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３

「……？」

　目を覚ますと、薄暗い天井が視界に入る。どうも俺は仰向けに倒れているらしい。

　辺りは湿っていて、居心地が良いものではなかった。背中が面しているであろう床も、冷たい上に堅い。身を休めるには不適切なことこの上なかった。

「いっつ……」

　全身が痺れるような痛みを堪えながら、身体を起こす。

　そこでようやく、正面に鉄格子があることに気がついた。直前まで機竜と戦っていたんだし、ここは統括局の一角だろうか？

　明かりは鉄格子の向こうにある、壊れかけの電球だけ。……蝋燭の方が、まだ温かみを感じそうだ。

『お目覚めですか？』

　近くから響く、機械の音声。

　目を凝らすと、部屋の隅に小型のスピーカーが置かれている。直接来て話せばいいだろうに、向こうはなかなか忙しいらしい。

「マキアス……」

　声の主は誰かなんて、考えるまでもなかった。自分の状況を把握して、代わりに舌打ちを送るだけ。

『不自由な場所で申し訳ありません。魔術師を閉じ込めるためのフロアは、現在使用不可能でして』

「……お前らに捕まるとはな。一生の不覚だ」

『失礼な方ですね。僕らは君を殺すことも出来たんですよ？　生きていることを感謝してください』

「……殺した方が楽だと思うんだが？」

『まさか、僕は平等を奉ずる者ですよ？　君達、力ある者の存在は否定しますが、何も命を奪おうとは考えていません。無力になって頂くのは、君にとっても最善です』

「……」

　もう構うほどでもない。俺とマキアスの考えは、水と油の関係だ。溶け合うなんて出来るもんじゃない。

　まあ、向こうは理解して欲しくて仕方ないようだが。

『貴方達はもっともすぐれた存在をご存じないのですか？　結集した民衆というものを』

「興味ない」

『それは勿体ない。いいですか？　彼らは一人一人が無力だからこそ、強い繋がりを築く名人です。貴方も彼らの仲間に入れば、平穏な日常を手に入れることが出来るでしょう』

「つまり、多数の方に回れって？」

　はい、とマキアスは余裕を込めた口調で頷く。

　しかし俺には、どうも理解できない考え方だ。

　――反論したい気持ちはあるが、さすがにここまで来ると呆れる方が強い。もう言いたいことは言ってあるし、今さら意見をぶつけてる必要はないだろう。

『まあしばらくしたら、貴方にも始祖魔術の実験に協力してもらいましょう。いずれ貴方が、力を放棄できるようにね』

「……戦いはお前達が不利だって聞いてるぞ？　そんなことを考える余裕、あんのか？」

『ありますとも。もうじき『外』から援軍が来る予定です。多勢に無勢、いくら彼らが強かろうと、数の前には無力ですよ』

「――」

　その道理が通用しないから、不利になっているんだろうに。

　しかし彼の声は自信で満ち溢れている。見捨てられた可能性だって高いというの。

『では、僕はこの辺りで。事が終わり次第ご連絡しますので、それまで寛いでいてください』

「お、おい待て！　紫音達はどうなった！？」

『もちろん、捕えましたよ？』

「何！？」

　じゃあ母さんは？　恋花とユーステスは？

　問いを放つより先に、通信の切れる音が無情にも響いた。マキアスの名前を呼んだって同じで、俺以外の声は聞こえない。

　力を抜いて、ベッド代わりだったソファーに座りこむ。

　さてはてどうするべきか。脱出しようにも、魔力は回復しきっていない。素手で撃ち破るのも、竜化して突破するのも不可能だ。

　かといって待ちの一手は許せない。何か役に立つものでもあれば――

《誠人様、聞こえますか？》

「っ！？」

　今度はスピーカーからの音じゃない。

　紫音が用いているような念話だ。もっとも聞こえるのは、他人どころか性別が違う人物の声だが。

「ゆ、ユーステスさんですか？」

《ええ、ですがお静かに。声を出し過ぎると、見張りに気付かれるかも知れません》

「そ、そうですね」

　少し嫌悪感さえあった彼の冷静さだが、今となっては逆に頼もしい。ていうか、さっきも同じことで怒られたような。

　俺はユーステスからの言葉を待って口を閉ざす。この場にいない彼だが、どうにかしてくれるんじゃないか――そう無責任に思うぐらい、俺は期待を寄せていた。

《地下牢に閉じ込められたようですね。誠人様、その辺りに鋭くて細い、頑丈なものはありますか？》

「た、例えばどんな？」

《安全ピンのようなものです。鍵は南京錠ですよね？》

「……はい、そうみたいです」

　まさか、ピッキングで開けさせるつもりか？

　そんな予想をしつつ、要求通り安全ピンの代理品を探す。……マキアスの音声を中継していたスピーカーなんて、壊せば代わりの物があるんじゃなかろうか？

　とはいえ、少し魔力は残っているわけだし。

「……指先だけ竜化させて、代わりにします」

《では誠人様、私が持つ知識をそちらに送ります。ちょっと違和感があるかもしれませんが、短い時間ですので耐えてください》

「は？　どういう――」

　彼が言う変化は、直ぐに起こった。

　頭が圧迫されるような感触、だろうか。右から左へ脳全体が押されているような感じ。――知識を送ると彼は告げたが、押し込む、と表現した方が正しいんじゃなかろうか？

　俺は見つけ出した針金を手に、覚束ない足取りで南京錠の前に立つ。

　あとは身体が自然に動いた。なんだか、自分が自分じゃなくなったような錯覚がある。

「開いた！」

《お見事です。初回にしては上手くできましたね》

「……便利なもんですね、夢魔ってのは」

《紫音様にされたことはないんですか？　この共有能力、彼女も出来ると思いますが》

「記憶にある範囲では、無いですね」

　でも、こっそりやってそうな気がする。何を共有したのかは分からないが。

　俺は急いで牢を出ると、出口らしき方向へと向かい始める。

　敵に遭遇したら一巻の終わりだが、気にしていられる状況じゃない。マキアス達は紫音を殺さないだろうが、どんな扱いになっているかは不明なのだから。

　視界にようやく、まともな光が差してくる。

　幸いにも見張りの姿はない。俺は息を整えながら、正面にある階段を一気に登っていく。

　上がった先にあったのは、何をどうみても。

「――学園か？」

　空き教室の一角と思わしき部屋だった。

　……なんだかゾッとする。自分の通っていた学園に、地下牢なんてものがあったなんて。エリア・デウカリオンといい、ここにはどれだけ闇があるんだ？

《誠人様、そのまま外へ。訓練場の入り口へ向かってください》

「ああ、わか――」

　返答は轟音に掻き消された。

　何事かと首を上げれば、頭上から剣が突き刺さっている。人間が扱えるものとは思えない、巨大な得物だった。

「巨人！」

　名前も知らない誰かは、再び腕を上げた。教室ごと俺を潰す魂胆らしい。

　竜化できない以上、俺に出来るのは逃げることだけだ。が、満足に走ることさえ出来ない。いくらなんでも無茶をし過ぎた。

「ぐっ」

　直ぐ、足がもつれた。

　降ってくる撤回を睨むしか、俺に出来ることはない。

「せっ！」

　先んじての一閃。

　耳を弄する爆音が響く。それでも乱入者は一切ためらわず、咆哮の主を切り裂いた。

「無事か！？」

「せ、先輩……！」

　彼女は倒れた巨人を一瞥した後、こちらの手を取ってくれた。紫音と比べると堅い感触だが、こういう場所ではそっちの方が安心するかもしれない。

「危なかったな。下手をすればすり潰されていたぞ」

「な、なんでここに――っていうか今の巨人！　切ってよかったんですか？」

「別に殺したわけじゃないさ。君を守る方ことが、今の私には最優先だしな」

「そ、それはどうも」

　俺は立ち上がってから、落ち着いて窓の向こうを見る。

　学園はどうも、統括局の最終的な防衛線となっているらしい。校門の付近では激しい戦闘が繰り広げられている。

　校舎を覗けば、学校の敷地内に無事な場所はあるまい。俺達が過ごした学生寮も、ここから焼け落ちていることが確認できる。

　怒りを覚えればいいのか、悲嘆に暮れればいいのか。

　判別をつけないまま、俺はもっとも注意すべき現実を尋ねた。

「紫音は！？　アイツはどこにいるんですか！？」