５３話　さあ、狩りの時間だ……！

「リチャード、リリスを頼んだぞ」

　建物の入り口にて、グレイシャーが指示をするなりリチャードはこくりと頷き部屋へと向かった。

　そのやり取りは家族というより主と従者であるが、なぜか本来のあるべき関係かのように見えた。

　アイエスは昨日遭遇した狼らの習性についてグレイシャーに尋ねようとしていたが、今となってはもうその勇気はない。

　尋ねたとて、さっきのようにはぐらかされる。

　それに自分とて秘密を抱えてる身だ、彼の言うように仲良くやれるならそれで良しというものである。

　外に出たアイエスとグレイシャーは樹林の縁にある木々を見やる。

　目につくのは暗闇のなかにぎらつく数多の眼光。ゴブリンどもだ。

「グレイシャーさん、やはり秘密にしたままゴブリンたちを迎撃するのですか？　せめて屋上に避難するだけでも違うと思うのですが」

　小声ながらにアイエスが尋ねる。

　陽はもう既に落ち、夜になっている。

　建物の住人も殆どが眠りに就き、いくつかの部屋から灯りと声が僅かにもれるばかりだ。

　当然ディーテは起きているが。陽気な歌声が開き戸から流れ、夜風に乗って樹林に響いている。

　ゴブリンどもに対する最良の抑止力である。

　リリスは今頃夢の中だろうが、それはむしろこれからのことを考えると好都合だ。

　二人は地面に敷かれた装束にある矢を鷲掴み、各々の矢筒に納めながら話し続ける。

「ああ、あいつが歌ってる限りは大丈夫だ。　それに今夜は酷く天気が良い。　雲が流れてはいるが、最高のお月が拝めるだろう。　それはいただけない」

　グレイシャーは警戒の眼差しで夜空を睨む。

　まるで真打ちはそこにありと言わんばかりの顔だ。

　彼の意図が読めずに、アイエスは首を傾げる。

「月がなにか不味いのですか？　晴れとはいえ今は夜です。　リリスちゃんのお体に影響はないのでは？」

　むしろ彼女は月は大好きだと、どんなことを昨夜は言っていた。

　確かに様子は少し変だったが、とりわけ体調に支障はなさそうな感じだった。

　思い出しながらアイエスは続ける。

「昨晩一緒に屋上でお話ししましたが、特に問題はなさそうでしたよ？」

　アイエスの言葉を聞くなり、グレイシャーの矢を持つ手が止まる。

　して愕然とした顔で口を開けたまま、アイエスを見やった。

　焦燥やら不安やらのまじった複雑な目をしている。

「外に、出たのか？」

「はい？　出ましたが何か？」

「大丈夫、だったのか？」

「え？　まあ夜でしたし陽光は問題なさそうでした」

「違う……！　そっちじゃなくて」

「風邪、ですか？」

　そこまで話し、グレイシャーの言葉が止まる。

　この様子を見るに、アイエスは何やら不穏な空気を感じ取った。だがそれを追求したとて、きっと何も話してはくれないだろう。

　自分が知るべきではない、或いは知ってはならぬ秘め事なのだと本能的に察した。

「今夜、ゴブリンどもの襲撃を乗り切ったら、打ち上げをしよう。　あいつ……君の仲間も必ず見つけてみせる」

「わかりました」

「すまない。　だが何も聞かないでくれ」

　やがて許しを請うようにグレイシャーは悲嘆した様子でそう言った。

「いえ、気にしないで下さい。　言いたくないことなんて、誰にだってあるでしょうから」

　アイエスは気にせず、微笑んでそう答えた。

　きっと彼もまた、己の背負いし運命に足掻いているのだろう。

　二人はやがて矢筒にたっぷりの矢を収めると、揃って立ち上がる。

　して周囲にぎらつくゴブリンどもを見やった。

「意外と少ないですね」

「ああ、今夜に備えて昼寝してるやつらが多かったからな。　寝て起きたら周囲は仲間の死体だらけだ、そうなれば逃げ出すやつだっている」

「そうなると、つまりここにいるのは？」

「仲間を殺されたことに憤り、怒りに我を忘れた連中だろうさ」

　アイエスはその言葉を聞くに、さきの裂かれた腹から花を咲かせたゴブリンを思い出し、胸に込み上げる甘酸っぱいものをなんとか堪える。

　とにもかくにも、予定調和ということだ。

「この程度の数でしたら、今夜を凌げばもう大丈夫そうですね」

「ああ、当初はただの消耗戦を覚悟してたが、君のお蔭で随分と楽になったよ」

「私だけじゃないと思いますけどね」

「わかってる。　あいつだろ？」

　アイエスはふふんと小気味良く笑う。

　彼女の示してる存在など言わずとも知れている。

　夕刻より何度か響く地鳴りからして、あの騎士がどこかでわんぱくをしてるのは間違いないだろう。

　なんとかここの位置を知らせることができれば、話は早いのだろうが。

　ともあれ――だ。

「そろそろ始めるか。　作戦、という程でもないが、流れはさっき話し合った通りだ」

「そうですね。　ゴブリンには悪いですが、自然の秩序に従っていただきましょう」

「さあ、狩りの時間だ……！」

　月明かりの落ちる樹林に、二人の眼光が閃く。

　黄金の狩人と白銀の狩人。

　片や森の先住民たるエルフの血を流す根底からの狩人である。

　しかしてもう一人は、白銀の美丈夫にして得体の知れぬ黄金の大弓を持つ、謎の残る狩人だ。