７

「兄貴のことで、一つ聞きたいことがあるんだ」

「竜明の？　私はあの子に最近会っていませんが……」

「いや、現状の話じゃなくってさ。昔のことについて確認したい。……母さんが答えにくいことを聞くかもしんなけど」

「あらあら、気にする必要はありませんよ。さ、遠慮なく尋ねてください」

　頼りにされているのが嬉しくて仕方ないようで、母は前傾姿勢になっている。

　思えばこの人は、昔からそうだった。

　明確な自分を持って、その役割が果たされることを喜んで。視点を変えると冷徹に見えるぐらいだが、そんな母を俺は好ましく感じていた。

　まあ子ども扱いするレベルにまで達する場合もあるのは、さて置いて。

「俺と兄貴がよく遊んでた頃、あの人本当はどう思ったんだ？　俺のことをさ」

「……」

　母の顔に明らかな影が差す。

　この時点で回答は見えたようなものだが、俺は変わらず踏み込むことにした。

「頼む母さん、教えてくれ。俺と兄貴が喧嘩してるの、知ってるだろ？」

「……竜明は、貴方を抹殺するべき対象として認識していました」

　聞いて、やっぱりか、と相槌を打つ。

　心の中にあったつっかえも、少し取れたような気がした。

「あの子は生まれてすぐ、始祖魔術に高い適性を見せました。周囲はそれを持てはやし、彼も応えるために生きてきた。いえ、応えることしか考えなかった」

「それを、俺が？」

「いえ、そうではありません。始祖魔術による適性は、誠人の方が低かった。継承の儀式を行った時ですらそうでした」

「じゃ、じゃあ――」

「夫があの子を後継者に選ばなかったのは、単に人格の問題です。……誠人は知らないでしょうが、竜明は若いころから非行を繰り返していました。人の命を奪ったこともあるそうです」

「――」

「もっとも、発覚したのは魔術の継承者を決定する直前でした。もう少し早く分かっていれば、貴方達がいがみ合うこともなかったでしょうに……」

　目を伏せながら告白する母は、遠い過去を見つめているようでもある。

　俺の方はというと、同調する感情は湧いてこない。清々しくすらある気分で、白い天井を見上げている。

「さんきゅ、母さん」

「は？」

「兄貴は紛れもなく敵だって分かった。……俺の所為でああなったんじゃないかって思ってたけど、全然違ったんだな」

「気掛かりでしたか？　貴方が始祖魔術を継いで、竜明が変わったのではないか、と」

「そりゃあ少し。でも今ので心が晴れたよ。然るべき場所にきっちりぶち込んで、長々と反省してもらうさ」

「たとえ、殺すことになったとしても？」

「――ああ」

　彼の在り方を許すことは、俺個人として難しい。

　俺と兄貴は相容れない。なら最後まで敵として、憎悪を向け合う対象で構わない。

　祈ることがあるとすれば、戦い甲斐があるかどうか。