勝負

　二人が機体を持って用意が出来たことを確認して、井上がスタートの合図をする。

「10秒前……5秒前……3・2・1・0」

　二人は2秒前の合図と共に助走を始め、タイミングよく0でグライダーを投げ上げた。風上に向かって投げるのがセオリーなので、二人の機体は仲良く並んで上がっていく。しかし、最後の一伸びで加藤の機体が高くなった。博美は滑空に入った「エルフ」をサーマルが在ると感じられる所に持っていく。加藤はそれを見て、自分の機体を同じところに向かわせた。

「ちょっと～　ついてこないでよ！」

「ばーか、同じところを飛ばすのがマッチプレーの常套手段だろうが」

　マッチプレーは相手より僅かでも長く飛んでいれば勝ちなので、在るか無いか分からないサーマルを探すような冒険をする必要はないのだ。「エルフ」は見事にサーマルに入った。そして加藤の機体も同じサーマルに当然のごとく入った。第一セットはどちらも3分以上飛んだので、引き分けになった。

　同じようにして、第二セット、第三セットも引き分けだった。

「もう……　ストーカーみたいに付きまとって～　たまには自分でサーマルを探したら？」

　ついつい不満が口をつく。博美もただ無策で飛ばしていたわけではない。第二セットはフェイントを掛け、第三セットは「エルフ」がやっと上昇するぐらいの小さなサーマルに入れたりした。しかし加藤はきっちり付いてくる。

「（この人……　口だけじゃない……　結構やるかも）」

　博美は加藤を認めるようになっていた。

「（こいつ、上手いじゃないか……　さっきのサーマルなんか失速ぎりぎりだったぜ……　しかし何でこいつにはサーマルが見えるんだ？）」

　加藤も博美の事を見直していた。

　第四セット目、博美はスタート前に周りを見渡し、サーマルを探す。不思議なことに博美は空気の流れが見えるのだった。いや正確には見えるわけではない、感じられるといった方が良いだろう。

「（あんな遠くにサーマルが立ち上がってる……　エルフ届くかな？）」

　博美は川下方向にサーマル特有の気流を見つけた。

「（ああ……　もうすぐ地面から離れていってしまう……）」

　地面から離れたサーマルは風に流されて飛んでいってしまい「エルフ」では例え追いついたとしても帰ってこれないかもしれない。

「さあ、四セット目だ、始めるぞ！」

　井上がスタートのカウントを始める。

「10秒前……　ておい！」

　博美は井上がカウントダウンを始めたとたんに助走を始めた。これまでとは違って全力疾走だ。そしてその勢いを殺すことなく体を回し、腕を振りぬいた。

「ピューー」

　「エルフ」が風切音を響かせて浅い角度で上昇していく。

　それに驚いた加藤が慌てて助走を始めたが、グライダーを投げた時には既に博美の「エルフ」は彼方の空を飛んでいた。

「（届くかな……届くかな……）」

　博美は加藤のことなど忘れて「エルフ」の操縦に集中する。

「よっし……　捕まえた！」

　「エルフ」は地面から離れたサーマルのしっぽに飛び込んでいった。博美は直ちにそこで小さく旋回をする。軽量な「エルフ」はほとんど翼長程度の旋回半径で旋回し、サーマルの本体に向かって上昇を始めた。

「ふ～……良かった……」

　博美がほっと一息ついたころ、加藤のグライダーが追いついてきた。ところが遅くたどり着いたため、既にサーマルはそこには無い。

「しまった！」

　サーマルが行った後には下降気流が残されることを加藤は忘れていた。グライダーがそれに捕まり、まるでそこに空気が無くなったかのように落ち始める。あわてて滑走路に機首を向けるが、グライダーは遠くの草むらに消えていった。

「落ちたーー！」

　ここのクラブの決まりに従い、加藤が叫んだ。

　加藤の声を聞いて、博美は「エルフ」を直ぐに手元に戻し、テーブルの上に片付けた。

「何処……　何処に落ちた？」

　加藤の後を追って滑走路を走っていく。

「博美ちゃん、危ないから！」

　さらにその後ろから井上が走っていった。

　河川敷にあるこの飛行場は滑走路を外れると、人の背丈ほどもある草が生えていて、うっかりすると迷子になってしまう。そんな中を博美は草を掻き分けながらずんずん進んでいった。やがて草が疎らになり、岩がごろごろした場所に出た。見ると、岩と岩の間にグライダーが落ちている。博美は大喜びで走って行き、拾い上げた。見る限り、どこも壊れてないようだ。

「加藤く～ん、あったよーー！」

　博美は大声で加藤を呼んだ。

「おー、どこだー」

「ここだよー」

　どこかで加藤の声がする。博美はそばにある岩に登ってグライダーを高くかざしてもう一度大声を出した。

「わっ！」

　ところが岩の上で片手を挙げて大声を出したものだから、バランスを崩して岩から落ちてしまった。咄嗟にグライダーは庇ったが、足を捻ったようで博美は動けなくなった。