３１話　行き先などない。　私は世界を彷徨うだけだ

「感謝する」

　騎士はつまんでいる気絶したラパンへ感謝の言葉を述べた。

　次いでそのまま動脈を鋭利な指先で切り裂くと、切り口から生き血がさらさらと流れてくる。

　真っ赤な命の雫を己が面に浴びせ、面甲のスリットへと注ぎ込む。

　溢れることなく瞬く間に、文字通り黒兜の奥に飲まれていく。

　まるでワインボトルから直に呷るような、実に豪快な絵面だ。

「ああ、生き返る……」

　そして飲み干す、最後の一滴まで余すことなく。

　ラパンに苦しむ様子は見られず、安らかに眠りながら騎士の食餌となった。

　ノドが潤い、思わず騎士から至福の言葉が漏れた。

「あの、なんで生き血を飲むんですか？」

　一方その傍ら、近くの適当な岩に座るアイエスが騎士に問うた。

　彼女は騎士が降らせた木の実をいくつか拾い、今朝の食事にしている。

　だがその手も今ばかりは止まっている。顔を引き攣らせ、ありえないものを見てしまったような顔だ。

　ありていに言って引いていた。

　何度か見た光景だが、これだけは理解できない。

　普段は葉に滴る雫を面甲のスリットに落としたり、雨が降れば立ち止って空を仰いだりと、どこか風流漂うものだったのだが。

「咽喉を潤す為だ。　滋養強壮にも効く」

「でも、エルフでも生き血は飲みませんよ？　せめて熱するなりお酒を加えるなりして臭みを飛ばします」

「鮮度の良い血に臭みなどない」

「鮮度の良し悪しがわかるんですか？　ラパンが病を患ってるとか考えないんですか？」

「大音響に飛び起き、木の実を喰らわんと押し寄せる活きの良いラパンどもだ。　不健康なはずがない」

「そういうものですかね……」

「それに生き血を飲む種族だっている」

「ああ、吸血鬼ですね」

　血を飲むとなれば、かの種族を思い浮かべない者はいないだろう。

　アイエスはそこでハッとして口をつぐんだ。

　血を飲み、陽を避けるのが吸血鬼の習性なのは言うまでもないことだ。

　では目の前にいる騎士はどうだろうか、今正に自分の目の前で生き血を飲んでいたし、常に甲冑を纏ってるというのは、陽光を避けているとも思える。

「吸血鬼だけではない。　ドワーフや人狼だって血を飲む。　そして奴らはいずれも獰猛だ」

　吸血鬼や人狼は言うまでもないだろう。

　だがドワーフらもまた、獣や魔物の生き血を飲むとはアイエスには初耳だった。

「ドワーフが生き血を？」

「血に滋養強壮があるのを見つけたのはドワーフだ」

　そう言われると、どことなくだか納得できる。

　ドワーフとは洞窟に住む、筋骨隆々な種族だ。

　自分は実際に会ったことはないが、母の話と教会で習った知識によれば特別珍しい種族でもない。

「生き血を煮たり酒を加えるなりし、血が飲めるように考案したのがドワーフだと伝えられている」

「しかしなんでまた生き血なんて飲むのか」

「お前、ドワーフに会ったことないな？」

「まあ、ないですけど」

「会えばわかる。　あの体格を維持する為だろう」

　もの言いからして、とりあえずこの騎士はドワーフではなさそうだ。

　アイエスは思い出したかのように手にした気の実をパキリと割り、中身を口に放った。

「そういえばですけど、騎士さんは何処に向かってるんですか？」

　会話が止まりそうな微妙な雰囲気のなか、アイエスは切りだした。

　気付けば騎士と話し込んでいるが、はたしてこの問いにきちんとした答えが得られるのか。

　険悪な空気ではないし、タイミングとしては悪くないはずだ。

　ぎゅっと握りしめた手を胸に押し当て、緊張した面持ちで血に染まった黒兜を見上げる。

「騎士さん……それは私のことか？」

「ふぇ！？」

　騎士はアイエスを見下ろし、首を傾げた。

　獲物の意図を探るような不気味な眼光が、黒兜の奥から閃く。途端、アイエスは妙な上ずり声をあげ、背筋をビクリとさせてしまう。

　思わぬ言葉に金色の瞳が宙を彷徨う。

　なにか地雷でも踏んだのだろうか、言葉を紡ごうするが口をごもらせてしまう。

「あの、えーとですね、なんて呼んだら良いのかわからなくて、つい。　嫌……でしたか？」

「別に、構わん」

　答えて騎士は歩き、ラパンをつまんだまま周囲を見渡し、何かを模索し始めた。

「行き先などない。　私は世界を彷徨うだけだ」

　その言葉にアイエスは返す言葉を見つけられず、黙りこんでしまう。

　騎士の動きに迷いはない。どうやら石や枝を探してるようで、拾い上げるたびにひょいと放り投げ、一箇所に集めている。

　その大きさを見定めるなり、アイエスは騎士の目的を察する。

「焜炉（コンロ）作るんですよね。　手伝います」

「知ってるのか」

「自然に生きるエルフですよ？　半分だけですけど」

　アイエスは立ち上がり、石や枝の集まる場所に歩み寄る。

　手早く石を囲うように並べ、枝を三角状に何段も組み上げ、慣れた手付きで即席の焜炉を作る。

　するとそこに乾いた草や落ち葉を撒いた。

「はい、できましたよ」

　手をぱんと鳴らして汚れを叩き落とすアイエス。

　すると彼女に向けて、騎士はつまんでいたラパンをさしだした。

　見れば黒兜は真っ直ぐに自分を見ている、そんな気がする。

　どんな表情をしているのかは、皆目検討も付かないのだが。

「くれてやる」

「え、良いんですか？」

「焜炉の礼だ。　エルフなら下処置はできるな？」

　アイエスは頷き、恐る恐る血の抜けたラパンを受け取った。

　不思議な感覚だ。

　ギデオンやリンの話では、騎士はとても常識の及ばぬ恐怖の怪物のはずだ。

　実際に自分もそう思っていた、初めて会ったあの夜だって騎士は間違いなく怪物だったのだから。

　話せば少しは理解し合えると願ってはいたが。

　存外に平和主義者なのだろうか、いやまさか、あんな戦いをする者がそんなはずはない。

　しかし騎士はアイエスの悩みを気にすることなく、血を飲み干したラパンを次々を下処理してゆく。

　しかもその姿が実に板についているではないか。

　一匹掴むと一気に毛皮を剥ぎ取る。

　行いこそ粗野に見えるが手捌きは見事なもので、自然で生きてきたアイエスすらもいつの間にか見惚れていた程だ。

　毛皮の内側は脂乗りが良く、これを丁寧に焜炉へと投じてゆく。それをラパンの数だけ繰り返す。

　こうして焜炉に火種が備わった、後は着火だ。

「あの、火起こしは？」

「そんなものはない。　収斂（しゅうれん）発火だ」

　アイエスは己が耳を疑い、眉をひそめた。

　言って騎士は正面から陽を浴びる位置に立つと、焜炉に向けて片手をかざした。

　猛禽類のような鋭利な指が開かれると、鏡面状をした手のひらがあった。

　そこで陽光を受けると光線のように反射し、焜炉に投じた毛皮に光点を定める。

　収斂発火とはつまるところ、太陽光の反射と収束を応用した発火技術のことだ。

　だからアイエスが呆然と立ち尽くし、口をぽかんと開けるのも無理はない

「それはその、さすがに気が長すぎるんじゃ――」

　アイエスが言い終わるより早く、ぶすぶすとラパンの毛皮から煙が起こり、すぐに火が灯った。

　手をかざして僅か十数秒のことだ。

　凡そ常識からは考えられない超常的な出来事に、アイエスは目を真ん丸くする。

「え？　あの？　その鎧は一体何で――」

「とりあえずだ、しばらくは南へ向かう」

　そして湧いた疑問を遮るかの如く、騎士はしれっと己が目的先を示唆した。

　やはりというか、そこに具体性などありはしない。

　再度、黒鎧について聞きなおそうにも、騎士は悠々とアイエスを見下し視線で黙らせる。

　その眼光に射竦められると、何故か黒鎧には触れてはならぬような気がした。