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意外と苦手？

　決勝の第2ラウンド、一回目のアンノウンの最後の演技者である本田の「アスリートBP」が「フィギュアＭ」の最初のストールターンをして、真下を向いている。

　本田は自分に裏側を見せ垂直降下する機体を見ながら、方向舵（ラダー）を切るタイミングを計っていた。

「（……ここだ！……）」

　（センターまでの距離）＋（スタート時の高度）まで降下したとき、本田は方向舵（ラダー）を右に切り、スロットルを開けた。

　「アスリートBP」は加速しながら機首を風上に向け、コースが変わっていく。

　複葉機の利点である主翼に挟まれた胴体の発生する揚力……単葉機に比較して大きい……によって「アスリートBP」は横滑りも少なく、描くループは綺麗だ。

　当然ラダーの反応も良く、本田はキッチリと制御していた。

「……凄い……」

　森山の回収してきた「ミネルバ」を整備スタンドに載せ、チラチラと本田のフライトを窺っていた博美がポツリと呟いた。

「……そうだな。　あれを見ると……悔しいが、流石はチャンピオンだなって思えるな」

　横に立っている加藤が博美にウエス（ぼろ切れ）を渡す。

「うん……まるで重力がなくなってるみたいだ……」

「……でもよ……あれって本田が慣れてるからだろ？」

　加藤は「フィギュアＭ」の二回目のストールターンをする複葉機を見上げた。

「確かに「ミネルバ」はナイフエッジループの時に大きく滑るけど、ちゃんと重心は円を描いてたからな。　センターを外したのは痛いけど……それを除けばそんなに違わないと思う」

「そうでもないよ……多分、本田さんの方が減点が……そうだなー……２点は少ないんじゃないかなぁ」

　立ち上がった博美が見ると、複葉機は最後の引き起こしをする所だった。

「ローリングサークル　２ロール　外回り」

　操縦ポイントの本田に助手の遠藤が告げるが、本田は軽く頷くだけで「アスリートBP」を水平飛行させることに集中していた。

　最初の演技のナイフエッジループを含むフィギュアMは何度もしたことのある演技なので、他の選手よりアドバンテージはあったが、それ以外は初めて……構成するマニューバは当然初めてでは無い……なので、特に有利というわけでは無いのだ。本田も慎重にならざるを得ない。

　もっとも「ローリングサークル」はアンノウンで必ずと言っていいほど選ばれるので、本田もある程度は練習していた。

「センター！」

　遠藤の声と同時に、本田はラダーを右、エルロンを左に切り、「アスリートBP」は左ロールをしながら右旋回を始めた。

「（……ん？　意外と苦手？）」

　「ミネルバ」の片付けを終え、博美はチームヤスオカの車の横に立って本田の演技を見ている。

「（……ロール速度が変わるし、旋回もぎこちない……）」

　本田も博美のようにポイントを決めてロールと旋回のリズムを合わそうとしているのだが、ロールが早すぎたり遅すぎたりと不安定なのだ。また旋回も背面状態と正面状態で旋回半径が違っているし、高度も上下している。

「……上手いなー……」

「……さすがは本田だな……」

「……減点できないんじゃないか……」

　　　　　・

　しかし、飛行場の彼方此方（あちこち）では絶賛の声がしている。

「（……みんな気がつかないのかなぁ……）　ねえ康煕くん、この演技ってどう思う？」

「んー　上手いんじゃないか？　ただ、博美の演技に比べると……なんか滑らかさが足り無いか？」

　流石に博美の演技を何時も見ている加藤である。何処が、とは言えないまでも違和感を持っているようだ。

「ん、ありがと。　僕だけが思ってる訳じゃないんだ」

　加藤の顔を仰ぎ見た後、博美は本田の複葉機に視線を戻した。

「……諦めるな、粘れ……そんなに悪い出来じゃないぜ……」

　目の前で奮戦する本田を遠藤が励ましている。

　実際、本田はこういうロールしながらループや旋回をする演技を苦手としていた。

　無理も無い。本田が小学生の頃のスタントの実質的な先生だった彼の父親には……当時としては当たり前なのだが……ロールという物は、いかに真っ直ぐに飛ばせるか、が重要だったのだ。

　ロールしながら曲がるなんてもっての外。

　そういう事を頭に叩き込まれた本田は、今になってもそれを抜け出せずにいた。

「……ようし、よく粘った。　肩の力を抜け、次はリバースインメルマンだ」

　「アスリートBP」は無事にローリングサークルを終えた。

　次は比較的簡単な演技だ。少しは休憩できるだろう。

　もっとも……その次には博美の選んだ「ツーループス　ウイズ　１ロール　トップ　ツー　トップ」が待っている。

「（……ここで言っても、どうしようもない。　気になってインメルマンまで悪くなる……）」

　遠藤は余計な事を言わない事に決めた。

　リバースインメルマンターンを綺麗に決め「アスリートBP」はセンターに帰ってきた。

「ツーループス　ウイズ　１ロール　トップ　ツー　トップ」

　遠藤が告げた。

　本田の肩が「ピクリ」とする。

「センター！」

　遠藤のコールと同時に本田は昇降舵（エレベーター）を引き、スロットルを開き始めた。「アスリートBP」は本田の操作に答え、大きくループを描く。

　頂点が近づく。

　ロールを始めるタイミングを計っていた本田は……ほんの僅か……エレベーターへの操作を忘れた。

　結果……「アスリートBP」は操作に忠実にループの頂点を平らに飛んだ。

　一回目のアンノウンが終わり、例によって本部テントにはギャラリーが集まっていた。

「……おいおい……本田が1578点で秋本が1584点だぜ……」

「……妖精が本田の上に来たな……」

「……しかしよー　なんちゅう接戦なんだ……」

「……これで、二人とも1000点を持つわけだろ。　順位はどうなるんだ？」

「……まだ分からないぜ。　今のところは本田が僅かにリードしてるが、あと2ラウンドある……」

「……今年の日本選手権は伝説になるだろうな……」

　　　　　・

「ちょっと多いなー　ねえ康煕君、これ要らない？」

　弁当から一切れのカツを箸で摘み、博美が尋ねている。

「ん？　ああ、いいぜ。　貰おうか」

　加藤が手に持った弁当を差し出した。

「仲が良いわねー」

　そんな二人を見て静香が零した。その静香の手にも弁当がある。

　今はお昼休みで、選手と助手には弁当が配られていた。

　博美と加藤、井上と静香は揃ってチームヤスオカのタープの下で昼食を食べている。

「……少し風が出てきたね……」

　影が揺れるのに気が付き、博美が陽光を遮るタープを見上げた。

　それは風に揺れている。

「……そうだな……そんなに吹かないような予報だったのにな……」

　加藤が左手に持ったスマホのスクリーンを指で擦（こす）る。

「……やっぱり予報は変わってないな……っと、でもないか？」

　加藤の指が止まった。

「……局地的に積乱雲が出来てるようだ。　この風はその影響だろうな」

　加藤の見てるページはＸバンドレーダーの情報だ。これは気象衛星より精細な雲の様子が分かる。

「多分かなり変化する風だろう」

　加藤はスマホを傍らに置いて弁当を持ち上げた。

　決勝の第３ラウンドの演技は第１ラウンドと同じ「ノウン」プログラムだ。

　ただ風が吹き出した所為で、ただでさえ難しかった演技が更に困難なものになっていた。

「……あぁー……」

　鈴村が何か失敗をしたのだろう。ギャラリーのため息が飛行場を流れている。

　しかし博美はいつものように椅子に座り目を閉じていた。

　エンジン始動ピットには「ミネルバⅡ」が置いてある。不安定な風が吹き出したので「ミネルバ」から交換したのだ。

「……そろそろだぜ……」

　横に立ってる加藤が言う。

「……ん……」

　小さく答えると博美は目を開けた。

「かなり風が悪そうだぜ。　フィギュア９のローリングループがかなり捻れてた」

　さっきの溜息の訳を加藤が説明する。

「……うん……そうだね。　上のほうで横向けの波が出来てる。　こんな風って滅多に無いよ」

　博美は何時ものように背伸びの後に空を見た。

「バーティカル　キューバンエイト」

「……ん……」

　博美のノウンプログラムも中ほどに差し掛かっていた。

　風下から「ミネルバⅡ」が水平飛行で近づいてくる。これから行う演技は、簡単に言えば縦に８の字を描く演技だ。

「……なあ……なんで妖精の飛ばす時って、風が落ち着くんだろうな……」

「……そう言えばそうだな……」

「……さっきのトップハットだって、コースの修正に使わなかったな……」

　ギャラリーの話しているトップハットという演技は奥行き方向のコースのズレを修正できるのだ。

「……お前ら知らないのか？　魔法だぜ。　妖精にはお手の物だろうが……」

　　　　　・

　ギャラリーの間で荒唐無稽な話がまかり通るほど「ミネルバⅡ」は風の影響を見せていなかった。

「センター！」

　加藤の声に合わせ「ミネルバⅡ」が機首を上げてループを始める。

　3/8ループをして背面で４５度の上昇姿勢。ポーズを見せると4/8ポイントロール（４５度ごとにポーズを見せながら１８０度ロール）して正面での４５度上昇姿勢になる。

　再びポーズを見せるとループ。

「（……あれ！　気流が安定してる……）」

　高く上がった「ミネルバⅡ」の進行方向を見た博美は、演技前に見た横方向の波が消えているのに気がついた。

　当然、ループは捻れない。博美は無駄な修正をせず、「ミネルバⅡ」は綺麗にループを描き４５度の降下姿勢になった。

　降下姿勢でポーズを見せ2/2ポイントロール（１８０度でポーズを見せ一回転ロール）。エレベータースティックを押して（スティックを押す＝下げ舵）インバーテッドループ。

　「ミネルバⅡ」は低い高度の背面飛行姿勢でこの演技を終え、風上サイドに向かった。

　演技も終盤に差し掛かった。

　「スプリットS」の演技を風上で行い「ミネルバⅡ」は低い高度の水平飛行でセンターに向かってくる。

　次は「４ロール　オポジットディレクションズ」だ。これは１回転ロールを回転方向を変えながら連続で４回する。

　ロールとロールの間にポーズがあってはいけない。

「（……今！……）」

　４回もロールをするのだ、センターのかなり手前から演技を始めなければならない。

　「ミネルバⅡ」は右にロールを始める。

　主翼が傾くにつれラダーを打って機首が下がるのを止める。背面姿勢に近づくにつれエレベーターをダウンにする。再び主翼が傾くとラダー。正面に戻った時には既に左にエルロンを切っている。

　ロール１回転でおよそ１秒。その時間で左スティックは左右上下に揺り動かされることになる。

　これを４回……

　「ミネルバⅡ」は回転しながら飛ぶライフルの弾丸のように……回転することが当たり前のように……真っ直ぐに審査員の正面を飛び抜けた。