２１５手目　男子会

　あやしげな太宰（だざい）のおさそいに、俺はあえてノッてみた。

　すると、意外なイベントが待ちかまえていた。

　男子学生がファミレスで、大テーブルをかこんでいる。周囲の家族づれと比較して、やや異様な光景。うす暗くなった大通りが、ガラス窓からみえた。明日は平日だ。通行人はまばらだった。

　中央の席に座った太宰は、かるくセキばらいをした。

「それでは、１年生男子会をはじめたいと思います」

　俺はこの状況を、理解しかねていた。

　男子会ってなんだ？　いや、わかるが、開催する意味は？

　メンツは俺もふくめて、１０人しかいなかった。

　まず、晩稲田（おくてだ）の太宰。どうもこいつが幹事らしい。

　自称はしていないが、全体の雰囲気からしてそうだった。

　俺はメンツを確認する。

　

　

　大テーブルは、壁際の席と、通路側の席にわかれていた。

　俺は通路側の席、太宰は壁際の席に座っている。

　太宰の左手がわには、学ランと学帽をみにつけた、ぐるぐるメガネの男。

　こいつは知っている。晩稲田のレギュラーで、新人戦ベスト８の又吉（またよし）だ。

　右手がわには、ウルフカットのこわもて男子、慶長（けいちょう）の日高（ひだか）。

　新人戦ベスト１６で、裏見に負けてたな*。

　通路側の席の左端には、大柄な角刈りの男子、大和（やまと）大学の新田（にった）がいた。

　駒（こま）の音（ね）で裏見（うらみ）と指したあいてだから**、面識はある。

　次に、治明（おさまるめい）の大河内（おおこうち）。

　そこから磐（ばん）→俺→氷室（ひむろ）と座る。

　俺の正面には、陽気そうな流し髪の男、八ツ橋（やつはし）の山名（やまな）。

　向かって一番右端の席には日センの奥山（おくやま）がいた。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………俺だけ浮いてないか？

　１年生男子会じゃなくて、Ａ級校の新人エース会？

　イヤな予感がする。俺はなるべく会話をひかえた。

　太宰は淡々と司会をすすめる。

「とりあえず、注文しようか……あ、お酒はダメだよ」

　なにをする会なのか、説明して欲しいんだが──俺から質問するとマズい気がする。

　メニューをひろげる。

　磐がいきなりのぞきこんできて、

「俺がチーズハンバーグを頼むから、剣之介（けんのすけ）はチキングリルを頼めよ。半分こしようぜ」

　と言った。

「ダメだ、ひとり１品」

「え、なんで？」

「なんでも」

　俺は海鮮ピザに決めた。

　磐は肉のことになるとうるさいからな。焼肉で懲りた。

　注文を決めた俺は、右どなりの氷室にたずねる。

「氷室はどうする？」

「ごめん、僕はあんまり食べないんだよね。１番量が少ないのってなにかな？」

　俺は、ラザニアをすすめた。

　ところが、氷室はそれでも多いみたいだった。

　これより少ないのは、サイドメニューしかない。

「じゃあ……このトーストじゃないか？」

「あ、それで」

　少食なんだな。

　俺は奥山にメニューを渡した。

「どうする？」

　奥山はメニューをみながら、

「んー、ハンバーグにするか」

　と言った。磐が身を乗り出し、

「チーズハンバーグにしろ。それで半分こだ」

　と催促した。

　奥山もなかばあきれつつ、

「大学生でそれはないだろ」

　と拒否した。

「そんなことないぞ。首都工だと、いろいろ注文して分けるからな」

　磐はしつこかった。

　しょうがないから、俺は前髪をいじりつつ、

「わかったわかった。俺がチーズハンバーグにするから、奥山にからむのはやめろ」

　と妥協案を出した。

　磐は笑って椅子に身を投げる。

「へへへ、やっぱファミレスはこうでなくっちゃな」

　磐が椅子をかたむけたので、俺は注意した。

　それを見ていた山名は、テーブルにひじをつき、そのうえにあごを乗せながら、

「松平くんって、お母さんみたーい」

　とニヤケた。

　ぐッ、俺は赤くなる

　たしかに、なんで同学年のめんどうを見てるんだ、俺は。

　急に恥ずかしくなった。

　日高が呼び出しボタンを押す。みんな注文を終えた。

　料理が運ばれてくるまで、てきとうな雑談タイム。

　会話の内容は、Ａ級の結果に集中していた。俺は聞き手にまわる。

　食事がはじまり、太宰がカンパイの音頭をとった。

「大学将棋で知り合いになれたのも、なにかの縁だと思います。今後ますますのご活躍を祈念いたしまして、乾杯をさせていただきます。かんぱーい」

「かんぱーい」

　な、なんか変な感じがするな。

　とりあえず、チーズハンバーグを切り分ける。

「あ、チーズがかたよってるぞ」

「最初からこうだろ」

「んー、もうちょい右」

　これじゃほんとにお母さんだな。

　俺はチキングリルも切り分けて、半分ずつ交換した。

「いっただきまーす」

　磐は勢いよく食べ始める。

　俺もひとくち──ん？

「なんか味がよくなってるな」

　磐はドヤ顔になる。

「だろぉ？　チキンにチーズの味がついて絶品なんだな、これが」

　なるほど、食べ合わせの問題だったのか。っていうか、最初からそれを言えよ。

　そこからの会話は、とりとめのないものばかりだった。

　磐は【俺さまが最近考えた天才的ハツメイ】とやらを、ひとりでまくしたてていた。

　氷室は数学の話が出たときだけノッてきて、磐も俺も答えられない質問をした。

　奥山は理系の話はさっぱりらしく、日センのＡ級陥落をなげいていた。

　あらかた食べ終わったところで、新田が口をひらいた。

「おい、太宰」

　太宰は紙ナプキンで口もとをふきながら、

「ん、なにかな？」

　とたずねた。

　新田はたくましい腕を組み、ふんと鼻を鳴らした。

「懇親の目的で、俺たちを呼んだわけじゃあるまい？」

　太宰は紙ナプキンを皿のうえにおいた。

　会話がやむ。

「みんな食べ終わってるみたいだね……本題に入ろうか」

　俺はなんのことかわからなかった。

　が、ほかのメンバーは、妙にとり澄ましていた。

　太宰は先をつづける。

「みんな知ってると思うけど、いちおう情報共有しておくね。今、関東大学将棋連合は、重大な問題に直面している。次期会長が決まっていない」

　ん？　……もしかして、熱海（あたみ）の食堂で聞いたネタか？

　俺は太宰の説明に、耳をかたむけた。

「入江（いりえ）会長の任期は、１２月下旬に開催される王座戦の終わりまで。今は１０月中旬。残り２ヶ月しかない」

　ある疑惑が生じて、俺は青くなった。

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　みんなが一斉にふりむく。

「１年生からムリヤリねじ込む、ってオチじゃないよな？」

　これには、ぐるぐるメガネの又吉が答えた。

「松平（まつだいら）殿はせっかちでありますなぁ。吾輩たちも、そのような横暴はいたしませんぞ」

「じゃあ、なんの集まりなんだ、これ？」

　俺は本音を漏らしてしまった。

　太宰が答える。

「来年度の人事を早めにやっておかないか、っていう提案」

　俺は眉をひそめた。

「……気が早すぎるだろ」

「そんなことないよ。僕たちの中から役員を決めるのは、いつだろうか？　来年の１２月までだよね？　もう１年と２ヶ月しかない。今の２年生は『２年生になってから決めればいい』と先延ばしして、現在に至ってる。二の轍を踏む必要はないと思う」

「いや、でも……」

　俺はほかのメンバーを見た。

　あまり表情が読みとれない。

　新田は眉間にしわを寄せ、目を閉じていた。

　山名はニヤニヤしているばかりで、奥山、日高、大河内の３人は無表情。

　磐はつまらなさそうに椅子をかたむけ、氷室は話を聞いていないみたいだった。

　俺は正直に切り込んだ。

「すまん、ひとつ訊いていいか？　俺はなんで呼ばれた？」

　太宰はいつもの能面で、

「なんで、というのは？」

　とたずね返してきた。

「なんで俺だけＢクラスから呼んでる？」

「……風切（かざぎり）先輩は、都ノ（みやこの）のメンバーにアノ話をしていないの？」

　そういう言い方はやめろ。

　俺はテーブルに身を乗り出す。

「太宰、ストレートに説明してくれ」

「ごめん、ごまかすつもりはなかった……現時点の会長候補は、だれだと思う？」

「今の２年生で、か？」

「うん」

　ごまかすつもりはない、とか言いながら、けっきょくクイズなのか。

　俺は推理する。

「……日センの速水（はやみ）先輩と、晩稲田の朽木（くちき）先輩じゃないのか？」

「もうひとりいるね」

「もうひとり？」

　俺は今までの情報を整理する。

　ある可能性に思い当たった。

「まさか……風切先輩か？」

「正解。執行部が指名したがっているのは、速水先輩、朽木先輩、風切先輩の３人」

　クイズは解けた。しかし、俺が呼ばれた理由はわからなかった。

　それを太宰も察したらしい。補足してきた。

「一度会長が出ると、次もその大学が候補に入りやすいんだよ」

「ああ、そういう……でも、俺はさすがに指名されないだろ」

「風切先輩の場合、身内から候補者を出す可能性はあるよ。先輩自身の知名度はバツグンでも、人的なコネクションは小さい。もともと学生将棋界の出身じゃないから」

「なんかテキトウな憶測だな……そもそも、なんで風切先輩が指名されるんだ？」

「執行部は派閥争いを避けたいんだ」

「派閥争い……？」

「速水派と朽木派で、舞台裏がドロドロしたことになってる」

　いや、大学将棋に派閥とかあるわけが……ん？　待てよ。

　俺は、朽木派のリーダーがだれか、察しがついてしまった。

「あぁ、なんとなくわかった……けど、そんなのさすがに例外だと思うがな」

「それをどう受け取ってもらうかは自由として、僕の提案を聞いて欲しい」

　太宰は水を飲んだ。

　じぶんを会長にしてくれ、って言い出すんじゃないだろうな。

　全員の視線が、太宰にそそがれる。

「僕たちの代から、選挙にしてはどうだろうか？」

　妙に妥当な提案で、俺は拍子抜けしてしまった。

　大河内はメガネをなおしながら、

「投票で決める、ということですか？」

　とたずねた。

　太宰はうなずいた。

「それが一番公平じゃないかな？」

　大河内はしばらく思案した。

「……たしかに、密室人事はよくないのかもしれません。しかし、選挙をしたところで、派閥争いが激化するだけではないでしょうか？」

「それは正当な選挙運動だよね？」

　太宰の返答に、大河内は、

「派閥争いをなくすことはできないから、いっそのこと公認してしまう、というわけですか？　それは一理あるかもしれませんが……」

　と、しばらく言葉をにごした。

「大学のサークルでやることでは、ないと思います」

　太宰は、「うん、そうかもしれないね」と、あっさり認めた。

　新田がわりこむ。

「で、太宰はけっきょくなにが言いたい？　ここで多数決でも取るのか？」

「いや、さすがにそんなことはしないよ。今日の１年生会は、ほんとうに親睦が目的さ。仲良くなろう、っていう意味じゃなくて、来年度のために地ならしをしておこう、っていう意味でね。年度が変わってから急に選挙制を提案しても、時間がないだろうし」

　ここで奥山が挙手した。

「ちょっと発言していいか？」

「どうぞ」

「さっきの派閥争いに関する説明だが、異論がある。もこっち先輩に派閥はないよ」

　んー、これまたびみょうな発言だ。

　ほかのメンバーが言うならともかく、奥山だとなぁ。

　山名は体をのりだして、

「それって、本人じゃなく、とりまきの誰かが作ってるっていう意味？」

　とたずねた。

　これは奥山を名指ししているのに等しかったから、奥山は、

「ちがう」

　とはっきり答えた。

　山名は両手を後頭部にあてて、ソファーにもたれかかる。

「まあまあ、怒んないでよ。確認しただけだから」

　奥山は気をとりなおして、

「とにかく、太宰の説明はすこしおおげさだと思う」

　と言って、そのまま口をつぐんだ。

　太宰は「なるほど」と言い、壁の時計をみる。

「もう８時半か……あしたは授業があるだろうし、今日は解散にしよう」

　こうして俺たちは、ファミレスから解放された。

　俺、奥山、磐の３人は、おなじ方向だった。駅へむかう。

　道中、磐はローラーブレードを転がしながら、

「チェッ、太宰のやつ、けっきょくじぶんが立候補する予定なんだろ」

　とつぶやいた。

　奥山も同意見らしく、

「だろうな。さっきの１年生会は、下調べだった気がする」

　と答えた。

　俺もそれは感じたんだよな。

　太宰が選挙を提案したのは、出馬の準備っぽかった。

　だけど、奥山のセリフには、一箇所わからないところがあった。

「『下調べ』っていうのは？　だれもじぶんの意見は明確にしなかったことないか？」

　奥山は俺をみる。

「注文から食事が終わるまで、太宰は俺たちのことを観察していた」

「観察……？」

「俺と松平と磐がわりと遊んでいるのは、さっきの雰囲気でバレたと思う。氷室が松平のとなりに座ったのも、人間関係が出た気がする。氷室も顔はひろいが、友だちっぽいのはいないんだよ」

　……そういうことか。氷室のやつ、いやにおとなしいな、と思ったが、ひょっとするとあれが素なのかもしれない。表彰式でのコメントも、なんかテンション低いよな。

　磐はポケットに手を入れて、

「おい、剣之介、おまえが会長選に出るなら、俺は推すぜ。太宰会長はイヤだからな」

　と言った。

　ちょっと待て。そういうのを派閥っていうんだろうが。

　俺はあきれて、

「あのな、俺はそういうのにマジで興味がない」

　と念押しした。

　個人的には、太宰でいいような気もする。

　わざわざ雑用をしたいっていうなら、周囲としては歓迎だろう。

　俺はこの話を打ち切った。

　すると、磐は急に男子学生らしく、

「しっかし、なんで男９人と飯を食わないといけないんだよなあ」

　と言いだした。

　奥山も同調して、

「そうそう、気を利かせて合コンでもセットしてくれたらよかったのにな」

　と笑った。

　磐は悪ノリする。

「そうだ、こんど都ノとうちで合コンしない？　うちは男しかいないけど、都ノは女子の割合が高いからバランス取れてるだろ？　裏見ちゃんの正面席がいいなあ」

　奥山も同意した。

「あ、いいな、日センも混ぜて……」

「コホン……奥山、磐、ひとつ言っとくが、裏見に手を出したら俺とリアルストリートファイトだから、そこんところよろしくな」

「「あ、はい」」