１２４手目　切り裂きジャック

「いたたた……」

　私たちは廊下に尻もちをついてしまった。

　なにかにぶつかった気がする。というか、普通に衝撃があった。

「いてて……ごめん、コントロールが利かなくて……」

　見ると、グレーのハンチング帽をかぶった少年が、廊下に転倒していた。

　耳にはイヤホンをはめて、足にはローラーブレードを履いている。

　私は、なにが起こったのかを察した。

　廊下を疾走していて、通行人の私たちにぶつかったのだ。

「裏見（うらみ）、大丈夫か？」

「な、なんとか」

　私は松平（まつだいら）の手を借りて起き上がる。スカートのほこりを払っていると、奥山（おくやま）くんが、

「磐（ばん）、廊下で走るなって言われただろ」

　と強めに注意した。

「へへへ、ごめんごめん、ちゃんと改良したつもりだったんだけどね」

　バンと呼ばれた少年は、ローラーブレードで器用に立ち上がった。

　その場でクルリと一回転する。

「すごいだろ。電動式の自作だぞ。バッテリーが３時間もつ」

　奥山くんはあきれかえって、顔をしかめた。

「そういう意味じゃなくてな……おい、松平もなんか言え」

「裏見にぶつかるなんて、死刑に値するぞ」

　いや、そういう意味でもないと思うんだけど。

　そもそも小学校で廊下を走るなって習うでしょ。

　磐くんは片足立ちをして、バランスを取った。見ているこちらがヒヤヒヤする。

「まあまあ、固いこと言わずにさ。俺のベスト８を祝ってくれよ」

　ベスト８……バン……あ、もしかして、トーナメント表の磐くんかしら。

　私は恐る恐る尋ねた。

「ご明察。俺が首都工業大学、期待の１年生、磐（ばん）一眞（かずま）だ。よろしくぅ」

　磐くんはローラーブレードでピョンピョン跳ねた。

　こっちが心配になるってば。やめて欲しい。

　一方、奥山くんは磐くんと比較的面識があるらしく、

「ベスト８ってことは、山名（やまな）に勝ったのか？」

　と尋ねた。磐くんは「へへへ」と笑いながら、

「イチコロだったぜ」

　と答えた。

「ほんとかぁ？　あとで速水（はやみ）先輩に確認するからな」

「というわけで、奥山、松平、友だちのよしみで情報をくれ」

「情報？」

「聖ソフィアの火村（ほむら）ってのは強いのか？」

　奥山くんと松平は顔を見合わせた。そして、奥山くんのほうが、

「おまえに教える義理はないなぁ」

　と答えた。

「チェッ……まあ、ベスト８に残ってるんなら強いだろうな」

　磐くん、当たり前の推論。

「そっちの……裏見さんだっけ？　裏見さんはどうだった？」

「私もベスト８よ」

　磐くんは口笛を吹いた。

「へぇ、日高（ひだか）を負かしたんだ。なかなかやるね」

　そうでもありましてよ。

「それじゃ、俺は飲み物買ってくるから、またあとでな」

　磐くんはローラーブレードのかかとをこつりとやった。

　ギューンとエンジンがかかる。ほんとに電動式なんだ。すごい。

「バイバーイ」

　磐くんはエレベーターのほうへ向かった。

　私たちは控え室へ――

　

　ガッシャーン

　　○

　　　。

　　　　.

「えー、ここは関東将棋幼稚園ではありませんので、備品を壊さないでください」

　連合の入江（いりえ）会長は、半ばあきれ気味に注意をうながした。

　選手は全員座って、初日最後の対局を待つ。

　私のまえに座っているのは、細身の少年。服装がちょっと変わっていて、白いシャツに真っ赤なネクタイをしていた。サスペンダー付きのズボンを履いて、口の端に笑みを浮かべている。全体の印象として……なんか腹にイチモツありそう。

「今日は都ノ（みやこの）の裏見さんと指せるなんて、光栄です」

　というのが、彼の第一声だった。

　うーん……なんかなぁ……絶対思ってないでしょ。

　いかにもカモが来たって感じのオーラを出している。

「どうかしましたか？」

「な、なんでもないわ」

「太宰（だざい）くん」

　おっと、この声は――顔を上げると、朽木（くちき）先輩が立っていた。橘（たちばな）さんもいる。

　太宰くんは笑って挨拶を返した。

「朽木先輩、おそようございます。昨晩はお楽しみでしたか？」

「すまん、午前中はバイトが入っていてな」

「アハハ、冗談ですよ、冗談」

　んー、この太宰って子、心臓に毛が生えてそう。ますます警戒。

「晩稲田（おくてだ）は２名残っているようだな」

「はい、僕と又吉（またよし）ですね」

「又吉くんの相手は氷室（ひむろ）くんか……吉報を待っている」

「善処します」

　朽木先輩は、もうひとつのテーブルへ移動した。

　沈黙が流れる。

「それでは、振り駒をしてください」

　私と太宰くんはゆずりあって、私が振ることになった。

　

　カシャカシャ　パラッ

　

「歩が５枚で私の先手ね」

「おっと、フルコンプですか」

　ただの確率でしょ。私は駒をもとの位置にもどした。

「えー、これが本日最後の対局になります。連戦でお疲れかと思いますが、悔いのないように指してください……では、始め」

「よろしくお願いします」

　私たちは一礼して対局が始まった。

　あちこちでチェスクロを押す音が聞こえる。

「それではよろしくお願いします、と」

　太宰くんもようやくチェスクロを押した。

　先手の私はひと呼吸置いて、７六歩と指す。

　３四歩、２六歩、８四歩――横歩は避けましょう。

「６六歩」

　この手を見て太宰くんは、

「横歩はお嫌いですか？」

　と尋ねた。私はなんと答えたものか迷って、

「ノーコメントで」

　と告げた。太宰くんはクスリとした。

「失礼しました。８五歩です」

　７七角、６二銀、２五歩、３三角、６八銀、６四歩。

　うーん、速攻くさいわね。用心。

　私は７八金で囲いを急ぐ。

　太宰くんはふたたび口をひらいて、

「そういえば、風切（かざぎり）先輩は応援にいらしてないんですか？」

　と質問した。これも回答に窮する。

「さあ、忙しいんじゃないかしら」

　太宰くんはあやしげな笑みを崩さずに、６三銀と進出した。

「午前中にちらりとお見かけした気がするんですよね」

　くわぁ、知ってて言ってるのか。

　ほんとに警戒したくなる。私は４八銀と指しながら、

「なんで風切先輩のことが気になるの？」

　と質問し返してみた。

「いえ、顔にガーゼをつけてらっしゃったので、すこし心配したまでです」

　３二銀。

「そういうのは本人のプライバシーじゃない？」

　４六歩。

「他人のケガを心配するのは自然なことだと思いますが」

　４二玉。

　私は４七銀と指しかけて、ふと手を止めた。

　……………………

　……………………

　…………………

　………………ん？　ケガ？

　なんでケガだって知ってるの？　おできの可能性もあるのに？

「どうしました？　僕の顔になにかついてます？」

「な、なんでもない」

　私は慌てて視線をそらした。４七銀と指す。

　太宰くんはあごに指を添え、ぶつぶつとつぶやく。

「腰掛け銀模様か……受けて立ちます。５四銀」

　５六銀、３一玉、５八金、５二金右、６九玉、７四歩、７九玉、７三桂。

　後手は美濃なのね。なにかやってきそうな感じではある。

「６七金右」

　とりま上部を厚く。

「４四歩」

　太宰くんは角筋を止めた。

　私は３六歩と突いて角頭に狙いをつける。

「４三銀左」

　むッ、これは……雁木（がんぎ）？

　これから数年で流行りそうな囲い、と氷室くんは言っていた。

　私はすこし警戒した。学生棋界のトップ層は、けっこう繋がっている。高校生のときにそれは実感した。強豪は強豪と顔をあわせる機会が多いからだ。

「……１六歩」

「そんなに警戒しなくても、いいですよ。１四歩」

「９六歩」

「そっちも受けますね。９四歩」

　端は両方受けられてしまった。まあ、当たり前といえば当たり前だ。

　私はお茶を飲んで小考する。

「……３七桂」

　攻勢に出ましょう。後手から攻めるのはむずかしいはず。

　３二金、２九飛、８一飛。

　 ん、飛車を下がるのか――チャンス。

「４五歩」

　私は３０秒の考慮で開戦した。

　狙いが定めやすかったからだ。同歩、同桂、４四角と上がらせて、７五歩。これを同歩は７四歩で桂馬を殺せる。

「なるほど……分かりやすい攻めですね」

　いちいちコメントしなくてよろしい。バレバレなのは百も承知だ。

　分かりやすいことと回避できることとは全然ちがう。それが将棋。

　太宰くんも、軽口のわりには長考している。

「……このラインを活かせばいいわけですか。同歩」

　ライン？　……なんのライン？

　駒の利きが繋がっているところは見えない。

　はったりという可能性も……いや、あんまり深読みしないほうがいいわね。

　口三味線タイプなのかもしれない。

「同桂」

　ストレートに攻める。

　同銀、同銀、４四歩なら先手の得になる。

「４四角」

　太宰くんは読みどおり角を逃げた。

　私は１五歩、同歩と味付けしてから、７五歩を入れた。

　これが普通に厳しいでしょ。

　８四飛と浮いたら、２四歩、同歩、１四歩と垂らす手が効いてくる。同香は２四飛と走るのが香取りだし、２三金と取りに行く手はちょっと考えられない。１五香、１四香、同香、同金のかたちはめちゃくちゃだ。後手が悪い。

「ま、普通に考えてこうですよね。６五歩」

　パシリ

　攻め合い。当然といえば当然。

「７四歩」

　太宰くんは黙って８六歩と突いた。

　これは……手抜けないわね。

「同歩」

「今、『これは手抜けない』と思いましたね？」

　まるで心を読んだかのようなセリフ。

　でも、将棋指しならこれはだいたい予想がつく考えだ。

　驚くことはない。

「飛車先だから、さすがに」

「じゃあ、これはどうでしょうか？」

　太宰くんは６六歩と取り込んだ。

　これも……取るしかないか。同金は６五歩でめんどくさくなるから――

「同角」

　こっち。私が指した途端、間髪おかずに角交換をしてきた。

　６六同角、同金、８八歩、同金、８七歩。

　うッ……全然手抜くヒマがない。

「ど、同金」

　陣形がバラバラだ。若干不安になる。

　反撃の糸口を模索していると、太宰くんはふたたび話しかけてきた。

「切り裂きジャックって、ご存知ですか？」

　なに？　……雑談？

「外国の連続殺人犯……よね？」

「はい、１８８８年にイギリスで起きた連続殺人事件の通称です」

「それが、どうかしたの？」

「僕、実在の未解決事件が大好きなんですよ」

　はぁ……なんというか……えーと……どういう文脈？

　私はそこまで考えて、ふと背筋に悪寒が走った。

　都ノ将棋部における目下の未解決事件――聖生（のえる）のことを思い出したからだ。

「どうしました？　殺人事件とか、お嫌いですか？」

「……なんでその話をしようと思ったの？」

　私の質問に、太宰くんは意味深な笑みを浮かべた。

「あ、すみません、対局中に自分の趣味を語るのは変でしたね。ただ……」

「ただ？」

「未解決事件の醍醐味って、見えなかったラインが見えてくることだと思うんですよ」

　太宰くんは盤面に手を伸ばす。

「こんなふうに。８五歩」