３．身に覚えのないスキル。

「えっと、それでキミは……」

「ティアとお呼び下さい。師匠！」

「いや、師匠ではないけど。……とりあえず、ティアはどうしてここに？」

　夕暮れ時に現れた女の子――ティア。

　昨日より落ち着いた服装の少女は、ボクのことを師と呼んで聞かなかった。

　それをひとまず否定しつつ、しかしこちらには疑問がたくさんある。なので細かいことは抜きにして、単刀直入に訊ねた。すると、

「それはもう、師匠に稽古をつけてもらうためです！」

「えぇ～……？」

　返ってきたのは、やはりそんな言葉。

　ボクは首を傾げて彼女のことを見るのだった。

　何度見ても、綺麗な女の子。すらりとした身体つきに整った顔立ち。品が良く感じられるので、それなりの家の子供だろうとは思われたが……。

「昨日のことは、偶然だよ。マグレというか、なんというか」

　とりあえず、お断りしなければ。

　そう考えてボクは、彼女に昨晩の出来事を説明しようとした。

　本来、使えるはずのない【ファイア】が発生し、さらには炎の剣として顕現。それはこちらの意図したことでなく、師と呼ばれるには程遠かった。

　だが、それを伝えるより先にティアは首を左右に振る。

「いえ、イソン師匠。私は貴方に命を救われ、確信したのです！　――貴方こそが私の師であり、そして運命の殿方である、と！！」

「運命の殿方、って……」

　力強くそう言った少女に、苦笑い。

　まだまだ成人には遠い彼女が口にしていると、まるで飯事だった。

　もっとも成人していないのは、ボクも同じくで。それ以上はツッコまなかったが、とにかく断りを入れるのは難しそうだった。

　だとすると、どうするべきなのだろう。

　帳が落ちた頃合い。

　人気のない公園にて、そう悩んでいた時だった。

「見つけたぞ、ガキ……！！」

「へ……？」

　そこに、数人の男が現れたのは。

　顔に見覚えはないが、様子からしてこれは――。

「もしかして、昨日の……！？」

「あぁ、そうだよ。お前のせいで、こちとら依頼主から大目玉だ！　今日は仕事じゃねぇが、少しばかり痛い目に遭ってもらうぜ？　――兄貴、こいつです！！」

　不味いことになった。

　そう思っていると、さらに奥から筋骨隆々の男が現れる。

　兄貴と呼称された彼は拳を鳴らし、強面の鋭い眼差しでこちらを射竦めた。

「昨晩はうちの子分共が世話になったな。だが――」

　そして、ゆっくりと構えて。

「今回ばかりは、運がなかったと思って素直に死ねやァ！？」

「し、死ね……！？」

　突然に、そう宣言してボクに肉薄してきた。

　鋭い、風を切る拳がボクの鼻先を掠める。間一髪で躱したが、異常な速度だ。

　もしかしたら彼は、いわゆる【風系】のスキル持ちかもしれない。名前を付けるとすれば【加速】というのが正確だろうか。

「ほう、運良く躱したか。だが、次はそうはいかねぇ」

「ちょっと、待って……！」

　だが、考えている間に話は進む。

　ボクはとっさに腰元の剣を引き抜いて、構えるのだった。

「待たねぇよ！　死ねぇ！！」

「く、そ……！？」

　だけど相手は話し合いをする気がない模様。

　そのため、仕方なしに勇気を振り絞って立ち向かうと決めた。

　自分の命を守るのは当然ながら、後方にはティアがいる。このままでは彼女の命も危険だというのは、火を見るよりも明らかだった。

　だから――。

「賭けるしかない、か……！」

「師匠……！」

　そう思って、ボクは昨日を思い出しながら意識を集中。

　すると――。

「な、なに……！？」

「できた……！」

　炎の剣が、姿を現わす。

　轟々と燃え盛るその迫力に、相手の男は一瞬たじろいだ。しかし、

「面白れぇ！　こいや、ガキ！！」

　すぐに攻撃姿勢に戻り、そう叫ぶのだった。