２１２手目　頼らない学生たち

　というわけで、私は折口（おりぐち）先生とカフェテラスへ移動した。

　そこは食堂の２階から張り出したデッキになっていて、平日は学生の溜まり場だ。

　白い円形テーブルがならび、それぞれに３、４の白い椅子がついている。

　いつもより綺麗。オープンキャンパスのまえに掃除をしたのだろう。

　風はだんだんと秋の気配。

　ところどころ紅葉し始めた山々が、テラスから一望できた。

　教室のあとかたづけは、事務員さんがやってくれることに。

　私は飲みかけの缶コーヒーをテーブルに乗せ、ちょっと緊張。

　あんまり大学の教員とふたりきりになりたくない。

　折口先生は椅子にすわって足を組み、缶コーヒーを飲んだ。

「ふぅ、模擬授業はつかれるな……裏見（うらみ）もおつかれさん」

「おつかれさまです」

「ところで、Ｂに昇級したらしいな」

　いきなり将棋の話になった。

　そういえば、まだ報告してなかったわね。失礼だったかしら。

「すみません、報告が遅れました。Ｂクラスに上がれました」

「けっこうけっこう……と言っても、大学将棋はここからだが」

　折口先生によれば、Ｂで心が折れるチームはたくさんあるらしい。

　理由を訊いてみると、

「まずＡに上がるのがむずかしい、というのもあるが、それよりもＡに定着するのがむずかしい。下位から始まって頭ハネが続出するし、Ａ級上位は実力が鉄板だ。だから、実質的には３、４校で降級２枠を争うことになる」

　うーん、きびしいなぁ。

　折口先生は、さらに現実を突きつけてくる。

「それと、Ａ級トップで王座戦の予選を免除してもらうのは、都ノ（みやこの）ではほぼムリだ」

「……先生、もうちょっとお手柔らかに」

　折口先生は目を閉じて、缶コーヒーののこりを飲んだ。

「根性じゃ将棋は勝てない。それは裏見もわかるだろう？」

「……はい」

　まあ、そうなのよね。

　将棋はほんとに精神論でどうこうなるゲームじゃない。

　もちろん、あいてが気抜けしてポカをするとか、そういうことはある。

　でも、そういうのが効くのは一発勝負のときだけだ。

「とはいえ、お説教をするために呼んだわけじゃない。それより訊きたいことがある」

　そういう言い方、いやらしいのでやめてくださいな。

　なんか不祥事があったんじゃないでしょうね。

　私は身がまえた。

「なんでしょうか？」

「私はなにも手伝わなくていいのか？」

　ちょっと予期していない質問だった。

「すみません、手伝う、というのは？」

「安食先生からは、『おおきな大会に出たがってるから、よろしく頼む』と言われた。王座戦のことだろう？　私はなにもしなくていいのか？　顧問としての仕事は、ハンコを押すくらいしかしていない」

「お気持ちはありがたいですが……先生は授業とか研究とかあると思いますし……」

「それはそうだが、私も古都（こと）大の元主将だ。王座戦にも出ている。アドバイスできることはあると思う」

　うーん……むずかしい掛け合いになってきた。

　そりゃ、経験者にアドバイスしてもらえるのは助かる。

　けど、ここまでの将棋部は自力で解決してきた。これも事実だ。

　私はなんと答えたものか、言葉に詰まってしまった。

　折口先生は、ふむとつぶやいて、

「ようするに困ってはいないということか……すまん、出すぎた発言だった」

　と、いきなり謝った。

「あ、いえ……ご厚意には感謝します」

「ところで、松平（まつだいら）は個人戦に出てるんだな。関東は３日制だったか」

　私はそうだと答えた。

　まず、初日でベスト６４まで絞る。

　２日目は３回対局してベスト８を決定し、３日目に決勝トーナメント。

　ひとまず２日目に進出することが、松平たちの目標だ。

　これが言うほど簡単じゃないのよね。

　というのも、ベスト６４のうち、３分の１くらいはシード選手なのだ。春の個人戦とか団体戦で好成績を上げたひと、あるいは企業主催の大会で優勝した学生なんかは、２日目から来る。ほんとうは半分の３２枠がシード枠らしい。けど、だいたい強いひとって被るから、実質的には２０人前後がシードになるというわけだ。

「どうする？　今から応援に行くのか？」

「……いえ」

　折口先生は、オヤッという顔をした。

「応援はわりと効くぞ」

「これは三宅先輩に……部長に言われたんですが、私たちってやっぱり本業は大学生だと思うんです。週末にやりたいこともいろいろありますし、部の活動にすべての時間を注ぐのは、なんかちがうのかな、と」

「なるほどな……最近の学生はよく考えてる」

　折口先生は、それっきりなにも言わなかった。

　とはいえ、気になってはいるのよね。

　初日に全滅とかいうオチは、やめて欲しいんだけどなぁ。

　　○

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　＊＊＊　ここからは松平くん視点です。　＊＊＊

　

「くしゅん」

　俺はくしゃみをして、あたりをみまわした。

　個人戦初日の昼休み。会場の政法（せいほう）大学に用意された、大教室の控え室。

　各大学が集まっているとはいえ、ちょっと華がないんだよな。

　女子がいないっていう意味じゃなくて、強豪が来てないっていう意味で。

　Ａ級の主要メンバーは、ほとんど見当たらなかった。

　ファーストフードで食事を終えた俺は、都ノの控えテーブルで昼寝。

　三宅（みやけ）先輩と穂積（ほづみ）先輩も帰ってこないし、留守番状態だった。

「風切（かざぎり）先輩も今日は来ないしな……ヒマだ」

　窓のそとには、赤いもみじがみえた。

　もう秋だな。裏見には悪いことした。

　こんどデートに誘って奮発しないと──

　

　ガーッ　ガッ　ガッ

　

　ん、このローラーブレードの音は……ふりかえると、ベージュのレインコートにソフトハットをかぶった男が、ローラーブレードで疾走していた。

　こちらへ向かってくる。ちょうど俺の右サイドでブレーキをかけた。

「ババーン、首都工のエース、磐（ばん）一眞（かずま）さま、参上ぉ」

「さて、１０分くらい寝るか」

「こら、工学部のよしみで声をかけてやったんだぞ」

　工学部のよしみって言われてもなぁ。俺は機械オタクじゃないんだよ。

　とはいえ、こういう付き合いはだいじだから、さすがに対応する。

「磐はまだ残ってるか？」

「もちのロン。剣之介（けんのすけ）は？」

「なんとか１回戦は勝てた」

「３連勝すりゃ２日目進出。かんたんだな」

　さすがに新人戦ベスト８だと、ポジティブだな。

　いや、こいつの性格か。

　磐はあたりをきょろきょろしながら、

「今日は都ノの女子、来てないの？」

　と訊いてきた。

「来てない」

「うーん、残念。都ノは飛び抜けて女子率が高いからなぁ」

「そういうエロオヤジみたいな発言はＮＧだ」

「いや、エロい意味で言ったんじゃないぞ。うちは女子部員ゼロだから、女子の大会は不参加でちょっとさみしいんだ」

　そりゃ純理系大学だからしょうがない。男女比がそもそもちがう。

　磐はポケットに手をいれ、ローラーブレードのままピョンピョン飛び跳ねた。

「だけど、来年度は首都工も女子を期待できるんだよねぇ」

「アテがあるのか？」

「平賀（ひらが）っていう知り合いがいるんだ。メカマニアだからうちに来るはず」

　なるほど、類は友を呼ぶわけか。

　そんなことを思っていると、もうひとり、ハンチング帽をかぶったやつが現れた。

　俺はびっくりする。

「太宰（だざい）……どうしたんだ？」

「それはこっちのセリフだよ。まるで幽霊に会ったみたいな顔だね」

「だって太宰はシードだろ？」

「うん、新人戦で準優勝だから、ね。でも、シード組が来ちゃダメってルールはない」

　そりゃそうだが……なんかあやしいな。

　おなじ学年だと、太宰の考えの読めなさはトップクラスだと思う。

　こいつより読めないのは帝大（ていだい）の氷室（ひむろ）しかいない。

　磐は太宰と俺をみくらべて、

「ふ〜ん、ふたりともずいぶん親しげじゃん」

　と、あやしんできた。

　これには太宰が淡々と答える。

「晩稲田（おくてだ）と都ノが交流しててもいいだろ」

「ま、そりゃそうだ」

「ところで、ひとつ訊きたいんだけど、磐が食べてた焼肉屋って、ここ？」

　太宰はいきなりスマホをみせてきた。

　店名がどんぴしゃだった。

　磐は素知らぬふりをして、

「何ヶ月前の話だよ。もう忘れた」

　とだけ答えた。

　太宰は表情を変えずに、

「この住所って、八王子方面だよね。あっちに首都工のキャンパスなくない？」

　と、意味深な質問をしてきた。

　これはアレだな、なにかバレてるな。

　磐もウソをつくのがヘタなのか、

「だから覚えてないって」

　の一点張り。

「そっか、わざわざ八王子方面に出かけるってことは、よほど味がいいのかな、と思ったんだけど。じゃ、ふたりともがんばってね。２日目に会おう」

　太宰はそう言って教室から出て行った。

　磐はチェッと舌打ちして、

「なーんかあいつ苦手なんだよなぁ」

　と言った。

　それはわかる。ただ、悪意があるようにもみえない。

　あと、ストレートな物言いをする磐と性格が合わない、というのもありそうだ。

　俺はべつに嫌ってない。熱海の件で共闘（？）もしたしな。

　俺と磐は、にわかに大学生活の話へ移った。

「そういえば、松平ってなんの研究したいの？」

「研究？」

「卒研（そつけん）」

「卒業研究か……まだ決めてない」

「興味のあるテーマは？」

　いや、べつに工学を究（きわ）めたいわけじゃないんだよなぁ。

　そもそも研究職志望でもない。

　それを伝えると、磐はきょとんとした。

「そっか、松平は現場のほうがいいのか。俺も組み立てなんかは経験したいけどな」

「つーか、そこまで決めてない。最近は医療系にちょっと興味がある」

「医療系？　……医療機器？」

「そうだ」

「ふーん、将来性はありそうだけど、またなんでだ？」

「研究室の先生がそういうテーマをあつかってる」

　磐は首をかしげた。

「都ノは１年生から研究室を選べるのか？」

「いや、ちょっといろいろあって……まあ手伝いだな」

　磐は笑った。

「なるほど、ソルジャー要員か。さては単位関連だな。なんて名前の教授だ？」

「教授じゃなくて准教授だな。折口っていうんだが」

　磐の顔色が変わった。

「……女の先生じゃないよな？」

「ん？　知ってるのか？　折口（おりぐち）希（のぞみ）っていう女の先生だぞ？」

　磐はローラーブレードで距離をつめて、俺の肩をつかんだ。

「マジでッ！？　あの折口研（おりぐちけん）に入れたのッ！？」

「おちつけ。抱きつくな」

　磐は俺の肩をはなすと、こぶしをにぎってワナワナ震えた。

「な、なんでメカ愛の足りない剣之介が折口研究室に……世の中まちがってる」

　いや、なにを言ってるんだ、おまえは。

　あきれる俺に、磐はサインをねだってきた。

「サインっておまえ……大学の先生だぞ？」

「じゃあ会わせて」

　いや、じかに会わないほうがいいと思うぞ、うん。

「アイドルはアイドルのままのほうが……」

「おーい、そこのふたり、もうすぐ始まるぞ」

　入り口の見知らぬ男子から、声をかけられた。俺はスマホの時計を確認した。

　開始１分前じゃないかッ！

　大慌てで会場に移動する。あいてはとっくに座ってて、盤駒もセットされていた。

「すみません」

　俺が謝って座ると、あいてのメガネの男子は、

「いやぁ、うちの一眞がめいわくかけてゴメンね」

　と冗談めかして笑った。

　ちょっと寝癖のある、やせ顔のひとだった。

「えっと、あの……」

「あ、僕は首都工２年の大柴（おおしば）だよ。よろしく」

　なるほど、磐の先輩か。

「俺のほうこそ、お世話になってます」

「ハハハ、きみ、社会人みたいなあいさつするね。振り駒は僕でいい？」

　俺は承諾した。結果は歩が３枚で、大柴さんの先手になった。

　幹事の咳ばらいが聞こえる。

　会場内の私語がやんだ。

「準備はよろしいですね？　……では、始めてください」

「よろしくお願いします」

　俺はチェスクロを押した。

　大柴さんはサクッと角道を開ける。

　７六歩、８四歩、６八銀、３四歩、６六歩。

　

　よし、矢倉か。いっちょ受けて立つ。

　２日目が応援だけっていうのは寂しいからな。

　裏見にかっこいいところみせるぜ。