２２９手目　しぼられた候補者

　火曜日の夕方、私たちは部室にせいぞろい。

　風切（かざぎり）先輩の優勝パーティーをひらいていた。

　白いテーブルには、お菓子と飲み物がならんでいる。

　紙コップを手に、私たちは風切先輩をかこむ。

　司会は三宅（みやけ）先輩。

「えー、それでは、隼人（はやと）の個人戦優勝を祝して、乾杯ッ！」

「かんぱーいッ！」

　私たちは紙コップをあげて、風切先輩を祝福。

　先輩は照れくさそうにしながら、

「いやぁ、悪いな。わざわざお祝いまでしてもらって」

　と返した。

　三宅先輩は、

「これでひと段落ついたな。部としては上々の滑り出しだ」

　と、安堵のタメ息をもらした。

　団体戦は２期連続昇級、個人戦は男子が優勝、女子はベスト４。

　廃部のごたごたから、よくここまで持ちなおしたと思う。

　私たちはお菓子を食べながら、会話に華を咲かせた。

　ララさんはチョコレートをほおばりながら、

「隼人って強いんだねぇ」

　と、なんだかあたりまえのところに感心していた。

　これは仕方がないというか、ララさんはブラジルからの留学生で、奨励会というものがなんなのか、イマイチ分かっていないっぽかった。

　穂積（ほづみ）さんは椅子から身を乗り出して、

「この調子で、ちゃちゃっとＡまであがりましょうッ！」

　と気合い十分。

　三宅先輩はちょっと悪ノリして、

「これで隼人が会長になったら、都ノ（みやこの）の天下だな」

　と笑った。

　だけど、風切先輩はこのジョークを嫌がって、

「会長なんて雑用係みたいなもんだろ」

　と返した。

　三宅先輩は、

「けっきょく立候補するんだろ」

　と指摘した。

　これは図星なので、風切先輩はちょっと返答に窮したらしく、

「義理だよ、義理。どうせ、もこっちと爽太（そうた）のマッチレースだ」

　と言いながら、うしろ髪をいじった。

　まあまあ、この話題は、祝勝パーティーっぽくないわけで。

　空気を読んだのか、大谷（おおたに）さんが口をひらいた。

「みなさん、王座戦の観戦には、お行きになられるのですか？」

「あ、ララも行きたい」

　ん？　ララさんが最初に反応するの？

　将棋目当てではない気がした。

　案の定、ララさんは、

「イセとかいう神社の近くでやるんでしょ。観光ガイドに載ってたよ」

　とつづけた。

　三宅先輩は、

「観光じゃないんだが……まあ、うちは参加校じゃないし、観光してても文句は言われないだろうな。早めに現地入りして遊ぶ大学も、あるらしい。行っても損はなさそうだ」

　と答えた。

　ララさんはチップスをつまみながら、

「じゃあみんなで行こうよ。たしか１２月の終わりでしょ？」

　と、私たちのほうをみた。

　うーん、これは厄介な展開になったわね。

　２０１６年の王座戦は、２４日（土）、２５日（日）なのだ。

　つまり、クリスマスイブとクリスマスに重（かさ）なっている。

　私たちが迷っていると、ララさんは、

「なに？　みんなイブに予定あるの？　日本人ってイブにデートするんだっけ？　ブラジルだとホームパーティーの日だよ。教会にも行かないとね。日本人なら神社行ったほうがいいんじゃない？」

　と、異文化交流みたいなことを言い出した。

　それは違うと思うなあ。たしかに、クリスマスとクリスマスイブを恋愛イベントととらえているのは、日本人くらいかもしれない。でも、キリスト教徒が少ない日本では、宗教的な日という感覚がそもそもないわけで。

「拙僧は行くつもりですので、ララさん、ご一緒にいかがですか？」

「あ、ひよこも行くの？　じゃ行こ行こ。仏教ガールと神様を拝みに行くのって、なんかすごくmisteriosoじゃん。インプロ映えしそう」

　大谷さん、急にどうしたのかしら。

　私は不審に思いつつ、チップスをかじった。

　　○

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　　　　.

　大谷さんの真意が分かったのは、翌日のランチタイムだった。

　サンドイッチを買って席をさがしていると、声をかけられたのだ。

　なにやら話があるということで、人気（ひとけ）のないキャンパスの裏手へ。

　自販機が３台ならぶ、休憩スペース。ベンチ付き。

　三方（さんぽう）をコンクリートで仕切られてるうえ、機械熱でちょっと暖房効果がある。

　ただ、すきま風だけはなんともしがたい。

　私はサンドイッチの包みをあけながら、

「どうしたの、急に？」

　とたずねた。

「聖生（のえる）の件についてなのですが……」

　私はドキリとして、周囲を見回した。

　ひとがいないことはわかっている。けど、なんだか不安になる。

　私は声を落とす。

「個人戦で、なにかあった？」

　私はあのとき、和室のほうを監視できていなかった。

　大谷さんはなにか気づいたんじゃないだろうか。

　と思いきや、少し話がちがっていた。

「いえ、個人戦では、けっきょくなにもありませんでした。ただ、入江（いりえ）会長の言動は、私たちのなかに聖生（のえる）がいると、そう疑っているように感じられませんでしたか？」

「……どういうこと？」

「入江会長にしては、仕事のしかたが雑にみえました。あれは、聖生（のえる）を炙（あぶ）り出す作戦だったのかもしれません。しかも、私たち学生のなかから」

　私はすぐには理解しかねた。しばらく思案する。

　そして、大谷さんの言いたいことが、ようやくわかった。

「役員のなかに聖生（のえる）がいるってこと？　入江会長の推理だと？」

「あるいは、役員候補のなかに、かもしれません。これは拙僧の憶測ですが、入江会長は風切先輩をうたがっていたのではないかと思います」

「それはなくない？　だって被害者なのよ？」

「風切先輩が被害者だというのは、都ノのメンバーにしかわかりません。外からみると、聖生（のえる）と同時期に帰ってきた人物、というイメージになるのではありませんか？」

　……たしかに、私は納得した。

　それに、数学が得意なことは、聖生（のえる）の暗号を連想させるかもしれない。

「じゃあ、大谷さんも、風切先輩のことを……？」

「いえ、その可能性は、拙僧のなかではほとんど消えました。他に目星があります」

　私はびっくりした。

「犯人の目星がついたの？　だれ？」

「正確には聖生（のえる）Ｊｒです。裏見（うらみ）さんも、一度はうたがったことのある人物のはずです」

　謎かけになった。

　私は考え込む。

　これまでの情報からして、佐田（さだ）店長が出会った相場師こそ、聖生（のえる）にちがいない。

　けど、その相場師と今（・）の（・）聖生（のえる）は、おそらく別人物だ。

　今の聖生（のえる）は、聖生（のえる）のこども、聖生（のえる）Ｊｒだというのが、私たちの推理だった。

　聖生（のえる）Ｊｒの特徴は、

　

　１、現在は２０歳前後

　２、家出した姉がいる

　

　ということだけ。身体的特徴は、教えてもらっていない。

　いずれにせよ、都ノにそういう男子はいないし、関東の有力者にも──

　私はそこまで考えて、慄然（りつぜん）とした。

「お気づきになられましたか？」

「……宗像（むなかた）姉弟？」

　大谷さんはうなずいた。

　信じられない。けど、あのふたりを疑ったことがあるのは、事実だった。

　姉弟で、弟は２０歳前後で──いや、でも、一致するのは恭二（きょうじ）くんだけだ。

「弟の恭二くんはそれっぽいけど、姉のふぶきさんは違うわよ」

「ほんとうにそうですか？　拙僧はそのかたにお会いしたことがありませんので、裏見さんのほうがお詳しいとは思います。ご両親に出会ったことがあるなど、そのような経験がおありですか？」

　私は記憶をたぐる。

　すると、松平（まつだいら）との会話*を思い出した。

「……あるわ」

　大谷さんは、反証があがると思っていなかったらしい。

　すこしおどろいて、

「お会いしたことがあるのですか？」

　とたずねてきた。

　私は首をふる。

「ううん、でも、ふぶきさんは席主代理なのよ。席主は他にいる、って言ってたもの。それって、お父さんかお母さんじゃない？　佐田店長が話してた相場師の性格からして、将棋道場の経営なんてしてなくない？」

「……なるほど、そうかもしれません」

　大谷さんは、断定を避けているようにみえた。

　でも、この推理には自信があった。

　私はさらに証拠を積み重ねる。

「それに、佐田店長の話がほんとうなら、ふぶきさんは家出少女ってことでしょ」

「左様です」

「ふぶきさんを見てると、それはないかな、と思う」

「人間の内面というものは、そう簡単にはわからないのではないでしょうか」

　うーん、そう言われると、反論ができなくなる。

　こんどは、大谷さんのターンになった。

「ふぶきさんの言動に、なにかそれらしいところはありませんでしたか？」

「それらしいって言われても……ほんとうにふつうの女性なのよ。むしろ、優等生っぽいところがあるし……」

　私は記憶を掘り起こす。アルバイトに応募したときも、いっしょに働いているときも、テキパキした女性だという印象が強かった。それに、常識人。くだらないジョークとか下世話な会話とかも一切ない。ただ、彼女が隠しごとをしていたのは事実だ。弟がいるなんて、一度も聞かされたことがなかった。まあ、恭二くんみたいな弟だと、ちょっとひとに言いにくいというのはあった可能性が……ん？

　私のなかで、ひとつだけひっかかることがあった。

　あのときは疑問に思わなかったけど──

「どうかなさいましたか？」

「……ふぶきさん、大卒ではないと思う」

「そうおっしゃったのですか？」

「ううん、ちがうんだけど……私が大学の勉強の話をしたら、彼女、自分じゃ理解できないかもしれない、って答えたの**。そのときは気づかなかったけど、自分は大学に通ってないからわからない、って意味だったのかも……」

「なるほど……アドバイスもなにもなかったわけですね」

　大谷さんはすこしだけ考えて、冷静に、

「しかし、それだけでは証拠にならないように思います」

　とつぶやいた。

　私も同意する。

「そもそも、高卒だからどうこうってわけじゃないし……」

「聖生（のえる）Ｊｒの姉は、中卒の可能性もあります」

　私はおどろいた。

「どうしてそう思うの？」

「中学卒業後に家出をするとどうなるのか、すこし調べてみたのです。おおまかには、警察に保護されるパターンと、同棲先をみつけてそこで生活するパターンにわかれます。同棲先には暴力団関係者も多く、水商売を強要されるケースもあるそうです。聖生（のえる）Ｊｒの姉が警察に保護されたのならともかく、家出し続けていた場合、高校へ通っている可能性は低くなると思います。入学するときに、親権者の同意を求められるのが基本ですので」

　私は、大谷さんの推理に穴をみつけた。

「待って。家出したっていうのは、佐田店長からの伝聞でしょ。しかも、佐田店長は聖生（のえる）本人からの伝聞……伝聞の伝聞だから、じっさいには親戚の家でかくまわれてたとか、そういう可能性もあるんじゃない？」

　大谷さんはうなずいた。

「左様です。拙僧がもうしあげたいのは、ふぶきさんの学歴をどうこうしても、証拠にはならないのではないか、ということです。重要なのは、宗像恭二くんが聖生（のえる）Ｊｒの条件と一致しており、反証がひとつもないことです」

　たしかに、と私は思った。

　私はサンドイッチをほおばる。たまごの味が、口のなかにひろがった。

　恭二くんが聖生（のえる）Ｊｒ、ふぶきさんが家出した姉、ふたりの父親が聖生（のえる）？

　恭二くんは風切先輩のことが嫌いだ。こどもっぽいけど、動機はある。

　でも、関西と関東を、どうやって移動してるの？　資金は？

　申命館（しんめいかん）の将棋部を偵察したとき、恭二くんがしょっちゅういなくなる、なんて話は聞かなかった。とくに駒込（こまごめ）先輩は口が軽いから、指摘していてもおかしくない。

「……大谷さんは、次の一手として、なにを考えてるの？」

「拙僧は、宗像恭二くんにもういちど会ってみたいと思います」

「……会ってどうするの？」

「出たとこ勝負かと。いずれにせよ、王座戦しかチャンスがありません」

　大谷さんの決意は、かたいようにみえた。

　私は、のこりのサンドイッチを包みなおす。

「……了解、ちょっとスケジュール調整の時間をちょうだい」