１

　寮にまで戻った頃には、日が暮れてしまっていた。

　神闘祭のために訓練場へ潜るのは、明日以降に持ち越しが決定。それぞれ夕食を取って、あとはもう寝るだけになっている。

「厄介な仕事を聞かされたもんだ」

　もちろん、素直に床へつかないのが学生ってもんだ。

　片付けていない宿題をするでもなく、俺は布団へ腰かけている。向かい側にいる紫音も、同じように座っていた。

「恋花さんのお父さんを殺せ、って仕事のこと？　……確かに嫌だよね。先輩だって、話したことあるんでしょ？」

「そりゃあな。自分の最後を他人に委ねるような人には見えなかったんだが……」

「ユーステスさんが嘘ついてた、ってわけじゃなさそうだしね」

　そもそもあの巨人が、正気を保っているようには思えない。

　だから虎勇はあんなことを頼んだんだろう。他人の迷惑を考慮するわけでもなく、娘の将来を気遣うわけでもなく。惨めに生き続けている醜態を、これ以上晒さないために。

「先輩はどうするの？　引き受ける？」

「……正直お断りしたいな。だって、もともとは父さんに、だったんだぞ？　代役をやれ、って言われてもなあ……」

「内容が内容だしね。――そういえば、どうして先輩のお父さんに頼む予定だったのかな？」

「友達だから、じゃないか？　簡単ですよ、ってユーステスさんも言ってたし」

　まあ、肝心の部分は聞けず仕舞いだ。過度な断定は控えておこう。

　一方で紫音は頷きながら、ベッドの上で横になる。吐き出している息にどこか元気がないのは、彼女自身が抱く心配の現れだろうか？

「大変だね、恋花さんも。アタシだったら直ぐ泣きごと言ってるよ」

「あの人は頑固なところあるしなあ……ていうか、随分と気に入ってるな？　先輩のこと」

「そりゃあね。良い人でしょ？　恋花さん」

「自分にとって好ましい評価をしてくれた人、ではなく？」

「あっ、ひどーい！」

　でも、切り口はそこだった筈だ。

　加えて紫音は人懐っこい性格をしている。人間関係の範囲が狭い俺にとっては、長所にしか思えない性格だ。

　……何が、彼女をそうさせているんだろう？

　ふとした疑問と共に視線を向けると、紫音は変わらず天井を見上げていた。憂うような横顔は、本当に恋花のことを気に入っているんだと納得させる。

「紫音はどうなって欲しいんだ？」

「へ？　アタシ？」

「ああ。お前だってあの場にいたんだから、参考程度には意見出してくれよ」

「そうだなあ……」

　真剣に考えているのか、いないのか。彼女はベッドを左右に転がりながら、思案に喉を唸らせている。

「誰も不幸にはなってほしくない――けど、難しいよね。虎勇さん？　を元に戻す方法も分かんないでしょ？」

「今のところはな。普通だったら、魔力が切れた時に始祖魔術も解除されると思うんだが……」

「難しい？」

「いや、何とも言えん。実験とやらの内容も分かんねえしな。せめてその辺りが掴めりゃ、具体的な対策も出てくるとは思うんだが」

「ふうん……」

　詳しくは、恋化と明日にでも話すとしよう。

　俺は腰を上げて、部屋の出入り口にあるスイッチへと手を伸ばす。

「あれ？　もう寝ちゃう？　アタシはもっとお話しして大丈夫だよ？」

「素晴らしい提案だな。毎朝、遅刻の15分前に起きるようなやつが」

「だ、だって眠いんだもん！　三大欲求には逆らえないよ！」

「逆らわなくていいから、せめて制御してくれ」

　えー！　とのしつこい文句を無視して、部屋の明かりを消す。

　その時、ドアをノックする音が二回。

「はい？」

「夜遅くにスマン、私だ、恋花だ。……少し話をしたいんだが、廊下に出てきてもらえるか？」

「ええ、いいッスよ」

　暗がりの向こうにいる紫音へ一言告げて、俺はドアノブを回転させる。

　月明かりだけが差し込む廊下の中。沈んだ表情の戦乙女が、月の光に濡れていた。

「決めた、か？」

「まあ、断ろうとは思ってます。納得できない点がいくつかあるッスから」

「そうか。――私も、実の父親を殺す気持ちにはなれない。明日にでもユーステスには、一言入れておくよ」

「……」

　頷きを返す恋花には、覇気というものが決定的に欠けていた。

　彼女も今回の件については、面倒だと考えているんだろう。が、その動機に胸を張ることが出来ない――自信なさげな横顔は、そう語っている。

　いつもの恋花らしくない顔だ。虎勇が関わっているとなれば、当り前だろうけど。

　なんだか、嫌だった。

　俺の知っている人が、他人になってしまったようで。

「――良かったじゃないッスか、殺したくない、って思えて」

「……本当にそうか？　誠人、君だって想像はつくだろう？　父が正気を失い、暴れるだけの存在になったのだと」

「断定できる証拠はありませんよ」

「だが限りなく正解ではないか？　少なくとも、私と父上の縁は極めて薄いものになっている。……あの巨人が向けた殺意は本物だったよ」

　親子だから。

　長い時間を一緒に過ごした関係だからこそ、今度の恋花は自信を持っていた。

「じゃあ殺すんですか？」

「それが出来れば苦労はしない。……だいたい、父を失えば地陣家の当主になるのは私だ。女が当主になった例など、ただの一度もないのにね」

「怖い？」

「……」

　言って直ぐ、ぶしつけな質問だったか、と後悔する。

　しかし問いをぶつけられた当人は、意外なぐらいあっさりと頷いていた。

「そうだな、私は怖い。他に追随してくれる者もいないのでな。……家での地位が守られていても、それは当主の娘としてだ。当主の席に座るとなれば、一日で孤独になるだろう」

「ユーステスさんがいるじゃないッスか」

「やつは確かに優秀だが、あくまでも父の部下としてだ。地陣家は排外主義の面があってね、外国人などは本来、門前払いなんだよ」

「困ったッスね……」

　だが、結局は逃げだ。

　恋花も分かっているからこそ、暗い顔付きなんだろう。踏み込んだ協力をしてやりたいものだが、逆に負担を掛けてしまいそうな気もする。

「……まあ、誰が敵に回ったって構わないさ。ただ――」

「ただ？」

「君とこれまで通り話せれば、それでいいよ」

　頭の中が真っ白になる。

　だって、反則じゃないか。少し顔を赤くして、思わせぶりな台詞を出してくるなんて。

　俺は一言も返せず、案山子《かかし》にでもなった気分で突っ立っていた。

「――この話は止めにしようか。とにかく、父上の件については断っておく。安心してくれ」

「は、はい、わざわざどうも……」

「ふふ、おかしな返事だな。じゃ、お休み」

「お、お休みなさい……」

　それから彼女は振り返らず、部屋がある方向へと帰っていった。

　見えなくなるまで、ずっと背中を見送り続ける。……普段、紫音のようにハッキリ言ってくる少女を突き合ってる所為だろう。予想だにしていない人物からの好意は、この前の魔力酔いより酔わせてくれる。

「せ・ん・ぱ・い？」

「っ！？」

　一部始終をこっそり覗いていたのか。こめかみに青筋を走らせて、紫音が廊下を覗きこんでいた。