４５話　匂うな

「失楽なる世界を平穏にすべく、少年は己がための剣を求める♪」

　ディーテの吟ずるお伽噺は情景的なものだった。

　主人公となる少年の人物像だけは曖昧であるが、不思議とそれが馴染む物語である。

　男が聞けば、多くは自分自身を当てはめるだろう。それぐらいありきたりな少年象だった。

　――闇の権化の物語、でも今聞いてるのは争いに葛藤する少年の物語。　どこかで繋がるのかな？

　アイエスは吟じられし物語を聞きつつ、暗黒の騎士との初邂逅を思い出す。

　だがまるでわからない。

　いくら騎士が幽鬼に非ずとはいえ、あの重鎧の中身が只人やエルフだとは到底思えない。

　なにせあの大きさと戦い方だ。

　剣も魔法も使わず、巨大な十字架を掲げ、力ずくで全てを成す。

　騎士が戦場を進む姿は、まるで歩く城塞の如しだ。

　――そういえば以前リンさんから聞いたのは……。

　アイエスが思案しようとするも、やがてディーテは目を伏せて口をつぐんでしまう。

　だがハープを奏でる指捌きだけは止めることなく、ゆっくりと速度を落としてゆく。

　これも一種の演出だろうか、そう思ってアイエスは黙して耳をかたむけ、次に紡がれる言葉を待つ。

「さて、まずはこれにて閉めとしよう♪」

　だがディーテはお伽噺を続けることなく、どころかついにハープの手も止めてそんなことを言った。

　物語は始まったばかりだ。こんな序盤で閉めるとは何事かと、ついついアイエスの握る手に力がこもる。

「ディーテさん、まだまだ始まったばかりじゃないですか！　闇の権化の“や”の字も出てませんよ！」

「言うな言うなアイエス嬢♪　しかしこれは長く続く戦争譚なのだ♪　故に子供には少し退屈だったやも知れぬ♪」

「退屈だなんてそんな――」

　アイエスは言いながら、不意に投げられたディーテの柔らかな視線を追う。

　その先を辿ると、リリスが眠たそうに目をさすっている。というかもう寝ているも当然だった。

　その姿を見るなり、ディーテがくすくすと声を殺して笑った。

「戦争の歌が子供の子守唄になろうとは、これはなんとも皮肉なことか♪」

　アイエスもディーテに釣られてくすりと微笑む。

　吟ずる最中に寝入るなどと、普通の吟遊詩人ならば恥じ入るなり憤るなりするらしいが、ディーテはむしろ誇らしげですらある。

「俺の歌も、子供をあやせるくらいにはなったか♪」

「仕方ありませんね。　このままでは寝風邪を引いてしまいます」

「だな♪　まずはリリス嬢を部屋まで連れてくか♪」

　ディーテはハープを置いて立ち上がると、広間の入り口へと歩きだす。

　そして鉄扉を力一杯に引き開けた。

「本心としては女性を抱き上げるのは男の誉れ、だがこの扉を開けるのは男の仕事だろう♪」

「ではリリスちゃんは私が」

　アイエスも立つなり、リリスに肩を貸し立たせる。

　どうやらあの鉄扉は見た目通りに中々に重たいようだ、少なくともリリスを自分に任せるくらいには。

「廊下に並んでる扉の中央、そこがリリス嬢と主殿の部屋だ♪　そこまで頼めるかね？」

「勿論です」

　主殿というのはリリスの父親だろう。

　広間を出た後はディーテも肩を貸してくれ、リリスの部屋にはすぐに着いた。

　部屋の扉も鉄製だったが、広間のそれより重くはないようでディーテが肩を貸したまま片手で開ける。

　室内はやはり、薄暗く簡素なものだった。

　小さな開き戸が一つだけあり、これでは快晴だとしても陽光などろくに射し込まないだろう。

　なのに何故か部屋の両脇には三段ベッドがあり、六人まで寝れる。

　とはいえ生活感だけ見れば、この部屋に住んでるのは二人と一匹だけだ。

　片隅にはリチャードが寝てるだろう牧草が敷かれ、後は狩猟で使うだろう手作りの品々が少しあるだけ。

　六つあるベッドでも寝れそうなのは二つ、残りは鉄の骨組みが剥きだしになっている。

「リリス嬢、部屋に着いたぞ♪　主殿が戻るまで少し寝ておれ♪」

「むぅ～……。　お姉さんは？」

「私はこのまま広間で続きを聞きます」

　リリスはこくりと頷くと、寝ぼけ眼のまま歩いて自分のベッドまで行き、倒れるように横になる。

　して目を閉じ、すやすやと心地良く寝息を吐く。

　その姿を見た後、アイエスとディーテは部屋を出て廊下を歩いた。

「リリスちゃん寝ちゃいましたね。　色々あったから疲れたんでしょう。　ではディーテさん、お伽噺の続きを是非」

「それは別に構わんのだが、アイエス嬢は平気か？　闇の権化は長いぞ？」

「どれくらい長いんですか？」

「そうだな、吟ずるのに三日か四日はかかる♪」

「……は、はあ！？　なんですかその長さは！？」

　それを聞いたアイエスは、思わず呻きながらに足が止まる。

　構わず広間を目指しながら、ディーテは鼻をふふんと鳴らす。

「かのお伽噺は現代の神話にも等しい♪　故にその壮麗さは、ニーベルングの指輪にも匹敵するのさ♪」

　森で暮らしてたアイエスでは理解できぬ例えだが、口ぶりからして相当に長いらしい。

　なんにせよ問題はその長さだ。まさか数日間もここに留まる訳にはいかない。

　というか衣服が乾き次第、発つつもりだったのだ。

　しかしせっかく闇の権化を知る者に会ったのだ、なんとか概要だけでも掴めないものか。

「あの、結末だけ聞くというのは？」

　アイエスは先を行くディーテを追いながら、すがる思いで言葉をかけた。

「ならぬ♪　それでは物語に齟齬が生じてしまうだろう、結末とは転じた起承により得られるものだ♪」

「ならせめて、その起承転結とやらだけでもっ」

　言いながらアイエスは足早に駆け寄り、そのままディーテを追い抜いて彼の前に立つ。

　するとディーテは溜め息を吐き、呆れた様子で足を止める。

「どうしたのだアイエス嬢♪　何をそんなに焦っているのだ？　ここを宿屋とでも思って、三日間ゆっくり聞いていけば良かろうに♪」

「リリスちゃんには話してありますが、実はここに来るまでに仲間とはぐれてしまったんです」

「なるほど、そうであったか♪　しかしではなぜ闇の権化に固執する？」

　ディーテは何かを探るようにアイエスを見やる、何も見えぬはずの目隠しの向こうから。

「実は私の仲間というのが――」

　アイエスは僅かに迷いながらも口を開いた。

　迷ったというのは、あの騎士のことを話したところで、どうせまともに信じてもらえないからだ。

　リリスは勿論、リンだって絵空事な感じだった。唯一信じたのはギデオンくらいのもの。

　とはいえそれも仕方のないこと、実際に目の当たりにした自分だって、初めは信じれなかったのだから。

　暗黒の騎士――そう言葉を続けようとした時だ。

　狼の遠吠えが響いた。

「おやおや、これはこれは♪」

　位置はそんなに遠くない。

　鉄造りの建物ではあるが、開き戸が多い故か、外からの遠吠えが実にはっきりと聞こえてくる。

　二人は会話を止め、その遠吠えに耳を傾けた――。

　狩り装束を着た若い男が森の縁際を歩いていた。

　白銀の長い長い髪をまるで尾のように揺らし、肩に大きく細長い包み物を担ぎ、狩った獣を引き摺りながら。

　瞳は青く、肌は白く、絵に描いたような整った顔立ちをしている。

　その少し先で遠吠えをしてるのは、土色の体毛をした大きな狼、リチャードである。

　いつもと同じ、帰ってきた旨を知らせる合図だ。

「匂うな。　確かに“あれ”と同じ乾いた血の匂いが漂っている。　“あれ”が連れてた女の子で間違いなさそうだ」

　男は眉をひそませ、心底面倒そうに言葉を続ける。

「しかも緑臭い残り香からしてエルフか、全部リチャードの報告通りじゃないか。　全く、思春期の娘だけでも手を焼いてるのに、これはどうしたものか」

　呆れと疲れの交じった声で男はぼやいた。

　その様子から主の心中を悟ったのか、リチャードは心配する目を向ける。

「殿下、下々の者らは無事なのですか？」

「何度も言うが殿下は止めろリチャード。　ここでの俺たちはただの父親と飼われ狼だ」

「リリスのいう家族ですね。　心得ております」

「まあ、あいつらは無事だったよ。　川に流されたのが返って功を奏したようだ」

「それは良かった。　しかし困りましたな」

「そうだな。　なんとか“あれ”を撒くことができた。　とりあえずはいつもと同じく振る舞え、リリスを心配させるわけにもいかない」

「そうですね。　それが良き父の姿というものです」

　男と飼われ狼はいつもと同じように帰ってきた。

　この周辺を守り、獲物を狩り、今夜も家族と晩餐を楽しむべく、鉄造りの我が家へと足を運んだ。