２．給仕の少女。

「ここが、ボクの部屋かぁ……」

　与えられた部屋を見回して、ボクは思わずそう感嘆の声を漏らす。

　連日のように下宿させてもらっていたギアさんの家とは、申し訳ないけれど桁が違った。この一部屋だけで彼の家くらいあるのでは、と思わされる。

　だから、妙に落ち着かず……。

「うぅ、どうしてこんな隅っこに……？」

　自分でも馬鹿だと感じるほど、荷物を部屋の端に集めて体育座りをしてしまっていた。両親が蒸発してしまって以降、このような場所にくる機会はなかったのだ。

　いや、仮に家の借金がなくても、同じかもしれない。

　とかくこの部屋は、ボクにとって分不相応に広いように思われたのだった。

　そうして、ドアから向かって右手に陣取ってくつろいでいると。何やら、それをノックする音が聞こえてきた。

「はい？　どうぞ」

「失礼します、イソン様。アタシはこの屋敷のメイドで――って、あれ？」

「どうしました？」

「いえ、何故そのように縮こまって……？」

「落ち着くので」

「…………」

　返事をすると、中に入ってきたのは獣人の少女。

　栗色の髪に赤の瞳をした彼女は、自分の部屋の中でパーソナルスペースを作り出したボクを不思議そうに見ていた。メイド服のロングスカートの裾を持って挨拶しようとしていたらしいが、完全に面食らってしまっている。

　しかしながら、このくらいの感覚が落ち着くのも本音だった。

　なので、キョトンとする少女に咳払いを一つ訊ねる。

「キミの名前は？」

「……え、あ！　そうでした！」

　明らかに珍獣を見るようだった彼女は、ようやくハッとして一礼した。

　そして、こう名乗る。

「アタシはイソン様にお仕えする専属給仕、ニャーラと申します」――と。

◆

「それで、こちらを右に曲がると浴室ですね。基本的に男性用をお使いになるのは、旦那様とイソン様だけと思います」

「ふ、ふむ……？」

「それでは、次ですが――」

　そんなわけで、ボクはニャーラに屋敷の案内を受けていた。

　しかしすでに最初に聞いた部屋のことを忘れてしまっているので、彼女と別れた後に迷子になるのは確定だろう。

　そんな簡単な未来予測に辟易しながら、ボクは獣人少女に訊ねた。

「ところで、ニャーラはここの住み込みなの？」

「はい、そうですよ？」

　それは、ほんの世間話。

　ボクは自分より明らかに年下な彼女を見て、感心した。

「なるほど。その年齢で、もう親元を離れているのか」

「えぇ、そうですね。アタシの家は、それほど裕福ではないので」

　ボクの言葉に、ニャーラは微笑み答える。

　裕福ではない家庭だという話を聞くと、どうも自分と重ねてしまった。しかしながら、ここでそれを掘り下げるのも変な気もしたので頷くに留める。

　そうしていると、先に口を開いたのはニャーラの方だった。

「パパもママも、行方不明なので。アタシが頑張らないと……！」

「え……？」

　そして、本人はたいして気にしていないであろう言葉に足が止まる。

　行方不明というのは、どうも穏やかではなかった。

「ニャーラ、その……」

「あ！　今のなしで！！　気にしないでくださいね！？」

　こちらが困惑しているのが伝わったか、彼女は笑いながら言う。

「アタシ、いま幸せですから！　旦那様に拾っていいただいて、実家に残してきた弟たちに仕送りもできていますし！！」

「そ、そうなのか」

「はい！！」

　そう言われてはもう、これ以上は聞けなかった。

　それにニャーラの笑顔に屈託はない。本心からの言葉であったと思う。

　ボクは一つ息をついてから、思わず彼女の頭を撫でた。この年齢で、自分よりもよほど多くの責任を負っているのだから。

　少しでも労いになればと、そう考えた。

「なんです……？」

「あぁ、ごめんね」

　でも、少女はピンときていないらしい。

　こちらの手を振り払うでもなく、ただただ首を傾げていた。

「それじゃ、次の案内を頼もうかな」

「あ、分かりました！！」

　ボクはあえて話題を戻し、前を向く。

　するとニャーラも仕事を思い出したらしく、活き活きと説明に戻ったのだった。