないけど」

　と保留した。

　そのあと、私たちはいたってありきたりな会話に終始した。

　音楽が盛り上がってくる。男女の会話。踊り手たちの靴音。私はふと、吹き抜け２階の廊下にも、ひとがいることに気づいた。すみの螺旋階段から上がれるようになっていた。その廊下の柱のそばに、松平（まつだいら）がいた。松平は欄干（らんかん）に寄りかかり、グラスを片手に１階を見下ろしていた。なにやら考え事をしているようだ。

　私はちょっと気になって、席を立った。階段をのぼる。

　左手にダンススペースを見下ろしながら、松平のそばまで歩み寄った。

「どうしたの？」

　松平は私の接近に気付いていなかったらしく、

「ん……ああ、裏見（うらみ）か」

　と、ちょっとおどろいたような顔をしていた。

「なにか心配ごと？」

「……じつは来年度、主将か部長のどっちかを頼まれてる」

　そういうことか。私も初耳だ。

「受けるの？」

「どうだろうな……正直、工学部の講義と両立できる気がしない」

　私は松平のとなりに立った。

　欄干のしたに、大勢の人影がみえる。

　みんな音楽に夢中になって、今この時を楽しんでいた。

「将来のことを考えるなら、断るのも手なんじゃない？」

「ただ、代わりにだれがやるのか、っていう問題がある」

　たしかに……私は辻姉（つじねえ）からのアドバイスを思い出した。

　大学生は大学生。将棋が本業じゃない。

　部員がキャリアのことを考え始めると、部の経営はだんだんと難航してくる。

「大谷さんは？」

「俺の予想だが、大谷にも声がかかってると思う。主将なら大谷のほうが適任だ」

　そこに異論はない。棋力的には大谷さんが主将候補。

　とはいえ、大谷さんがどう思っているのかはわからないけど。

　私がどうこう言う問題ではないかもしれないし──そこへ脇くんが現れた。

「ふたりとも、なんだか深刻そうな顔をしているね」

　マズい、盗み聞きされた？　……ん？　なんか持ってる？

　脇くんは右手にフルートのケースを、左手にお盆を持っていた。

　お盆のうえには、四角いチョコレートケーキがふたつ乗っていた。

「これ、マスターのお手製ケーキなんだけど、どう？　みんなに配ってるんだ」

　私はお礼を言って……あ、手がふさがってる。

　脇くんは、

「おっと、失礼、欄干にグラスを置かれても困るし……そうだ」

　と言って、すぐ奥にあるドアへと向かった。

「ここは個室になってる」

　松平は「勝手に使っていいのか？」とたずねた。

「問題ないさ」

　脇くんはドアを開けて、電灯のスイッチを入れた。

　中はこじんまりとした部屋で、中央にテーブルがひとつ、それに木製の戸棚。

　ほんのりと暖かいオレンジ色の電球がひとつ、天井からぶらさがっていた。

　戸棚には小道具がならべてあった。クリスマスツリーの模型も飾られていた。

　そう言えばクリスマスシーズンだってこと、すっかり忘れていた。

　席はちょうど３つあって、私たちはそこに着席した。

　テーブルのうえにケーキが置かれる。

　松平は「どう分ける？」とたずねた。

　脇くんはくすりとして、

「僕はスタッフだよ。遠慮なくどうぞ」

　と答えた。

　私と松平は顔を見合わせた。

　ちょっと申しわけない気もするけど──おいしそうなので、いただきます。

　私はプラスチックのフォークで、ひと切れ。

「……すごい、専門店のケーキだって言われても信じるかも」

「お気に召してなにより……ところで、ふたりは付き合ってるよね？」

「ごほッ！」

　なななななな、なにを言い出すんですか。

　ど、動揺しちゃダメ。ここは適当にあしらっておかねば。

　と思いきや、松平も演技が下手で、めちゃくちゃ態度に出ていた。

　私が取り繕うよりも先に、脇くんは笑って、

「ハハッ、冗談ということにしておこうか。それにしても、クリスマスデートを放ったらかして王座戦を観に来るなんて、よほど将棋が好きなのかな……あ、独り言だよ……それともなにかべつの目的があって……いや、これも独り言さ」

　脇くんはケースからフルートをとりだした。

　電球の明かりに輝くそれを、脇くんはじっと見つめた。

「……そんなふたりに、クリスマスプレゼントをあげようか」

　脇くんは吹き口にくちびるを添えた。

　指先が動き、軽やかなフルートのメロディが流れる。

　それは優しくて……どこか切ない音色だった。

　イージーリスニングというのだろうか。そういうジャンルのように思えた。

　音が途切れたとき、私はようやくまぶたをあげた。

　脇くんはフルートに視線をとどめたまま、じっと沈黙していた。

　私はなにか言わないといけない気がして「綺麗だった」と告げた。

「綺麗、か……いや、すなおに受け取っておくよ」

　脇くんはフルートをケースにもどした。

　席を立つ。私たちも立とうとした。

「きみたちはどうぞごゆっくり。僕は次の演奏があるから」

　そう言って、脇くんは部屋を出て行った。

　私は松平とふたりきりになり──なんだか妙に緊張してしまった。

「裏見、俺はべつに脇には話して……」

「でしょうね、動揺しまくりだったし」

　松平は赤くなってほほを掻いた。

　ドアの向こうから、ふたたびフルートの音色が聞こえてきた。

　こんどはずっとアップテンポな曲で、踊り手たちの歓声も聞こえる。

　ただこの部屋の中だけは、どこか時が止まったような静けさがあった。

　壁時計の秒針の音さえ聞こえるほどに。

「裏見……その……クリスマスの件は悪かったと思ってる」

「べつにいいわよ。宗像くんが聖生（のえる）Ｊｒだってことも分かったし」

　そう、収穫はあった。

　王座戦を観に来た甲斐はあったのだ。それに──

「それに、なんだかんだでクリスマスデートっぽくない？」

　私のひとことに、松平は赤くなった。

　おたがいの目が合う。

　素敵なタイミングは、どうしてふいにやって来るのだろう。

　そっと寄り添い、手を重ね……くちびるを重ねる。

　はじめてのキスは甘くて、ちょっぴりチョコレートの味がした。