あわてずに

「スローニンか……顧問の経験と知見を、第四課の彼らに伝えてあげてください」

　「顧問」とは言ったけど、実質的な指導者として動いてほしい。

　「第四課に着任」とは言ったけど、実質的に降格人事じゃない。

　だいたい、降格なんてさせてる余裕ないし。

　とりあえず、形だけでも納得しといてくれるといいんだけど。

「貴女ノ差配ナラバ、従ッテミヨウ。明日、第四課ヲ訪ネル」

　と、スローニンはあっさり了承の言葉を口にした。

　返答しながら握り拳を一つ胸に当てて頷(うなず)いたスローニンの小さな顔は、目を閉じた神妙な表情に見える。

「ありがとうございます。仮のものになるかもしれませんが、今日中に辞令を用意して電子送付しますね」

　……納得したのかどうかはよく分からないけど、今回は受け入れてくれた。今は、それでいいや。

「サテ今日一日ハ、ドウシヨウカ」

「今日一日くらいのんびり……なんなら、明日の準備にでもあてていただければ」

　メイは少しホッとしたせいか、スローニンへの態度も微かにくだけていた。

　それがプラスに働くか、そうでないかは……分からないが。

「フム、ナラバ第四課ノ幹部候補トヤラヲ小生ナリニ調ベテオコウ。今日ハコレニテ失礼スル」

　スローニンが退出して、しばらくの間メイは一人で会議室の椅子に座っていた。

　それにしても、今日はマリエもペドロ課長もまだ来ない。

　来るとは言ってたはずだし、いつもならそろそろ勤務時間だけど……

「失礼、遅くなりましたナ」

　そう考えたときには、大抵……そのタイミングでペドロが現れる。

　今日も、パターン通り。

「遅い……というほど遅れてはいないでしょう、ペドロ課長」

　メイはインターホンで一声かけてから、すぐに玄関まで迎えに行った。

　ペドロを招き入れて、会議室までの道中……二人はフランクに対話を交わす。

「いやなに、ワタシが遅れたために、代行どのお一人で対応していただいたわけですからナ」

「対応？」

「先ほど、外でスローニン課長の小型機とすれ違いましてナ……早くからこちらへ来ていたようですナ？」

「ご存知でしたか」

「司令部の周りには、他に用もないでしょうからナ」

「ええ、話をして……ひとまず局に残ってくれるようです」

　会議室に着いて腰を下ろしても、二人は対話を続ける。

「スローニン課長には、仮にですが名目上降格……第四課の顧問として着任してもらうことにしました」

「第四課……大丈夫ですかナ？　彼は、サビナ課長とはあまり反りが合わないらしいと聞いていますゾ」

「……私は、サビナ課長はクロだろうと考えています」

　メイは改めて、第九課長へ昇格した叙任式のことを思い出す。

　あの時、第四課長サビナの姿はよく見えなかったが……サビナが好意的な『誓い』を唱えなかったことは分かっている。

　つまり、叙任式の頃からメイや局長(ショボー)に何かしら反感を抱いていた……ならばエステルに同調し、先の反乱に加担するのが自然と……メイは考えている。

「それに……」

「それに？」

「仮にシロとしても……今日まで行方知れずなら、もう死亡していると考えたほうがよいのでは」

「なるほど降格の体(てい)ではあるが、実質的には第四課のリーダー……というわけですナ」

「万一サビナ課長がシロで、どこかで人知れず傷を癒やしていたとしたら……なんとか別の手を考えます」

　そこまで話して、メイは苦笑いした……ところで、壁掛けのインターホンから来訪者を知らせる通知音が鳴った。

　メイは着信を受けようと立ち上がり、壁側へ振り向くが……指を鳴らす音がして、同時に眼前に画像が現れた。

　それに視界を遮られて、振り向いたところで動きを止めていた。

「そうそう、ここと司令室の回線に限り、空間への画像投影や遠隔操作も可能ですゾ」

「あ、はい……分かりました」

　説明はありがたいんだけど、急に目の前に画面出されるのはちょっとイヤかな……

「ああそれと、ここと司令室であればエントランスから音声案内で誘導して、入室してもらうことも可能ですゾ。わざわざ迎えに行かずとも、時にはドーンと待ち構えることも必要かもしれませんナ」

「私はただの代行、そんなもったいぶる必要は……」

　メイは出入り口を映す画像から目を離し、ペドロへ向き直した。

　あくまで局長『代行』でしかないのだから、そんな大仰に構えて権威性を持つ必要はないだろう。いや、むしろ持つべきでない。『代行』であるためには。

　メイはそう考えているが……

「そうですかナ？」

　どうやらペドロの考えとは違うらしい。

「まあいい機会ですからナ……一度くらい案内機能を使ってみましょうゾ。というわけで、ポチっとナ」

　と、ペドロは勝手に音声での道案内を始めさせてしまった。メイは来客の姿を確認する間もなく。

「ウロス主任に頼まれて、第四課から来ました。私、管理官(キュレイター)のリリアセウスといいます」

　しばらくして、会議室前への来客を示す通知音が響いた。

「どうぞ」

「失礼します」

　女声の名乗りを聞いたメイが扉を開くと、先には中肉中背と思しき人型が一人。

　彼女は通されるまま、会議室へ踏み込もうとしたが……

「スゴい……なに、このアトモスフィア……」

　来客は二、三歩で足を止めて……会議室と外の境目に立ち尽くしていた。

　そのせいでドアが閉まらない。

　……何か不快感を与えてしまったのだろうか？

　と省みようとしたものの、メイにはまるで思い当たるフシがない。

「これがドムーク姉貴の言ってた、ツワモノの……圧？」