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第4章：間引き（45）

　――――最後まで騒動続きだった、その日の夜。

「眠れないの？」

　一人裏庭で剣を構え、精神統一をしているフランベルジュに、フェイルは躊躇なく話しかける。

「……こんな時って、気を使って一人にするものじゃないの？」

「だったら、発見されない場所でやったら？」

「……」

　ジト目の睨み合い。

　先に折れたのは――――フランベルジュの方だった。

「ま、そうよ。高揚状態で、ちょっと眠れそうにないみたい」

　当然それを鵜呑みにする筈もなく、フェイルは苦笑を禁じ得ない。

　だがこれは心の弱さとは無関係。

　どんな人間でも、勝負の時を迎える前夜は落ち着かないものだ。

　重要なのは、そんな自分を正面から受け止めて、最高に限りなく近い精神状態を作る事。

　フェイルはかつて、それを実行出来た。

　だが、その時のフェイルとフランベルジュとは、大きく状況が異なる。

「肩、本当に大丈夫？」

「しつこい。私が大丈夫って言ってるのに、他に誰が保証してくれるってのよ」

　少し苛立った口調で、フランベルジュは左肩を回してみせる。

「ここまで来て、これを言い訳にする気なんてサラサラないのよ、こっちは。見てなさい。結果残して、その心配を杞憂にしてみせるから」

　自信に満ちた発言ではない。

　明らかに強がりだ。

　その証拠は、彼女が今日引き当てた番号にある。

　――――95

　それは、バルムンクのいる第一三グループの番号だった。

　巡り合わせと言えば、そうなのかもしれない。

　もしバルムンクがあの場に留まり、自身でクジを引いていたら、果たして同じような組み分けになったのか。

　そう考え、フェイルは思わず眉間に皺を寄せた。

「……私は絶対にあの男には勝てない？」

　それを見たフランベルジュが、ポツリと問う。

「それは……」

「貴方が剣聖と知り合いなんて知らなかった。あんなに親しい間柄なんてね」

　そして今度は、脈絡のない事を呟く。

「知らなかったのに、私は貴方を師事した。これって凄い事じゃない？　私の慧眼、もっと信用しても良いと思わない？」

「……確かに」

　良くわからない理由で諭されたフェイルは、ついそう返事してしまった。

「少しは信用してよね。私だって一応、勇者一行の剣士なのよ？　こういう時に結果残すのが勇者一行だと思うのよね」

「はは、そうかも」

　そう肯定しつつも、フェイルの顔は晴れない。

　実際、バルムンクの強さをフェイルは肌で感じている。

　腕に、足に、頭に、そして――――目に刻んでいる。

　しかも、それは決して全身全霊を賭けたものではなかった。

　あの化物の強さは、まだまだあんなものではない。

　そう確信しているからこそ、わかる。

　フランベルジュがバルムンクに挑む、その無謀さを。

「目を覆いたくなるくらいに無謀だって言いたいのね」

「え？」

　フェイルは思わず間の抜けた声を上げ、自分が無意識に指摘された動作をしていたのを自覚した。

　手をどけると、そこには――――輪郭を失った世界が広がる。

　まるでインクを滲ませたかのような、曖昧模糊な景色。

　だがそれは次第に、いつも通りの光景へと戻って行く。

「……どうしたの？」

「いや、何でもないよ。それと、別に呆れてもいない。ただ……無謀って言葉だけは否定しない。あの男は一種の頂点だ。それに勝つのならフラン、君はその瞬間に大陸随一の剣士だ。自分の実力にそれだけの自覚があるのなら、前言は取り消すよ」

「幾ら私でも、そこまで思い上がってる訳ないでしょう？」

　苦笑の返答に、フェイルは思わず同じ顔を返す。

　自信の塊のようでいて、その実、不遜な言葉や態度は虚勢に過ぎない。

　ファルシオンの言葉を借りずとも、既に承知済みだ。

　実際のところ、フランベルジュは決して自分が見えていない訳ではない。

　そんな彼女の良い面を、僅かな期間ではあるが、最大限まで伸ばせた手応えがフェイルにはあった。

　だが、それでも無謀な挑戦である事に変わりはない。

　生半可な気持ちで挑めば、幾ら木製の武器とはいえ、只では済まないだろう。

「私はね」

　そんなフェイルの懸念を察したのか、フランベルジュは胸を張り、右手に持った細身の剣を掲げ、星空にかざす。

　決意を示す者の凛とした姿。

　星明かりを浴びた女性剣士の身体は、しなやかなシルエットを形成していた。

「ずっと強くなりたかったし、強く在りたかった。それは自分の為。そして、女性剣士の未来の為。勿論、今もそうなんだけど……」

「だけど？」

「……この大会は、強くなった自分を見せたいと思ってる」

　風が揺れ、穏やかに梳かす。

　星の光に照らされたフランベルジュの金の髪は、艶やかな波を打った。

「私は今、ここにいる。これだけの事をやった結果、この位置にいる。これだけの人に力になって貰って……ここにいるって。報告したいのよ」

「誰に？」

　その問いに、フランベルジュは答えなかった。

　ただ、その目は夜空を見ていた。

　少しだけ瞼を落として。

　フェイルはその様子に、なんとなく――――かつての自分を見た。

「……バルムンクは腕力だけが驚異じゃない。それ以上に怖いのは、一切無駄のない動きをあの体型でこなす、その頭と器用さかもしれない」　

「え？」

「何処まで再現できるかはわからないけど」

　その姿を重ねたまま、裏庭に落ちている訓練用の木剣を手に取る。

　無論、剣の使い手ではないフェイルに、それを器用に操る術はない。

　だが接近戦を突き詰めて勉強した事と、国内最高峰の剣士に師事した経験から、それなりの知識はある。

　身のこなしに関しては、まだまだ現役。

　何より、弓への拘りは既に捨てている。

　あの日、撃つ相手を決めたその時、ようやく完全に手放した。

　クレウスではなくプルガを射た、あの瞬間から。

「バルムンクと思ってかかって来て」

「……良いの？」

「こんなでも一応、僕は師匠みたいだからね。弟子を指導するのは当然だよ」

　弓を置き、それでも身を焦がし続けた、夢の残り火。

　最後の拠り所であり唯一の繋がりでもあった、闇の衣。

　本当の意味で、それらと決別する事になったこの夜――――

　たくさんの星々に見守られ、二人は不安と歓喜の産声をあげた。

"αμαρτια"

　chapter 4　「間引き」