おまけ　９月のお楽しみ会にて

　９月の最後の日曜日、時刻は夜７時。

　「ハイツ一期一会」のリビングルームに集合している管理人と住人たち。これより、新しく共同生活を送ることになる、七瀬川由依の歓迎会という名のお楽しみ会が開催される。

　テーブルの上に飾られたおいしそうな料理たち。そのごちそうに、お酒やソフトドリンクたちが彩りを添えてくれる。

　楽しくも賑やかに催される月に一度のお楽しみ会。その模様を、ちょっと一風変わったスタイルでお伝えしよう。

　一桑　―「はーい、それでは、これから由依さんの歓迎会を始めます。まずは、由依さんから簡単に自己紹介してもらいますね。」

　幹事役を務める真人がそう促すと、由依は慎ましやかに席を立つ。

　七瀬川―「わたくし、七瀬川由依と申します。高校三年生です。右も左もわからない未熟者ですので、これから何かとご教示いただければと思っています。よろしくお願いします。」

　パチパチと拍手で歓迎する真人と他の住人たち。それでは乾杯しましょうと、真人の一言とともに、みんながグラスを掲げて祝杯を上げる。

　全員　―「かんぱ～～い！」

　盛大な乾杯も終わり、いよいよお楽しみ会の幕が開けた。

　豪勢な料理を口に運び、ドリンクに酔いしれるひと時。入居したての由依にとって、それはとても新鮮な光景であった。

　一桑　―「由依さん、遠慮しないでいっぱい食べてね。」

　七瀬川―「あ、はい。ありがとうございます。管理人さん。」

　二ヶ咲―「この料理はね、わたしたちみんなの行き付けのお店のものなの。どう、おいしいでしょう？」

　七瀬川―「本当ですね。味付けが程よくて、どれもとてもおいしいです。」

　ここらへんで、住人たちにも簡単な自己紹介をしてもらうことにした真人。

　一桑　―「みなさんにも一人ずつ自己紹介をお願いします。順番はどうしようかな。」

　四永　―「じゃーね、年齢の若い順番からいこうかぁ。」

　六平　―「ということは、あたしからかな？」

　五浦　―「ちょっと待って。それ、何だか気分的に受け入れがたいわね。」

　三樹田―「一番の年長者が誰かバレちゃうからネ。フフフ。」

　五浦　―「・・・ジュリー、黙りなさい。」

　あかりの気迫のこもった眼差しに、ジュリーは失礼しましたと押し黙る。

　話し合いの末、入居期間が長い人からというややこしい順番で決まった。管理人になりたての真人にしてみたら、住人たちが入居してきた順番を知るいい機会であった。

　一桑　―「では、一番最初にここへやってきた人からどうぞ。」

　五浦　―「もう・・・。結局、わたしからになるんじゃない。」

　ぶつくさ言いながら、憮然とした顔で自己紹介を始めるあかり。

　五浦　―「わたしは五浦あかりよ。マイナーの出版社の雑誌で、したたかな漫画を連載しているわ。そういう職業柄、アパートにいる時間も長いから、わからないことがあれば聞いてちょうだいね。」

　七瀬川―「よろしくお願いします。あかりさんは漫画家なんですね。どんな漫画を描いてらっしゃるんですか？」

　四永　―「確かぁ、ドッロドロした恋愛ものだったよねー？」

　五浦　―「違う。」

　三樹田―「えーとネ。スペクタクルなＳＦものだったはずヨ。」

　五浦　―「それも違う。」

　潤もジュリーも正解を知りつつ、あかりのことをいじって弄んでいる。いい加減にしなさいと、麗那が苦笑しながら、そんな意地悪な二人を諌めていた。

　一桑　―「あかりさんはね、男臭いハードボイルド作品を描いているんだよ。絵のタッチが力強くて、物語もよく練り込まれていてね。おもしろいんだ、これが。」

　七瀬川―「ハードボイルドですか。ぜひとも読んでみたいな。」

　あかりは褒められて嬉しかったのだろうか、照れくさそうに、ドリンクをウーロン茶から日本酒へと切り替えていた。

　真人の解説を聞いていた奈都美と潤が、疑問を感じたのか、お互いに向き合って首を傾げている。

　六平　―「あれ？マサ、あかりさんの漫画読んだことあるの？」

　四永　―「おかしいねー、あたしだって、あかりの漫画読んだことないよぉ。」

　この二人の疑問に、麗那もそういえばといった感じで、あかりと真人に問いかける。

　二ヶ咲―「あかりは秘密主義だものね。わたしだってタイトルも知らないのに、どうしてマサくんだけ？」

　一桑　―「そ、それはですね・・・。」

　五浦　―「それはね、管理人に、わたしの漫画を採点してもらうためよ。」

　一桑　―「まあ、採点というか、どちらかといえば感想といいますか。そんなところですね。」

　男性向け雑誌の漫画を連載するあかりにとって、真人のような身近な青年の声は、貴重であり有益な助言だったというわけだ。

　七瀬川―「・・・ということは、わたくしは読むことができないわけですね。」

　一桑　―「うーん、あかりさんの思惑で言うと、そうなってしまうのかな。」

　とても悲しそうな顔をする由依を見るに見かねてか、あかりは哀れに思うあまり、つい心優しい一面をあらわにしてしまう。

　五浦　―「いいわ。今度、わたしの部屋にいらっしゃい。こっそり読ませてあげる。」

　三樹田―「Ｏｈ、あかり、それは依怙贔屓だワ。わたしにも読ませなさいヨ。」

　四永　―「あたしも読みたーい！いっぱいアドバイスしてあげるよぉ。」

　五浦　―「ああ、あなたたちはダメ。どうせ、わたしのことおちょくるだけでしょうから。」

　澄ました顔で冷たく言い放ったあかりは、日本酒をちびりと飲んで頬を赤らめていた。

　ブーブー小言を並べるジュリーと潤を横目に、にこやかな表情を浮かべている由依。

　七瀬川―「みなさん、あかりさんには弱いんですね。見ていると、とてもおもしろい。」

　一桑　―「いや実はね、あかりさんには漫画家という顔の他に、空手家という恐ろしい顔が・・・。」

　五浦　―「管理人！次の自己紹介に行きなさい。」

　あかりの研ぎ澄まされた声におののき、真人はその戦慄に飛び上がりそうになった。そんなびくついた管理人のことを、由依は不思議そうな顔で眺めるのだった。

　一桑　―「ははは、さーて、自己紹介を続けましょうかー。次は誰かな？」

　四永　―「ああ、あたしかなぁ。」

　潤は待ってましたとばかりに、ニコニコしながら席を立つ。

　四永　―「あたしは、四永潤だよぉ。お仕事は、キャバ嬢やってるんだぁ。」

　七瀬川―「きゃばじょう・・・？どんなお仕事なんですか？」

　四永　―「キャバ嬢はねぇー、殿方に寄り添ってお酒を作って、おしゃべりしたりするのー。」

　男性の社交場を知らない清純派の由依に、潤はべらべらとキャバクラのシステムを指南する。だんだん内容が露骨になってきたので、真人は慌てふためき、はいここまで！と割って入る。

　一桑　―「潤、由依さんは学生なんだから。身の程をわきまえないとダメだろ。」

　二ヶ咲―「そうよ、潤。過激な表現は控えなさいね。」

　四永　―「ごめーん。つい調子に乗っちゃったよぉ。」

　潤はペロッと舌を出しつつも、すぐさま話題を切り替えて、戸惑っている由依に声を掛ける。

　四永　―「ゆいゆいはさー、受験生なんだよねぇ？」

　七瀬川―「ゆいゆい・・・！？」

　三樹田―「フフフ、潤ったら、もう由依のことニックネームで呼んでるのネ。」

　六平　―「しかも、由依ちゃんに了解もらってないところが、この子らしいよね。」

　四永　―「あたしも今、美容学校に通ってるんだぁ。お勉強仲間だねー。」

　意気揚々と笑い声を弾ませる潤。その飛びっきりの明るさに、由依はすっかりペースを飲みこまれてしまったようだ。

　七瀬川―「美容学校ということは、お化粧とか勉強するんですか？」

　四永　―「そうだよぉ。だから、ゆいゆいにも今度、愛らしいパッチリメイクを教えてあげる。そうしたらさー、あたしと一緒に男でも漁りに行こうねぇ？」

　またまた潤の節操のない発言に、真人が大慌ててで苦言を呈そうとした矢先だった。

　五浦　―「潤。あなた、そこまでにしなさいね。」

　四永　―「あわわ、い、痛い、痛いって、あかりぃ～。」

　あかりに頬っぺたを摘まれて、潤はゴメンゴメンと悲鳴を上げていた。この揺るぎない理性こそが、ある意味このアパートの秩序と言っても過言ではない。

　二ヶ咲―「由依ちゃん、潤のこと許してあげて。あの子、冗談は言うけど、人懐っこくて誰とでも仲良くしたがるの。」

　七瀬川―「あ、大丈夫です。わたくしも、みなさんと早く打ち解けたいですから。」

　五浦　―「由依さん。もし、潤に悪戯されたらすぐにわたしに言うのよ。代わりにおしおきしてあげるから。」

　四永　―「わーん、もう勘弁してよぉー。マサぁ、あんた、あかりの横暴を止めてよっ！」

　一桑　―「な、何でオレが！？」

　ワイワイ賑やかなこの雰囲気の中で、由依の戸惑いもいつしか消え失せてしまっていた。そのぐらい、このリビングルームは、暖かくて和やかな空気が飽和していたのだろう。

　二ヶ咲―「それじゃあ、次はわたしの番だね。」

　麗那はすらりとしなやかに起立し、語りかけるような口調で自己紹介をする。

　二ヶ咲―「わたしは二ヶ咲麗那よ。ただいま、みんなに愛されるような、輝けるファッションモデル目指して修行中なの。」

　四永　―「もー、十分輝いてるのに、センパイ、何言ってんですかぁー？」

　三樹田―「そうヨ。復帰してからというもの、メディアへの露出度上がってるじゃない。」

　そんなことないないと、麗那は照れ笑いで謙遜しているものの、モデル復帰後、今までよりも注目を集めていたのは、ここにいる誰もが認めていることだった。

　一桑　―「そういえば、ＣＭも決まったんですよね？しかも他のモデルと一緒じゃなく、たった一人きりの。」

　二ヶ咲―「うん、そうだけど。・・・でも、東京のローカルなＣＭだからね。」

　六平　―「それでも、ＣＭに出られるだけでもすごいと思うな。」

　五浦　―「芽の出ないモデルもたくさんいるんだもの。これはこれで、すごいことよ。」

　住人たちから、羨望と尊敬の眼差しを浴びる麗那。新しい住人の由依もその中の一人であった。

　七瀬川―「わたくし、麗那さんのことは知ってました。学校の友達が、最近になって人気が沸騰してるモデルだと教えてくれたんです。そんな人と同じアパートで暮らすなんて、すごくびっくりしてます。」

　二ヶ咲―「光栄だわ。でもね、そんなにかしこまる必要はないよ。表向きはそうだけど、アパートではごく普通の、花嫁に憧れるお姉さんだからね。」

　愛嬌を振りまく麗那を横目にして、ジュリーとあかりの二人はニヤニヤと笑い合っている。

　三樹田―「毎晩、缶ビールを呷るのんべえなお姉さんだものネ。」

　五浦　―「そうね。裂きイカとかチーズ鱈をこよなく愛する、ちょっとオヤジっぽいお姉さん。」

　二ヶ咲―「そこ、うるさいわよ。そんなにのんべえじゃないわ！失礼しちゃう。」

　麗那は口を尖らせて反論していたが、テーブルの上にはすでに、残り少ない乾き物のおつまみと、空っぽの缶ビールが二本も置いてあった。これでは説得力も何もあったものではない。

　その現実を目の当りにした由依は、度肝を抜かれたように、口元に手を宛がい絶句していた。

　七瀬川―「すごいですね。まだ始まって間もないのに。」

　一桑　―「この飲みっぷりには、オレは今でも驚かされるよ。これで酔った素振りを見せないから不思議なんだよね。」

　二ヶ咲―「顔に出てないだけ。二本も飲んだら、わたしだって酔っちゃうわよ。・・・ちょっぴりだけど。」

　一桑　―「このペースで二本空けて、ちょっぴりなら、十分のんべえだと思いますよ？」

　大酒を喰らっても平然としている麗那を見て、モデル志望の潤は恨めしそうな顔でつぶやく。

　四永　―「この酒豪ぶりでも、ぜんぜん太らないんだもんなぁ。いいよなぁ、センパイは。」

　六平　―「だって麗那さんは仕事の合間にジム行ってるもん。寝てばっかりの潤と違うんだから。」

　四永　―「ぶー、寝てばっかじゃないもーん！」

　二ヶ咲―「どんなに面倒で辛くても、美しくなる努力は惜しんではダメ。センパイからの一言、よく憶えておきなさい、潤。」

　ニコッと白い歯を見せて、麗那は誇らしげな笑顔を浮かべる。その美しき女性の見本を前にして、由依はボーっとしたままつい見惚れてしまうのだった。

　一桑　―「はい、それじゃあ麗那さんの次は、必然的にジュリーさんかな。」

　三樹田―「そういうことネ。」

　若いくせによっこいしょと声を漏らしつつ、腰を上げながらフランクな感じで語り始めるジュリー。

　三樹田―「わたしは三樹田ジュリーね。生まれはアメリカだけど、由依と一緒で生粋の日本人ヨ。アルバイトしながらジャズソングを歌ってるの。機会があったら、カラオケで歌声を聴かせてあげるワ。」

　七瀬川―「ジャズソング？それは趣味で歌ってるんですか？」

　三樹田―「んー、趣味というよりは、もう生業ネ。それでメシ食ってるってヤツかしら。」

　ジュリーのアバウトな言い回しに首を捻っている由依。それを傍から見ていた真人が、その辺りについてわかりやすく説明する。

　一桑　―「ジュリーさんはね、アマチュアのジャズバンドのボーカリストなんだよ。もともとフリーターなんだけど、ライブの仕事が増えてきて、最近はバンド活動が中心になったんだ。」

　七瀬川―「すごいですね。わたくし、ジャズはたまに聴いたりします。ちなみに、バンドの名前は何ていうんですか？」

　四永　―「ローリングダンサーだったっけぇ？」

　三樹田―「ローリングサンダーよ。わたし、転がりながらダンスなんてしないわヨ。」

　そんな下らないジョークはさておき、ジュリーは表情そのままに話を続ける。

　三樹田―「近所の商店街にある楽器店で、ライブの練習とかしてるから見に来るといいネ。」

　七瀬川―「ありがとうございます。ぜひともお邪魔させてください。」

　一桑　―「あ、その時はオレも付き合うよ。オレもジュリーさんの歌声聴きたいし。」

　二ヶ咲―「生で聴いたら、きっとびっくりしちゃうよ。こんな細い体格のくせに、重厚感のある歌声を披露するんだから。」

　五浦　―「そうね。・・・でもジュリーから言わせると、昔の方が上手だったのよね？」

　七瀬川―「昔・・・？」

　由依の真意を問うような目を向けられて、ジュリーは缶チューハイを口にしつつ答える。

　三樹田―「ああ、まだウェイトがあった頃の話ヨ。今はあの頃よりお腹に力が入らないからネ。」

　六平　―「そういえば、ジュリーって、昔、太ってたんだもんね。」

　三樹田―「そうヨ。綺麗で素敵な女性でありたいから、常に体を動かして、この体型を維持してるの。」

　理想的な女性像を語るジュリーであったが、度重なる居酒屋通いがたたり、ほぼ毎日、シェイプアップ体操を余儀なくされている。

　そんな苦労話をそばで聞いていた潤が、おかしいなーと言いながら、頭を傾げて口出ししてくる。

　四永　―「ジュリーはさぁ、ジャズを上手に歌うことが理想じゃないの？だったらぁ、太っていた方がよくない？」

　一桑　―「言われてみるとそうだね。ジュリーさん、どうです？昔みたいに太ってみたら？」

　三樹田―「・・・マサ。レディーに向かって言ってくれるわネ？地獄の沙汰まで、お酒付き合わせるわヨ。」

　ジュリーの冷たく突き刺すような目つきが、真人の全身を一瞬で凍りつかせた。その後、ごめんなさい、もう言いませんと、気弱な管理人は平謝りする運命であった。

　クスクスと微笑む他の住人たちと一緒になって、由依も悪いと思いながらも、つい笑い声を漏らしていた。

　六平　―「それじゃあ、最後はあたしだね！」

　元気に満ち溢れる声を上げて、奈都美はスクッと軽やかな動きで席を立つ。

　六平　―「あたしの名前は六平奈都美。プロのサッカーチームに所属してるんだ。そういう立場だから、スポーツトレーニングのノウハウもあるんで、運動したい時は気軽に声を掛けてね。」

　七瀬川―「奈都美さんもプロなんですね。わたしくは運動音痴なので羨ましいです。」

　一桑　―「それなら、いろいろとアドバイスを受けるといいよ。でも、奈都美は結構鬼コーチだけどね。」

　六平　―「それはマサにだけだよ。由依ちゃんには、とっても親切丁寧に教えてあげる。」

　奈都美はニヤッと悪戯っぽく笑った。真人は時々、サッカーの練習に付き合わされているが、そのハードぶりときたら、筋肉が悲鳴を上げるほどの苦痛を味わうのだという。

　七瀬川―「奈都美さんは年齢も近いですし、これから、いろいろと教えてください。」

　六平　―「うん、任せといて！」

　これ見よがしに、ジュリーと潤はにやけながら、いかにもわざとらしく声を潜めて由依に囁きかける。

　三樹田―「由依、奈都美に男の相談はＮｏよ。この子、色恋関係はからっきしだからネ。」

　四永　―「あとねー、機械とかもダメ。奈都美ってぇ、携帯電話も使えないぐらいメカ音痴だから。」

　六平　―「う、うるさいな！外野は黙っててよ、もう。」

　七瀬川―「・・・携帯電話を使えない！？それは本当ですか？」

　六平　―「あ、あのね、使えないというか、そういうんじゃなくて・・・。」

　あまりの恥ずかしさに、しどろもどろになってしまう奈都美。メカ音痴のその時の目線は、同じく携帯電話に疎い真人の顔に向けられていた。

　一桑　―「な、何でオレのこと見てんの！？」

　六平　―「キミだって携帯の操作、苦手じゃないの！あたしの気持ちを代弁してよっ。」

　一桑　―「無茶言うなよ、おいおい。」

　まぁまぁまぁと、落ち着き払って事態の収拾にあたる麗那。ここはわたしに任せなさいと、奈都美のちょっぴりむず痒い気持ちを代弁する。

　二ヶ咲―「奈都美はね、携帯電話でメール打つよりもサッカーが好きなの。電話するよりもボールを追いかけていたいの。そういうことだよね？」

　五浦　―「麗那。あなた、それ答えになってないわよ。しかも、論点ずれてるし。」

　六平　―「・・・麗那さ～～ん。」

　年上のお姉さんたちにすっかり見放されてしまい、苦笑しながら嘆く奈都美であった。

　由依の強張りを少しでもほぐそうと、ここで颯爽と登場したのが、奈都美の同年代でよき理解者である管理人の真人だ。

　一桑　―「由依さん。奈都美はそれぐらいサッカーという夢を追い続けていたんだ。ちょっと現代風の女性っぽくないけど、そういうかわいいところも含めて仲良くしてね。」

　七瀬川―「は、はい。奈都美さん、よろしくお願いします。」

　六平　―「・・・う、うん！よろしくね。」

　かわいらしく微笑んでいる奈都美。それを見守るように、満面の笑顔で取り囲む他の住人たち。この心温まる親近感に触れて、由依はとても穏やかな気持ちを抱いていた。

　一桑　―「あとね、そこのソファで寝てる住人も紹介しておくね。」

　七瀬川―「あ、猫ちゃんですか。」

　ソファの上で丸くなっている猫のニャンダフルは、このアパートのマスコットである。しゃべることはできないものの、猫のくせに表情が豊かで、なぜか心が通じ合う不思議なペットだ。

　七瀬川―「あはは、かわいい。よろしくね、ニャンダフル。」

　目を細めて愛らしく鳴くニャンダフル。どうやら、由依のことを住人として迎え入れてくれるようだ。

　一桑　―「えーと、みなさんの紹介も終わったことですし、しばらくの間、おいしい料理のひと時としましょうか。」

　お楽しみ会を仕切る幹事のことを、住人一同が何か言いたげな目で凝視している。その視線を一手に浴びて、不安そうな顔色を浮かべる真人。

　一桑　―「あの～。・・・何かございますでしょうか？」

　二ヶ咲―「ございますも何も、マサくんも自己紹介しなくちゃ。」

　真人が恐る恐る問いかけてみると、麗那から予想通りの答えが返ってきた。

　他の住人たちも、当然だろうと言わんばかりにうなづく。もちろん、新たな入居者の由依も例外ではない。

　一桑　―「・・・いいですけど、みなさん、絶対に横槍入れてくるでしょう？」

　三樹田―「ウフフ、それがなかったら、おもしろくないでしょウ？」

　四永　―「あたしたちだって、そうだったんだもん。あんただけ除外はずるいよぉ。」

　五浦　―「嫌がるということは、それだけ後ろめたいことがあるってことかしらね。」

　六平　―「もう観念しなよ。落ち込まない程度にいじってあげるから。」

　どういうわけか、住人たちはみんなウキウキ気分だ。ツッコミどころ満載の真人の自己紹介を心待ちにしているようだ。ツッコミを入れるつもりはないだろうが、由依もとても嬉しそうな表情で待ちわびている。

　渋々椅子から腰を上げた真人は、コホンと一つ咳払いをしてから語り始める。

　一桑　―「オレは一桑真人です。今更言うのも変だけど、このアパートの管理人してます。・・・オレの紹介はこんなところで・・・。」

　二ヶ咲―「ダーメ！ちゃんとなさい。」

　一桑　―「・・・ですよね、やっぱり。」

　麗那にダメ出しされてしまい、困惑しながら自己紹介を続ける真人。

　一桑　―「アパートのことはもちろんだけど、オレも大学受験を目指す同志なんで、勉強のことも気軽に相談してもらえると嬉しいな。」

　三樹田―「エー？本当のところは、由依に、相談に乗ってもらいたいんじゃないノ？」

　一桑　―「い、いや、そんなことは決して・・・。」

　お互いに能力を伸ばせるのなら、お互いに相談し合ったりして、協力するのもいいのではないかと、真人は言い訳がましく持論を展開していた。

　七瀬川―「管理人さんは、趣味とかあるんですか？」

　一桑　―「趣味？・・・えーと、そうだな。趣味があるとしたらねー。」

　四永　―「マサの趣味ってぇ、お掃除じゃん。」

　一桑　―「それは管理人の仕事だろ、趣味じゃない！」

　真人は全面否定しながらも、掃除清掃がすっかり板に付き、プロフェッショナルと呼ばれたりすることに、ちょっとした優越感を抱かずにはいられなかった。

　一桑　―「趣味とはちょっと違うかも知れないけど、オレ、料理が好きなんだ。とはいっても、手軽なものしか作れないけどね。」

　七瀬川―「お料理ですか。それは立派な趣味だと思いますよ。」

　五浦　―「こんなアパートにいるものだから、おつまみ料理ばかり覚えちゃってるわよね？」

　一桑　―「・・・だって、麗那さんとかジュリーさんがねだるんですもん。」

　乾き物ばかりじゃ飽きちゃうもーんと、愛くるしく甘えるような声を上げる麗那とジュリー。酒豪の二人にせがまれると、断るに断れない人の良さを露呈してしまう真人だった。

　七瀬川―「管理人さんは、住人のみなさんに優しいんですね。」

　一桑　―「いや、ははは。優しさだけが取り柄というか、何というか・・・。」

　六平　―「マサの場合、その優しさが仇になることの方が多いかもね。」

　一桑　―「またそういうこと言うー。もうオレの印象、ぶち壊しじゃん。」

　住人たちのさりげないツッコミに、真人はすっかり途方に暮れていた。いじられやすい性質なので、それも無理はないのだが。

　笑った方がいいのかも、落ち込んだ方がいいのかもわからない由依は、真人と住人たちの顔色を伺いながら戸惑うばかりだった。

　二ヶ咲―「これはね、わたしたちの愛情の裏返しなの。」

　七瀬川―「・・・え？」

　困惑していた由依に、そっと話しかけた麗那。住人たちのリーダーのその表情は、とても穏やかで、晴れやかな笑顔であった。

　二ヶ咲―「マサくんはね、わたしたち住人にとって最高の管理人なのよ。」

　三樹田―「ＹＥＳ。マサは、そこらへんの管理人とはわけが違うヨ。」

　四永　―「一言で言うならぁ、管理人の鏡っていうヤツだねー。」

　五浦　―「このアパートになくてはならない、必要不可欠な管理人。」

　六平　―「こんな管理人だからね、由依ちゃん、何でも頼って大丈夫だよ。」

　住人たちの一つ一つの褒め言葉は、真人の落胆した心を大きく揺れ動かした。ただ、一人の男としてではなく、一人の管理人としての称賛だったことに、ちょっぴり残念な気持ちもあった。

　住人たちの絶賛の声に感銘を受けた由依は、尊ぶような、敬うような瞳で、管理人である真人を直視していた。

　七瀬川―「管理人さんはやっぱり素晴らしい人なんですね。おじいちゃんのおっしゃっていた通りです。」

　一桑　―「え、おじいちゃん？・・・もしかして、それってオレのじいちゃんのこと？」

　七瀬川―「はい、そうです。」

　真人はこの時、ある疑問を抱く。ここにいる女子高校生が、どうして祖父である八戸居太郎と知り合いなのだろうかと。

　一桑　―「あの、由依さん、一つ尋ねていいかな？」

　七瀬川―「はい、どうぞ。」

　一桑　―「由依さんと、オレのじいちゃんはどういう知り合いなの？どういうつながりなのかな？」

　真人がそれとなく問いかけると、住人たちも興味津々で耳をそば立てる。由依は女子高校生らしく、微笑ましい満面の笑顔で答えてくれた。

　七瀬川―「わたくしとおじいちゃんは、お友達同士なんです。」

　一桑　―「・・・は？」

　絶句する真人。住人たちも口をあんぐりと開けたまま硬直する。

　友達同士というただならぬ不穏な空気を感じ取った真人、そして住人たちは、由依にその真相についてすぐさま問いただしてしまった。

　七瀬川―「わたくしとおじいちゃんの最初の出会いは、この町内の老人慰安会の席上です。わたくし、学校の部活動の企画で、その集会で小さい演劇を実演したんです。」

　一桑　―「ああ、そういえば、じいちゃんから聞いたことあるな。近所の高校生の演劇を見学してきたって。」

　二ヶ咲―「へー。ちなみにどんな演劇をやったの？由依ちゃん、もしかして主人公だったりするの？」

　七瀬川―「その演劇はオリジナル作品でして。・・・恥ずかしながら、わたくしが原案を考えたんです。」

　由依の意外な告白に、驚嘆の声を上げる真人と住人たち。詳しく聞くと、原案のみならず、脚本や演出までたった一人でやってのけたという。

　その能力をさらに生かそうと、由依は大学に入学してから、本格的に演劇の勉強をするつもりなのだ。

　三樹田―「つまり、由依はディレクターというわけネ。カッコいいワ。」

　四永　―「ゆいゆいってすっごいねー。そーんな才能あるんだぁ。」

　五浦　―「原案だけでも大変でしょう。それなのに、演出や脚本まで手掛けるとは。」

　六平　―「あたし、そういう文学的なの苦手だから、感心しちゃうなぁ。」

　七瀬川―「あ、本当に小さい演劇なんです。そんな大層なものでは。」

　恐れ多いとばかりに手を左右に振って、しきりに照れ笑いを浮かべている由依。

　一桑　―「由依さん。それで、じいちゃんとはどんな感じて知り合ったの？」

　七瀬川―「あ、ごめんなさい。話が逸れてしまいましたね。」

　由依はペコリと頭を下げると、居太郎との出会いについて語り始める。

　七瀬川―「演劇が終演した後、おじいちゃんが、原案を考えたわたくしに声を掛けてきたんです。君のストーリーはおもしろい。しかし、暖かみが感じられないのが残念だ、と・・・。」

　一桑　―「じいちゃんがそんなことを？・・・はは、演劇なんてろくに見ないくせに、ごめんね。」

　七瀬川―「いいえ。わたくしも本当のところ、物語に少しだけ物足りなさを感じていたんです。」

　二ヶ咲―「物足りなさって、どんなこと？」

　七瀬川―「みんなの演技から、熱意というか、情熱が伝わらなかったんです。」

　同じ部活のメンバーが台本通りに演技したつもりでも、メッセージそのものまでは、舞台の下で観覧している観客に伝わらなかったのではないか？由依はその時、舞台袖で控えながらそう感じていたそうだ。

　二ヶ咲―「さすがは演出まで手掛けてるだけに、由依ちゃんは、そういう感性にも長けているのね。」

　七瀬川―「いいえ、そんな。・・・それを気付かせたのは、おじいちゃんでしたから。」

　由依はその時のことを回想しながら、感慨深げに言葉を続けていく。

　七瀬川―「・・・君には、人と人との交流が足りない。物語というのは独りきりでは完成しない。人と触れ合い、親しみ合い、励まし合って形成されるものだ、と。」

　一桑　―「あちゃー。じいちゃん、そんな小言みたいなこと言っちゃったのかぁ。孫として、祖父の失言を詫びさせてね。」

　とんでもないとばかりに、首を横に振っている由依。それをきっかけにして、女子高校生とお年寄りの年代差のある友好関係が始まったそうだ。

　一桑　―「微笑ましいつながりだけど・・・。う～ん、やっぱり違和感はごまかせないなぁ。」

　二ヶ咲―「あら、とっても素敵なことだと思うよ。ああ見えても、マサくんのおじいさん、人情家だけに思いやりがあるのよ。」

　他の住人たちも一様に口を揃える。つくづく、居太郎の人気の高さに、驚きを隠せない真人であった。

　大学合格を目指している由依は、ようやく、このアパートへやってきた経緯について打ち明ける。

　七瀬川―「わたしくは丁度、受験勉強に集中できる環境が欲しくて、自宅の近所で、下宿先みたいなところを探していました。そのことをおじいちゃんにお話ししたら、このアパートを紹介されて。」

　このアパートには、由依の人生において足りない人と人との交流がある。一度見学して、それを直接肌で感じてみるといいと、居太郎は、悩めるお友達にそう勧めたのだという。

　一桑　―「そうだったのかぁ。それでアパートの暖かみを感じて、引き寄せられるように、すぐに入居を決めちゃったわけだ。」

　七瀬川―「はい。・・・ちょっと頼りないけど、人がいい管理人がいるから、きっと気に入るだろうって、おじいちゃん言ってましたよ。」

　一桑　―「う・・・。じいちゃん、余計なことまで言ってくれる。参ったな、もう。」

　一人苦笑いしている管理人の真人を、住人たちの賑やかな爆笑の渦が包み込んでいく。ここアパートのリビングルームに、ほんわかとした和やかなひと時が流れていくのだった。

　この楽しいお楽しみ会は程なくして、ここにいるみんなの思い出のままに閉幕する。しかしそれは、真人、麗那、ジュリー、潤、あかり、奈都美、そして由依を交えた七人の、笑いあり涙ありのドタバタ珍道中の幕開けでもあった。