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サイン頂けますか？

　博美の操縦する「ミネルバ」がゆっくりとセンターに近づいてくる。風が弱いので、エンジンパワーはギリギリまで落とされていた。

　速度が遅い分、かなり近い位置を飛んでいる。そのため、やや小ぶりな「ミネルバ」が大きく見えていた。

　センターの手前「ミネルバ」は機首を上げ、４５度で上昇をする。当然、パワーは入れられ、速度は低下しない。そのまま上昇、センターを通過する時に1/2ロール、背面姿勢になり更に上昇。大きく逆宙返り（インバーテッドループ）をして４５度の降下姿勢になる。再びセンターを通過する時に1/2ロール。演技を始めた時と同じ高度で水平飛行に移った。

「……凄い……完全に左右対象だ……」

「……ループの半径が皆同じだぜ……」

「……それよりも……ロールがセンターだぜ。　どうやったらそんな風に出来るんだ？……」

　　　　　・

　優勝候補として頭一つ貫き出た選手「トップフォー＋ワン」……地区予選が行われていた頃から言われだした……のトップバッターで演技をする博美の後ろには大勢のギャラリーが居た。

「……八角（ほすみ）さん。　彼女のループ……よく似てますよね？」

　ラジコン雑誌の記者が、今はギャラリーとして博美の演技を見ている「トップフォー」の一人に聞いている。

「……ひょっとして、手ほどきしたとか……」

「まさか……彼女は高知でしょ、俺は関東……とても会うことは無理ですよ」

　聞かれた八角は苦笑を返した。

「……それじゃ、彼女は自分で研究したと？」

「……おそらくね。　もちろん俺のフライトを見たことはあるだろうけど」

「……おーー……」

「……上手い……」

「……何処が減点出来るんだ？　１０点じゃないか……」

　　　　　・

　ギャラリーのため息を背中に、博美の演技は続いた。

　演技が終わり、加藤と共に博美がピットに帰ってきた。「ミネルバ」は森山が回収している。

「博美ちゃん、凄いじゃない。　飛行場中の人が見てたわよ」

　タープの下に静香が居た。

「……ん？　そうでした？　集中してたから全然分からなかった……」

「静香、準備するぜ」

　井上が送信機の入ったボックスと工具箱を持って声をかけてきた。「ビーナス」は加藤がエンジン始動ピットに運んでいる。

　井上の出番は１３番だ。博美が着陸したところで１２番の九州の選手がエンジンを始動し、今は調整をしている。滑走路に飛行機を持って行ったら、井上が準備を始めるのだ。

「ハーイ。　それじゃ博美ちゃん、行ってくるね」

　静香は井上を追いかけて行った。

　静香を助手にして井上が演技をする。

「（……そこっ！　っちょと遅れた……諦めないで。　……上手い、上手く繋いだ……）」

　ピットの前に立って博美が……心の中で……応援している。

「……井上の奴……去年といい、今年といい、助手が女の子かよ……」

「……去年は妖精ちゃんだったろ？　今年は違うんだな……」

「……知ってるか？　あれって奥さんだってよ……」

「……なんだとーー　あの野郎、何時の間に……羨ましいぞ……」

「……リヤ充かよ！　……そんな奴、出てくんな……」

　　　　　・

　何故か恨みの篭った呟きも飛行場に流れていた。

　井上の演技が終わると、暫く仲間の出番は無い。チームヤスオカの面々はヤスオカ模型の展示ブースでお昼御飯を食べていた。

「……「ミネルバ」が置いてあるんですね」

　それほど広くないテントの奥の壁に、ヤスオカ模型製の「ミネルバ」が掛かっている。

「ああ、あれが今の主力商品だからね。　もちろんスタント機としてのね。　だから持って来た」

　新土居がちらっとそれを見た。

「この大会で博美ちゃんが「ミネルバ」を使うだろ？　それを見たマニアが買ってくれるんじゃないかと……西の方ではそこそこ売れてるんだけど、東の方では売れてないんだ」

「そんなに上手く行くかなー？　やっぱりこの辺はナリタ模型が強いんですよね」

　博美は半信半疑だ。

「いや……けっこう見に来るぜ。　さっき博美ちゃんが飛ばした後なんか、人だかり、とまでは無いけど集まったしな……」

「あのー　すみません……」

　ブースの前に２０代に見える男が立った。

「あ、はいはい」

　近くに居た森山が対応に立ち上がる。

「そこの「ミネルバ」ですけど……あの妖精さんの「ミネルバ」と同じなんですか？　……って、妖精さんが居る！」

「へっ？　僕の事？」

　指差されて博美が「きょとん」と首を傾げた。

「……そ、そうですそうです。　いやー　本物も可愛いなー　えとえと……」

　その男は慌てて背負っていたリュックを下ろし、ノートを取り出した。

「……すみません。　サイン頂けますか？」

　開かれたノートを見ると、トップフォーのサインが並んでいた。

「ま、まあいいですけど……」

　博美は立ち上がり、カウンターの上に広げられたノートに「HIROMI」を崩したサイン……樫内が考えた……をした。

「……えと、お名前は？」

「あ、秋田といいます。　東北ブロックの予選に出てるんですけど……まだ通過したことが無くて……」

　頭をかきながら男は答える。

「そうなんですか。　頑張ってくださいね」

　言いながら博美がサインに「秋田さんへ……頑張ってください」と書き加えた。

「……ありがとうございます！　宝物にします」

　まるで表彰状を受け取るように秋田はノートを押し頂いた。

「……っで、これは妖精さんの「ミネルバ」と同じなんですか？」

　秋田は横に立って呆然としていた森山に顔を向けた。

「お、おお、そうだったな。　そのとおり、博美ちゃんの「ミネルバ」と同じディメンションで出来てる」

　森山が我に返った。

「……いくらですか？」

「生地完成で２５万……塗装済みで４０万……メカ積みまでして５０万。　塗装済みには機体カバーが付く。　もしテスト飛行までするなら……応談だな」

　メモを見ながら森山が答える。

「売ってください。　そこの「ミネルバ」は塗装済みですよね……」

　秋田が財布を取り出し、札束を抜いた。

「……いいのか？」

　森山が振り向き、新土居を見た。

「……ああ、構わないぜ。　ただ、大会が終わるまでは引き渡せないが良いか？」

　新土居の言葉に秋田は頷いた。

　のんびりと昼食を取った博美たちが飛行場に帰ると、ちょうどトップフォーの一角を占める青葉選手が演技をしていた。

「青葉選手って２０番だから……眞鍋さんがもうすぐだ。　手伝わなきゃいけない……機体ホルダーを頼まれてたんだ」

　加藤が慌てて走っていった。

「（……正確な図形を描くねー……）」

　加藤を見送り、博美はギャラリーの中に紛れ込んだ。

「（……んー　でも……キレ、って言うのかな……足りないなー　……水平を探っている様な気がする……）」

　見ているうちに最後の演技になった。

　赤、白、青のトリコロールに塗り分けられた複葉機が大きく宙返りをする。頂点に差し掛かった時、「くるっ」とスナップロールを打った。

「……あーー！……」

　途端にギャラリーの間から溜息が聞こえた。なんと、複葉機は４５度ほど回りすぎたのだ。これだけで３点の減点である。

　直ぐに傾斜は直されたが、これで減点は増える。さらにラダーを使ってコースが直された。結局、５点の減点は免れないだろう。

　この演技「アバランシュ」は係数が４なので、審査員一人に付き２０点のマイナスである。

「（……サーマルに蹴られちゃった……残念だろうなー……）」

　丁度スナップロールをした場所にサーマルが在ったのを、博美は見ていた。

　青葉選手の演技終了が終了して、博美は眞鍋の所に来た。

　ちょうど加藤が「ミネルバ」を……眞鍋も「ミネルバ」を使うようになっていた……エンジン始動ピットに運んでいる。

「眞鍋さん、今のアバランシュ見ました？」

「ああ、見てたぜ。　あれって何があったんだ？　博美ちゃんは分かったか？」

　眞鍋が首を捻る。

「青葉があんなミスをするなんてな……」

「……あれ、サーマルですよ。　ちょうどセンターにサーマルが在るんです」

　博美が耳うちをした。

「……眞鍋さんの飛ばすときに教えますね……」

「……おお、ありがとう……」

　眞鍋の顔が綻んだ。

　関東の選手が演技を終えて着陸する。それを見て、眞鍋が自分の「ミネルバ」の前にしゃがんだ。

「眞鍋さん、良いですか？」

　タイムキーパーが尋ねる。

「……ん……」

　頷いて眞鍋はスターターを持った。

「スタートします」

「ブン・ポロポロポロ…………」

　タイムキーパーが離れると同時に眞鍋はエンジンを始動した。

「眞鍋さん、センターのやや左手にサーマルが在ります。　距離は演技をする辺りです。　気を付けて下さい」

　送信機を持って操縦ポイントに向かう眞鍋に博美が言った。風が弱いので、さっき青葉の演技の邪魔をしたサーマルは、まだ飛行コースに居座っていた。

「……ＯＫ……」

　軽く答えて、眞鍋は歩いていった。

　然したる問題も無く、眞鍋は何時もと同じパフォーマンスを見せた。

「博美ちゃん、ありがとうよ。　確かにサーマルが在ったぜ」

　ピットの機体スタンドに「ミネルバ」を載せた眞鍋が言った。

「何度か蹴られそうになったが、構えていたお陰で小さなミスで済んだ」

「いえいえ、お役に立てて良かったです」

「……あーー……」

　フライトを見ているギャラリーが声を上げた。今は中部の選手が飛ばしているのだが、スピンの演技に入るときの垂直上昇から水平飛行に移る時、捻れた様になったのだ。

　当然、スピンに向かう飛行が蛇行することになる。進入する段階で。マイナス１点になってしまった。

「……何だ、なんだ……」

「……あそこ、気流が乱れてるんか？……」

「……電波がおかしいのか？……」

「……そう言えば青葉選手もミスったな……」

「……でも、その後の眞鍋選手はなんとも無かったぞ……」

　　　　　・

　飛行場中の目が空を睨んでいた。

「（……っち！　彼処（あそこ）に何があるんだ……）」

　ピットに置いた椅子の上で、本田が空を見て舌打ちをした。

「（……妖精が眞鍋さんに何か言ってたな……彼奴（あいつ）には何かが見えるのか？……）」

　本田は目の前に置いてある複葉機に視線を向けた。

「（……気流が悪いんだろうか？　もしそうなら、複葉機は不利だ……）」

　翼面荷重の小さな複葉機はゆっくり飛ぶことが出来る分、風の弱い時には有利だが……乱気流に姿勢を乱されやすい。

「（……あと３人……３０分で出番だっていうのに……）」

　今日は風が弱いから、と予備機の単葉機は準備をしてなかったのだ。今から交換するにはリスクがある。

「（……ちくしょう！　どうすりゃ良いんだ……）」

　本田は椅子の上で頭を抱えた。