１０８手目　ストーカー？

　私たちは、一斉に氷室（ひむろ）くんを見た。

「ちょ、ちょっと待ってください。僕が第一容疑者なんですか？」

　さすがにあせる氷室くん。これには朽木（くちき）先輩が、

「氷室くんが風切（かざぎり）ファンなのは事実だ。しかし、ストーカーではないだろう」

　と助け船を出した。まあ、私たちもほんとに犯人だと思っているわけじゃない。

　朽木先輩はさらに、

「他人から見られている感覚は、さまざまな心理的要因から起こるものだ。風切くんを嘘つき呼ばわりするつもりは毛頭ないが、勘違いもありえるのではないか」

　と解説した。風切先輩は、これに納得しなかった。

「俺も最初は気のせいだと思ってたんだが、どうも痕跡があるんだよな」

「痕跡というのは？」

「ベランダのほこりが一部だけなくなったりする」

　怖い。なにそれ。のぞかれてるってこと？

　朽木先輩もさすがに態度を変えて、

「それはいかんな。警察に届け出てはどうだ？」

　とアドバイスした。

「男の届け出なんて受理されるのか？」

「される。一度うちのアパートでトランクスがなくなったときは受理された」

　私たちは橘（たちばな）さんのほうを見やる。

「お待ちください。なぜわたくしが変態のような扱いなのですか？」

「うむ、可憐（かれん）ではないと信じているぞ」

　朽木先輩のかばいに、橘さんはハンカチで目元をふいた。

「うぅ、ぼっちゃま、一生お仕えいたします」

　そういう反応をするから怪しまれるのでは。メンツが濃すぎるのも考えものだ。

　風切先輩もこの話は打ち切りたくなったのか、うしろ髪をなおした。

「まあ、俺の勘違いかもしれないが……」

「２回戦を始めますので、早めに着席してください」

　ちょうどいいタイミングでアナウンスが入った。

　風切先輩たちは対局席へ移動する。見送りが終わると、橘さんがひとこと、

「監視カメラの話をなさらなかったのですね」

　とつぶやいた。なんと答えたものか迷う。

「そうですね……信じてもらえないかな、と」

　橘さんは腕組みをして、右手のひとさしゆびをくちびるにそえた。

「わたくしも、さきほどまでは冗談かと思っていましたが……どうして監視カメラがあると思ったのですか？　対局が始まるまえに覗き込んだとか？」

「あ、いえ……その……受信している子のスマホが目に入って……」

　橘さんの目つきが鋭くなった。

「犯人に会った、と？」

「ええ、そうなんです。そこの……あれ？」

　私が指さそうとすると、ベンチは空（から）になっていた。

「あそこにいたんですけど……」

「……」

　う、疑ってる反応。とはいえ、橘さんも私を嘘つきだとは思わなかったようで、

「もし会場にいたら、報告してください。すこし調べる必要があります」

　と言ってくれた。調べると言っても、どうするのかしら。

　疑問に思っていると、会場にもうひとつアナウンスが入った。

「レディースの部の受付は、ただいまから始めます。速やかに登録をお願いします」

　ん？　レディースの部？

　橘さんは、こほんと咳払いをした。

「では、わたくしたちも登録致しましょう」

「えッ……もしかして、私たちも出場するんですか？」

「そういう意図で来たのではないのですか？」

　違うがな。レディースの部なんてものがあるとすら聞いていない。

「まあ、参加者が男性しかいないから、変だとは思ったんですが……」

「準備の必要な大会ではありません。参加なさいますか？」

　参加しろって雰囲気なんだけど。３人１組っぽいし。

「でも、ひとり足りなくないですか？」

「まどかさんを誘えばいいかと」

　それも、そうか。私たちは、ベンチに寝っ転がる冴島（さえじま）先輩に声をかけた。

「せんぱーい、起きてください」

「あと５分……」

「何時に起きたんですか？」

「朝の２時……」

　そ、そうなんだ。冴島先輩を誘うのは無理な気がしてきた。

「晩稲田（おくてだ）に筒井（つつい）さんがいらっしゃいましたよね？　筒井さんを呼び出せませんか？」

「彼女には拒否されてしまいました。めんどくさいとかで」

　いかにも言いそう。橘さんと仲良くないっぽいし。

「新宿付近に住んでる学生はいないんですか？」

「新大久保あたりに住んでいる学生はいますが、間に合わないような……」

　橘さん、意外と段取りが下手っぽい。こういうのは何人かに声をかけておくのでは。

　私は、もういちど冴島先輩を起こそうとした。

「せんぱーい、晩稲田の応援団パワー、見せてくださーい。せんぱ……」

「あーッ！　いたいたいたッ！」

　げッ、この声とテンションは――ふりかえると、背の小さな女の子が立っていた。

「火村（ほむら）さんッ！」

「よーし、いたわね。香子（きょうこ）、ちょっと顔貸しなさい」

　なんですか。いきなり喧嘩ですか。

　火村さんは、真っ黒なひらひらの服を風になびかせて、くるりと一回転。

　ビシッとポーズを決めた。

「恋の吸血姫シスターズ、結成ッ！　というわけで登録するわよ」

　……………………

　……………………

　…………………

　………………は？

「火村さん……もしかして将棋大会に参加するの？」

「あたりまえでしょ。そのために待ってたんだから」

　待ってた？　だれを？　……私たちってこと？

　これには橘さんも変に思ったらしい。怪訝そうな顔をした。

「あなたに声をかけた覚えはありませんが？」

「あたしはなんでもお見通しなのッ！　さっさと登録ッ！」

　いきりたつ火村さんをよそに、私と橘さんはひそひそ話。

「このひとがストーカーなのではありませんか？」

「なんか、そんな気がしてきました」

　火村さん、ときどき超人的な勘を発揮してくる。隠しカメラとか盗聴器とか、そういうオチなのでは。オーダー表の一件も怪しくなってきた。

「ちょっと、聞こえてるわよ。だれがストーカーなの？」

　ぎくぅ、このボリュームで聞こえるのか。単なる野生児？

　橘さんはタメ息をついた。

「仕方ありません。まどかさんがギブアップしていますので、火村さんでいきましょう」

「なに仕切ってんのよ。実力はあたしのほうが上でしょ」

　こらこら、喧嘩しない。私は仲裁に入った。

「とりあえず登録しましょう。時間がないです」

「それもそうね。恋の吸血姫シスターズ、出撃ッ！」

「小学生並みのネーミングセンスは禁止です。ぼっちゃまと忠実な下僕（げぼく）たち、で」

「「は？」」

　

　　○

　　　。

　　　　.

「それでは参加者のみなさん、準備はよろしいでしょうか？」

　風切先輩たちから少し離れたところに、別棟のテントが張ってあった。朝来たときはなかったと思う。スタッフも、２０代後半くらいの女性が担当していた。

　そして、私たちの相手はというと――

「Wow、香子も参加してたんだ」

　ララさん、なぜここに。しかも、赤いネクタイにグレーのオリジナルスーツ。

「ララさん、なんでここに？」

「バイト」

「バイト……？」

「将棋カフェの宣伝」

　あ、そういう……大将席に座っているのは、渋谷の将棋カフェでレジにいたショートヘアの女性だった。同じく大将の橘さんと対峙している。私とララさんは２番席で、３番席には知らない女の子と火村さん。

　火村さんは歯ぎしりして、

「なんであたしが大将じゃないのよッ！」

　と地団駄を踏んでいた。こういうルールで並びはどうでもよくてですね、はい。

　大学の団体戦は、選手の入れ替えもあるし、他大の並びも若干考察できる。けど、こういう一発勝負の大会では、どう並べてもあとは運勝負だ。高校の県大会で、入れ替えなしの３人制だったときに、そのことは痛感した。

　それともうひとつ、大将席の雰囲気がなんだか不穏。

「工藤さん、ここであったが１００年ぶりです」

　橘さんは、いきなり啖呵（たんか）を切り始めた。相手の女性は澄まし顔で、

「面接のとき以来ですか」

　と答えた。

「わたくしを採用しなかった報い、きっちりと受けていただきます」

　めちゃくちゃ私怨で笑う。橘さん、あそこの将棋カフェに応募してたのか。

　一方、ララさんは全然興味がない様子。

「なんか険悪だけど……香子、vamos fazer isso alegremente」

　なんて答えればいいのかしら。とりあえず「よろしく」と言っておく。

「会場のみなさん、対局に支障があるところはありませんか？　……では、スタート！」

　私たちは一斉にお辞儀をした。

「よろしくお願いします」

　さっきの振り駒で、ララさんが先手。私はチェスクロを押した。

「Obrigado!!　７六歩ッ！」

　３四歩、２六歩、８四歩、２五歩、３二金、７八金。

　

　あ、しまった。私の苦手な横歩っぽいかたちに。

　ここは方針変更。

「８八角成」

　ララさんはこれを笑顔で取ってウィンク。

「ん〜、ひょっとして香子、横歩嫌いかな？」

　ノーコメントで。

　２二銀、７七銀、３三銀、３八銀、６二銀。

「それじゃイッてみよっか……２七銀ッ！」