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日本一の飛行機だった

「……凄い……凄い接戦だぜ……」

「……妖精が1635点……本田が1638点……」

「……辛うじて本田が制したか……」

「……これって本当か？　俺は妖精ちゃんの方が良かったように思うんだが……」

「……風じゃないか？　本田の演技のときは風が落ち着いたよな……」

「……本田にとってはラッキーだったってことか……」

　　　　　・

「本当にラッキーだったな」

　今は第3ラウンドと第4ラウンドの間の休憩で、本田と遠藤はピットに座っていた。

　そして二人には本部テント前に集まって、勝手なことを言い合っている声が聞こえていた。

「ええ……俺もそう思います。　これで次に妖精がトップを取らなければ俺の勝ちです」

　本田は次のフライト……アンノウン……の演技を確認するために小さな模型を手に持っている。

「いや、トップは譲ってもいいぜ。　2点差以内ならな……」

「……それって、殆ど同点じゃないですか……」

　脱力した本田がチェアーの背もたれに上体を預けた。

「惜しかったな。　3点差か……」

　「ビーナス」の準備をしている井上が横に立ってる博美を見上げた。

　第4ラウンド、二回目のアンノウンも井上がトップバッターなので、目慣らしが終わればすぐに出番となる。

「そうですね。　流石は本田さんです」

「ああ……流石だな。　でもよ、本田が博美ちゃんの上に行ったのはノウンだけだぜ。　次はアンノウンだ。　博美ちゃんが勝つさ。　ぃよっと……」

　井上はアンダーカバーを取り付け、裏返しだった「ビーナス」を表に向けた。

「……それは分かりません。　簡単には勝てないですよ……」

　博美の視線の先には模型で演技を確かめている本田が居た。

　予選10位の藤井による目慣らし飛行の後、井上の演技が始まった。

　最初の演技が変則的に高い高度の水平飛行から始まるので、井上はデッドパス後インメルマンターンを使って高度を取り「ビーナス」をセンターに向かわせた。

　高度を上げるために開いていたスロットルが閉じられ、ゆっくりと「ビーナス」は近づいてくる。

　下向きに演技を始めるため、十分速度を落としておく必要があった。

「……はい、センター……」

　助手として後ろに立っている静香の合図と共に「ビーナス」は下向きに「インバーテッドループ」を描き始めた。

　第3ラウンドで吹いていた風も収まり、「ビーナス」は綺麗な円を描く。

　最下点に差し掛かると1回転ロールをして、そのままインバーテッドループを続ける。

　頂点を通過して再び最下点で、今度は1/2ロール。

　昇降舵（エレベーター）を引く通常のループに変わり、残りの1/2ループを描くと頂点で背面飛行に移った。

　演技は進み、次は7番目の「６ポイントロール」だ。

　これは井上の選んだ演技であり、60度ごとにポーズを見せながら360度ロールをする。

　60度という中途半端な角度で機体を止める（ポーズを見せる）には、昇降舵（エレベーター）と方向舵（ラダー）の微妙な操作が必要とされる。

「（……よし……）」

　このような横に長い演技では、スタートの位置は経験の浅い静香では分からない。

　井上は自（みずか）らセンターとの距離を計りエルロンスティックを倒した。

「ローリングサークル　２ターン　１ロール　内回り」

　風上サイドで「２ターン　スピン」をした「ビーナス」が背面飛行に移ったとき、静香の声がした。

　11番目の演技、博美の選んだローリングサークルだ。

「……ん！……」

　井上が大きく頷く。

　見た目は派手ではないが、アンノウンの中で一番の大技だ。その証拠に係数……ジャッジの付けた点に掛ける数字で、難しい演技ほど大きくなる……は７とトンでもない大きさだ。

　つまり、一つのミスで7点……ジャッジ3人では21点……という大きな減点となる。

「……センター……」

　静香の合図で井上はラダーを左に、エルロンを右に切った。当然２旋回で１ロールなのでエルロンを動かした量は僅かだ。

　背面飛行の「ビーナス」は右にロールしながら右に曲がり始める。

　９０度旋回したところで４５度ロールをするようにエルロンスティックを微調整しながら、ラダーとエレベーターは一定の半径で旋回するように、また高度が変化しないように調整しなければならない。

「（……くっ！……くそが……こうか？……ちくしょう……んっ！……あ、合わねえ……）」

　必死になって井上はスティックを動かすが、「ビーナス」は旋回半径は安定せず高度も上下に変化する。

「（……だ、ダメだ……）」

　奮闘も虚しく、２旋回目はナイフエッジサークルの様になってしまっていた。

　２番目に演技をする予選７位の坂下の複葉機が離陸した頃、「ビーナス」を回収して加藤がピットに帰ってきた。

「井上さん、お疲れ様でした。　これで今年の選手権のフライトは終わりですね」

　ピットに立っている井上の側の機体スタンドに「ビーナス」を乗せる。

　井上は一足先に送信機ボックスを持って帰っていたのだ。

「……ああ……終わっちまった……」

　井上が「ビーナス」に燃料ポンプからのパイプを繋いだ。

「……悔しいな……最後のアンノウン……」

　ポンプを逆転させて機体から燃料を抜く。

「……毎回毎回……出場するたび悔しさが残るんだ……」

　ポンプを回したまま、井上は工具箱からスプレー洗剤を取り出すと主翼に吹き付け、ウエスで拭きはじめた。

「……と言っても……満足した時が引退なのかもな。　この悔しさのお陰で、また練習を頑張れる」

　井上は側に立ったままの加藤に向かって口角を上げた。

　八角（ほすみ）の「ボイジャー」がセンターに近づく。

「（……低い……）」

　最初に行うのは八角が選んだ演技だ。博美は彼がどのように演技をするか見ようとしていた。

　「ボイジャー」は大して高度を上げずに飛んでいる。

「（……大丈夫なのかな？　あれじゃ小さくループしなくちゃ……）」

　ループの半径が小さければ二つのループを揃え易くなる。しかし、途中で入れるロールが難しくなるはずだ。

　「ボイジャー」がセンターで下向きに「インバーテッドループ」を始める。

　電動である「ボイジャー」は大直径のプロペラのお陰で降下速度が随分と遅かった。

「（……えっ！　あんな所から……）」

　垂直を45度ほど通り過ぎたとき「ボイジャー」はロールを始めた。

　ループをしながら比較的遅いロールレートで回り、センターを通過するときに主翼が丁度水平になる。

「（……そ、そうかー　短いチャイニーズループって考えれば良いんだ……）」

　「チャイニーズループ」とはロールしながらループする、要するに「ローリングループ」の事だ。

　つまりセンターの前後45度ずつ、計90度で1ロールの「ローリングループ」を「ボイジャー」はしたのだった。

「（……そうだったんだー……）」

　「ボイジャー」は頂点を通り過ぎ、2回目のループに入った。

　感嘆の吐息や失望の溜息の聞こえる中、特に事故も無く演技は淡々と進み、今フライトエリアでは青葉の複葉機が演技をしている。

　成田が現役の頃からトップフライヤーだった青葉だが、成田の引退後もトップフライヤーであり続けていた。

　エンジン始動ピットには鈴村の、これも複葉機が準備万端置いてある。

　ことほど左様に、決勝に出ているスタント機は複葉機が多い。メイン、サブ、どちらも単葉機なのは井上と博美だけだった。

　チームヤスオカのワンボックス車の脇に「ミネルバ」と「ミネルバⅡ」が並べて置いてある。

「……どっちを飛ばす？」

　「ミネルバⅡ」の側に立って空を見ていた博美に加藤が近寄った。

「……ん……風は安定してる。　本当なら「ミネルバ」なんだろうけど……」

　博美は目線を下げて「ミネルバⅡ」を見た。

「……ここは「ミネルバⅡ」を飛ばしたい……」

　下げた視線を再び空に戻して博美は続ける。

「……この子は……お父さんを世界選手権に行かせてくれたんだ。　仕事で出られなくなっちゃったけど……あの時、日本一の飛行機だったんだ……」

　博美は横に立っている加藤の顔を見た。

「……ううん……世界一だったかもしれない。　だから……それを皆に示したい。　日本チャンピオンに成るとき……世界チャンピオンに成るときには「ミネルバⅡ」を飛ばしたいんだ。　今日なれるとは限らないけどね……」

　博美はしゃがんで「ミネルバⅡ」のキャノピーを撫でた。

「……最後のフライトだよ。　一緒に頑張ろうね……」

　キャノピーの中で、博美に似せて新土居の作ったパイロット人形が、親指を立てていた。

　排気音が聞こえ、エンジン始動ピットを取り囲んでいた人垣が割れた。

　キャップを被りサングラスを掛けた、ジーンズにＴシャツの博美がそこから現れる。

　送信機を前に下げ、加藤を引き連れて急ぐこともなく博美はゆったりと歩き出した。

　「ミネルバⅡ」は森山が滑走路に運んで行った。

　審査員の前にある操縦ポイントに立つと、博美はスロットルを全開にする。

　森山に抑えられた「ミネルバⅡ」からYU185Gの咆哮が響く。

　博美はスロットルをアイドリングの位置に戻し、森山に向かって頷いた。

　森山が「ミネルバⅡ」から手を離す。

　加藤が博美の肩を「ぽん」っと叩く。

「（……ん……）」

　頷いた博美は益々集中していく。

　もう自分自身が３人に分離する感覚にも慣れている。

「テイクオフ！」

　離陸の宣言と共に「ミネルバⅡ」は滑走を始めた。