２２７手目　あるべきところ

　交換拒否。

　風切（かざぎり）先輩はチェスクロを押した。聞こえるのは、壁時計の音だけ。出入りするひともいなくなり、観戦のメンバーも固定された。私はちょっと息苦しくなった。けど、廊下に出るわけにもいかなかった。なにか起きたら、見逃してしまう。

　氷室（ひむろ）くんは、どうして賭けを申し込んだの？

　風切先輩に会長になって欲しくないわけは？

　謎ばかりだ。氷室くんは、聖生（のえる）の候補者のひとり。でも、関西に出没した聖生と思しき男性のこどもではない。氷室くんのお父さんは帝大の教授だった。じっさいに会ったわけだし、氷室くんの嫌疑は薄まってきている。

　ただ、情報がやたら速いのは気になっていた。もっともそれは、太宰（だざい）くんとかも同じ。私がなにかのネットワークに入れていないだけだと思う。そのネットワークがどこでなんのために構築されているのか、それが分かれば──

「裏見（うらみ）さん、ずいぶんと深刻そうな顔をしていますね」

　うしろからささやかれて、私はびっくりした。

　ふりむくと、大河内（おおこうち）くんが立っていた。

　大河内くんはメガネをなおしながら、

「失礼、驚かせてしまいましたか」

　と謝った。

「あ、こっちこそごめんなさい……急に声をかけられたから」

「さきほどの僕の伝言が、ここまで深刻な事態になるとは思っていませんでした」

　うーん、嘘をついているようにはみえない。

　けど、大河内くんみたいなタイプって、本音を隠しやすいような気もする。

　私は慎重に返答した。

「そうね、ちょっと驚いたわ」

「氷室くんがあの賭けを言い出したのは、今日が初めてなのですか？」

　むッ、さぐりを入れてきたっぽい。

　この質問は、きっぱり否定しておいたほうがよさそう。

　あいまいにすると、裏でなにかあったんじゃないかと勘ぐられる。

「今日が初めてよ」

「そうですか。だとすると、いったいどういう……」

　大河内くんは、それっきり黙ってしまった。

　こんどは、私のほうからさぐりを入れてみる。

「ところで、大河内くん、会長選が云々って、だれが言ってるの？」

「……」

　ヒットしたっぽい。

　押してみる。

「さっきから気になってるんだけど、大河内くん、『会長選があるのですか？』って訊かないわよね。関東は今まで選挙じゃなかったんでしょ？　そこは疑問に思わないの？」

　これには、大河内くんもどぎまぎして、

「あの……風切先輩は、都ノ（みやこの）のメンバーにまだ言っていないのですか？」

　と尋ねてきた。

「なにを？」

「今年の会長は選挙で選ぶと、もっぱらの噂ですが……」

　えぇ？　……初耳。

　私の表情を読み取った大河内くんは、

「そのようすでは、本当にご存知ないのですね。すこし意外です」

　とつぶやいた。

　私は風切先輩をみる。

　部員に相談なしで、会長選に立候補？　……いや、ちがうか。

　そもそも部員に相談する必要はない。会長になるかどうかは先輩の自由だ。

　でも、いつ選挙制になったの？

　風切先輩の話では、朽木（くちき）先輩、速水（はやみ）先輩あたりとの指名競争だったような。

　いずれにせよ、今の風切先輩は、目の前の将棋に集中していた。

　会長選の話なんか、みじんも考えている気配がなかった。

　さらに３０秒ほどして、ようやく氷室くんが動く。

　

　パシリ

　攻めた。

　同金、６三金、４四銀、２六角。

　風切先輩は攻め駒を攻めていく。

　大河内くんは感心して、

「隙がないですね。金銀の連結が抜群です」

　と賞賛した。

　そこは同意。一見バラバラになりそうで、みごとに連結している。

　氷室くんの金は、宙に浮いてしまった。

　風切先輩は追い打ちをかけるように、７二金と消しにかかる。

　交換はなにがしたいのか分からなくなるから、氷室くんは６四歩で支えた。

「８六歩」

　急所に入った。

　氷室くんは３七角で、中央の角を消しにかかる。

　８七歩成、５五角、同銀。

　私はアレっと思った。

「８八とで、王手をかければ駒得（こまどく）なのに……」

　大河内くんはメガネをキラリとさせて、

「と金で一手を買ってるんですよ」

　と指摘してきた。

「手を買ってる？」

「本譜の氷室くんの手は、８七銀あるいは７二金、同銀、８七銀で固定されています。裏見さんがおっしゃった８八と、同金、５五銀の場合、どうなりますか？」

　私はその順を読んでみた。

「……あ、そっか、氷室くんの手番なのは一緒だけど、手が固定されてないわ」

「そうです。８八ととしない代わりに、氷室くんの応手を限定し、そのまま自分のターンに持って来る。手を買ってるわけですね」

　ふむむ、なるほど、さすがは大河内くん、新人戦ベスト３はダテじゃないわね。

　氷室くんも手の意味が分かっているらしく、小考した。

　それにしても、銀得や香得を放棄してまで指したい手って、なにかしら。

　私はおとなしく、対局を見守る。

　氷室くんは、いつもの虚弱な少年、という雰囲気ではなかった。

　とても怜悧（れいり）で、迫力のあるオーラを漂わせていた。

　ときどきこめかみに指をそえ、目を閉じる。ドキリとするくらい絵になっていた。

「……手を変えようがないですね。７二金です」

　同銀、８七銀。

　風切先輩は６四銀と手をもどした。

　なるほど、先輩が指したかったのは、この手か。

　８八と、同金、５五銀の場合、７二金、同銀のあとが氷室くんの手番になる。

　歩を払うヒマがないのだ。

　私は大河内くんに、

「どっちがいいと思う？　私は後手持ち」

　とたずねた。

「そうですね……わずかに後手のほうが指しやすいですか」

「やっぱり？」

「しかし、氷室くんがこのまま無策だとも思えません」

　それはそうかも。

　そして、大河内くんの予想は当たった。

　氷室くんはまず７四飛と走った。

　５五角、８八歩、８三金の補強に、いきなり６四飛と切った。

　これにはギャラリーの顔色も変わる。

　左どなりの太宰（だざい）くんは、

「いやぁ、勉（つとむ）が嫌いそうな手だなぁ」

　と評価した。

　名指しされた大河内くんは、

「なんで僕基準なんですか？」

　と苦言。

「だって勉なら切らないでしょ」

「そういう話ではなく、なんで僕基準なんですか？　まあ切りませんけどね」

　素直でよろしい。

　一方、太宰くんはこの手をけなしているわけではないようで、

「角打ち狙いっぽいな。わりと攻めは続くかも」

　と付け加えた。

　盤面も、そのとおりに進んだ。

　同角、３一角、５二飛、６四角成、同金、５三歩、４二飛。

　氷室くんは５一角と打ちなおし、３二飛に６二金と絡みついた。

　うまい。

　このレベルだと、簡単に手が作れるのね。

　このかたちに持っていけるとは思わなかった。

　風切先輩も、最後の長考に入る。

　残り時間は、先手が５分、後手が８分。

　太宰くんは、

「もう速度勝負だね。後手は５七歩成以下、先手は５二歩成以下」

　と、終盤を宣言した。

　私もその通りだと思う。５七歩成、同銀、５九飛が本命かしら。

　あるいは、一回８六歩と叩いておきたい。

　風切先輩は両ひじをテーブルにつき、両ほほに手をあてて読んでいた。

　無音の時間が過ぎ去る。

「……５七歩成」

　寄せ合いに入った。

　同銀、５九飛、６九歩、７一歩、５二歩成、５七飛成。

　ここまではスムーズに。問題は、氷室くんの次の一手。

　いろいろと考えられる。

　一番単純なのは６一と。でもその攻めは、切れるような気がした。

　すぐに７二金も、飛車の横利きに阻（はば）まれそう。

　氷室くんの出した答えは、もっと重厚な攻めだった。

「５三銀」

　狙いは明確。６四の金に当てつつ、７二金、同歩、６二銀成と入るつもりだ。

　風切先輩は３０秒ほど使って、６三金と引いた。

　７二金、同歩、６二銀成、同金、同角成。

「８一金」

　補強が入った。

　氷室くんはノータイムで６一と。

　風切先輩はこのタイミングで６二飛と切った。

　太宰くんは、

「この切り方は勉好みだなぁ」

　と言い、大河内くんは、

「だからなんで僕基準なんですか。たしかに切りますが」

　と答えた。

　こらこら、男子、マジメに読む。

　とはいえ、対局者がどの深度（しんど）で読んでいるのか、もう分からない。

　見えている局面よりも、ずっと先のような気がした。

　同と、６六角。

　ここで氷室くんが１分将棋に突入した。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

　氷室くんは７七銀と打った。

　風切先輩の猛攻が始まる。

　８六歩、６六銀、同龍、７八銀、５七角、６八金打。

　ぐぅ、めんどくさい再構築が始まった。

　これがあるから穴熊は遠いのよ。

　８七銀、同歩、同歩成、同銀。

　風切先輩は８六歩と叩く。

　ここで氷室くんの手が止まった。

　この歩は取れない。取ると８七歩の垂らしがある。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

　

　パシリ

　

　打ち返した。

　風切先輩、ここで最後の長考。

　そのまま１分将棋に。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！

「同金」

　７一銀、同金、５一飛。

　風切先輩は、持ち駒に手をのばす。

　ちょちょちょ、６五に歩がいますよ。６一歩は二歩。

　ドキドキする私をよそに、風切先輩は合駒（あいごま）を打った。

　これは……ギャラリーは息を呑む。

　風切先輩は足を組み、うしろで束ねた髪をさわった。

　優勢を意識したときの、先輩の癖だ。

　そして、読みきっていないと打てない銀。

　その意味するところが、周囲に伝わった。

　氷室くんは一瞬だけ歯を食いしばり、ふたたび読み始めた。

　時間が溶ける。氷室くんは、５０秒台でひたいに手をあてた。

　

　ピッ、ピッ、ピッ、ピーッ！　パシリ

　

　９一角が打たれた。

　同玉なら７一とが詰めろ。

　もちろん風切先輩は取らないで、８三玉と立った。

　５七飛成、８七歩成、６六龍、同歩、５六角。

　風切先輩は、もういちど銀で合駒。

　氷室くんは力なく微笑（ほほえ）んだ。

「先輩の玉はもう寄らない……僕のほうは逃げ場のない雪隠（せっちん）……ですか」

　氷室くんは、持ち駒をそろえた。

　深く一礼する。

「負けました」

　風切先輩も姿勢をただし、一礼した。

「ありがとうございました」

　ギャラリーから、小声で歓声が漏れた。

　あるべきものがあるべき場所におさまったような、そんな瞬間だった。