焦るな！

「スタートします」

　ストップウォッチを押し、タイムキーパーが離れた。本田は点火装置のスイッチを入れスターターをスピンナーに押し付ける。

「ぷ・ぷ・ぷ・ぷ・・・・…………」

　元気よくプロペラは回るが、普段数秒で始動するYU185cdiは、何故かいつまでも点火しない。

「……ぷ・ぷ・ぷ・ぷ・・・・…………」

　エンジン始動に掛けられる時間は2分と決められている。段々と本田の顔が険しくなってきた。

「おい、一旦止めてチェックしよう」

　見かねた遠藤が声を掛けた。

「……はい……おねがいします」

　本田はスターターを離した。

　機体ホルダーの男と遠藤が本田の「アスリートBP」を裏返す。

　タイムキーパーが離れて、既に1分経っている。只ならぬ様子に、ギャラリーが「ざわざわ」し始めた。

　本田が「アスリートBP」のアンダーカバーを外した。

「……っつ！　これだ……」

　なんと燃料コックが閉まっている。

　燃料を入れるときや長く駐機しておく時に……エンジンに燃料が流れ込んで始動不良になるのを防ぐために……燃料コックを閉めておくのは常識だ。当然コックを開けなければエンジンは始動しない。事前点検を怠った本田のミスである。

　本田は急いでコックを開けるとアンダーカバーを取り付けた。機体ホルダーの男が「アスリートBP」を表向けに始動ピットに置く。

　残り時間は40秒しかない。

　本田はスターターをスピンナーに押し付け、スイッチを握った。

「ぷ・ぷ・ぷ・ぷ・ぷ・ぷ・ぷ・ぷ・・・ブン・・・ぷ・ぷ・ぷ・ぷ・……」

「（……たのむ……掛かってくれ……）」

「ぷ・ぷ・ぷ・ぷ・ブン・ブーーーー」

　やっとエンジンが掛かった。

「時間が無い！　直ぐに持って行け」

　残りは20秒だ。遠藤がホルダーの男に怒鳴った。

　始動時間内に飛行機を滑走路に置かないと、そのフライトは失格になる。エンジン調整は後に回して、取りあえず「アスリートBP」を滑走路に置かなければならない。

　ホルダーは「アスリートBP」を持ち上げると滑走路に向かって走り、センターライン上に置いた。

「1分52秒です」

　タイムキーパーがジャッジに報告した。

　スロットルが全開にされた「アスリートBP」を押さえたまま、ホルダーの男が混合気を調整する。

　この男も本田と同じクラブに所属しているフライヤーなのだ。エンジンの調整は当たり前に出来る。

「……ん！……」

　ホルダーの男が片手を上げて合図するのに、本田は頷きで答えるとスロットルを絞った。ホルダーの男は「アスリートBP」から離れる。

「テイク　オフ」

　やや遅れたものの、無事「アスリートBP」は離陸していった。

「時間が足りない。　近くを飛ばせ」

　本田の耳元で遠藤が囁いた。こんな事を審査員に聞かれたら、演技を始める前から印象が悪くなるに決まっている。「アスリートBP」は離陸後すぐにＵターンして上昇姿勢でデッドパスをした。

　風下サイドで小さなＰターンをしてセンターに戻ってくる。

「慌てるな……ダブルインメルマン、ローリングループ」

　やや焦りの見えるフライトに遠藤が警告を出す。

「……はい……」

　返事をして、本田は大きく息を吸った。

　水平飛行でセンターを過ぎると「アスリートBP」は機首を上げ、ローリングループを始めた。上を向くにつれスロットルは開かれ、機首の向きを保つために方向舵（ラダー）が使われ昇降舵（エレベーター）はニュートラルになっていく。

「……ズレてる……」

　機体が垂直になった時、ギャラリーに混じってフライトを見ていた博美が小さく零した。90度ループをしたところで90度のロールなので、この瞬間はナイフエッジループのはずだ。なのに「アスリートBP」は若干ロールが行き過ぎていた。

「（……っく……どうする……）」

　本田も当然気が付いていた。この場合、どういう修正が最も減点が少なくなるか……

　このまま続けるとロールが早く終わってしまい、如何にも間の抜けた演技となるだろう。確実に1点減点だ。

　少しロール速度を遅くしてループとロールの終わるタイミングを合わせる……ロール速度が変わったとして減点されるかもしれない。

　しかしこの程度の変化は1点減点するかどうか……審査員によっては全体を見て減点しない可能性がある。

「（……よし……）」

　瞬時に判断すると、本田はエルロンスティックを倒している量を0.5ミリほど少なくした。「アスリートBP」は僅かにロール速度を落とす。

「（……ん？　修正した……）」

　殆どのギャラリーは気付いてない中、博美はその変化を見抜いていた。

　ループの頂点で主翼はぴったり水平になった。直（ただ）ちに……水平飛行を見せずに……2/4ポイントロールをして「アスリートBP」は背面飛行に移行した。

　背面飛行のままセンターを過ぎると、さっきと同じマニューバを上から演技する。

「（……今度は遅すぎ……）」

　博美にはロールが遅れて見えた。

「（……くそ！……）」

　それは当然、本田も気付いている。

「（……仕方が無い……）」

　そして、修正は当然ロール速度を早くする事だ。さっきと今回……2度もやったとなれば……1点減点は免れないだろう。運が悪ければ……審査員によっては……2点減点かもしれない。

「焦るな！　まだ挽回できる。　しっかり直線を出せ」

　ディフェンディングチャンピオンだとはいえ、まだ二十歳（はたち）そこそこと若い本田に遠藤が声をかけた。

「ストールターン　上り3/4ポイントロール　下り1 1/4スナップ」

　水平飛行でセンターを通過したとき、遠藤が次の演技を言った。

　「アスリートBP」はサイドライン近くまで飛ぶと機首を上げ垂直上昇する。垂直のポーズを見せた後、90度ごとに短時間のポーズをしながら270度ロール。裏側を見せながらさらに上昇。

　最初のポーズと同じ長さのポーズの後、まるでピンで空中に留められたように横（ヨー）方向に180度向きを変えた。

　少しの間垂直降下すると、右回転ポジティブスナップロールをする。

　スナップロールの影響を方向舵（ラダー）と昇降舵（エレベーター）で打ち消し「アスリートBP」は綺麗な垂直降下姿勢になった。

　エレベーターダウンで水平飛行に移行し「アスリートBP」は背面飛行でセンターに向かってくる。

「ようし、落ち着いたな。　次はゴルフボール」

　エンジン始動に手間取った影響は得意なストールターンのお陰で本田の心から消え、演技名を言う遠藤の声も落ち着いたものになった。

「……本田と妖精……凄い接戦だぜ……」

「……妖精が1632点で本田が1644点……続いて鈴村の1533点か……」

「……それ以下は随分と離れてるよな……この3人で決まりか？……」

「……いや、まだまだ演技は残ってるんだ。　アンノウンにはどんでん返しが有りうるぜ……」

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　本田が演技を終えて着陸した後、20分の休憩時間が取られ、得点の速報が張られた本部テント裏には多くのギャラリーが集まっていた。

「……フィギュアＭ　ナイフエッジループ……ハーフスクエアループ……」

　しかしその中に選手や助手は居らず、博美はチームヤスオカのタープの下で……他の選手は夫々のピットで……アンノウンの資料を見ながら手に持った模型を動かしていた。

「はぁ……博美ちゃん、覚えた？」

　同じタープの下で静香もメモを読んでいる。

「ん～～　大体は……」

　持っていた模型をテーブルに置いて博美は静香を見た。

「……そんなに細部まで覚えなくていいんです。　名前で大まかな形は分かるし、その後に続く言葉が注意点や標準と違ってる事を表してるから。　そこの所を康煕君と打ち合わせておけばＯＫなんです」

「そうなのね。　だから直也さんが「此処は間違えずに読んでくれ」って言ってたわけね」

　静香は再びメモに目を落とした。

　井上の「ビーナス」が風下サイドからセンターに近づいてくる。アンノウン一回目、トップで演技するのはやはり井上だった。

　「ビーナス」はセンターのかなり手前で機首を上げ、垂直上昇を始めた。ポーズを見せると270度ロールして裏を見せ、さらに上昇、エンジンをスローにしてストールターン（横に180度向きを変えるマニューバ）垂直に降りてくる。

　半分ほど降下した所で「ビーナス」はナイフエッジループを始めた。

　ラダーを右に切り……そのままでは向きを変える力が小さいので……スロットルを開けてプロペラ後流を当てる。

　向きが変わるのが早いか高度が下がるのが早いか……飛行機の性能任せの時を過ぎ……無事に「ビーナス」は機首を上げ、下向きのナイフエッジループを描いた。

　しかも井上は後半はラダーの操作量を加減して、ループがより丸くなる様にしてみせた。

　後は上昇してストールターン。降下時に270度ロールをして水平飛行に移行すればいい。

「（……っつ……やっぱり出来ちまうか……）」

「（……流石は井上さん……ああすれば出来るんだ……ビーナスちゃんって軽いもんね……）」

　見ていた本田は臍を噛み、博美は感心していた。

　フィギュアＭを終えた「ビーナス」は風上側サイドライン近くまで水平飛行をする。

　サイドラインギリギリで垂直上昇すると1/2スナップロール。高い位置の水平飛行に移った。

「ローリングサークル　外回り2回転」

　審査員の後ろで見ている博美に静香の声が小さく聞こえる。井上は頷いたようだが、声は聞こえない。

　「ビーナス」はセンターまで来ると、右旋回と左ロールを始めた。１旋回で２ロールなので、割と早く姿勢が変わる。90度旋回するごとに180度のロールだ。

「リバース　インメルマン」

　１旋回して「ビーナス」がセンターに戻った時、再び静香の声がした。

　最後の演技に向けて「ビーナス」が高い高度で近づいていた。

　センターに近づくにつれスロットルが絞られ、速度が落ちる。高度を保つ為にだんだんと機首は上を向き、丁度センターで「ビーナス」は失速して機首を大きく下げた。

　機首を下げながら右の主翼を落とし「ビーナス」はスピンに入る。1 1/2回転回ったところで井上はラダーとエルロンを左に切り替えた。

　慣性力により1/2回転余分に回り「ビーナス」は丁度２回転したところで逆に回り始める。再び1 1/2回転回った時に、今度はラダーとエルロンをニュートラルにした。

　回転が止まったところでエレベーターダウン、垂直降下姿勢にする。「ビーナス」は右２回転、左２回転のスピンを連続でした。

　あとは着陸だけだ。

　参考になる部分は終わった、と博美の周りからギャラリーが居なくなる。ふと視線を感じて博美は斜め後ろを見た。

　そこには腕組みをした本田とメモを開いた遠藤が立っていた。