扶子

　想い人によく似た、少女の声。

　メイは自然と……低い所から聞こえてきたそ(・)れ(・)に、目を向けていた。

　想い人によく似た、白銀の髪。

　想い人によく似た、細い肢体。

　想い人によく似た、けれど少し低い背たけ。

　想い人によく似た、けれど少し幼い顔つき。

「っ！？　あなたは、ショ……」

　メイは思わず訊(たず)ねかけて、しかし視覚が別の情報を捉えて……それがメイの口を止めていた。

　想い人によく似た、金色(こんじき)の瞳……

　それは、片目だけ。

　もう片方の瞳は、あの煌めくような金色……ではなかった。

　想い人とは、違う瞳。

「そのひとが……あたしの、ととさまなんだって」

　しかしその瞳の色は、違う瞳と呼ぶにはあまりにも……身近なものだった。

　紅い瞳。

　深く暗い闇夜の空でも、静かにただし煌々と燃える赤色巨星のような……メイの瞳と同じ輝きを宿した瞳。

「かかさまはおねむだから、ととさまのところにいこうねって、あおおじさんにいわれたの」

　かかさまがおねむだから、ととさまのところに？

　……そうか。

「おねえさんしってる？　メイってひと」

「わたしは……私が、メイです」

　メイは声を振り絞っていた。

「……よろしくね」

　……私が、この子の父親……きっとそうなのだろう。

　あの子にそっくりな髪、顔つき、体つき。

　あの子と同じ金色の瞳、私と同じ紅い瞳。

　あの子と、私のこども。

　あの子が願った、私とのこども。

　……それなら。私は。護らなきゃいけない。

　私のこどもだから、ではない。

　あの子のこどもだから。

　メイは直感していた。目に映る少女の言葉が、事実か否かを考えるまでもなく……

　父親として、彼女を護っていかなければならないと。

　メイは父親というものが、子に対してどう振る舞うのかをよく知らない。それでも……

　彼女を安らかに過ごさせてやりたいと。

　彼女を健やかな場で育んでやりたいと。

　彼女のために、立ち上がらなければならないと。

　心の底から、そんな思いが湧き上がって……それらが少しだけ、心身に力を入れてくれた。

「私はメイ。あなたのお名前は？」

「なまえ？　……わかんない……えと、これ」

　少女は自分の名を知らないと答えつつ、メイへ口の開いた封筒を差し出した。

　封筒の口から、その中に納まった一枚の便箋(びんせん)が見える。

　彼女の名かなにか、書いてあるかもしれない？

　メイは急ぎ便箋の記載を確かめる。

　────この子は昨日、促成槽から出されたばかりで……まだ名前がありませんゾ。まずは名前を付けてやってくださいナ、お父さま。

　では、よろしくですナ────

　そう走り書きされた便箋には署名こそなかったが、特徴的な語尾が記載者……ペドロによる言伝であることを雄弁に物語る。

　ま、これが誰の文かは……今は置いといて。

　この子に名前を付ける、か……

　何かに名を付けた、そんな経験はあっただろうか？

　メイには、そういう経験が……とくに思い浮かばない。

　そのためか、いま目の前にいる少女にどう名付けるのが良いのか……についても、どうにも分からない。

　局長(ショボー)はこの子の名前、またはその候補を考えて……残していなかったのだろうか？　ペドロの手紙に書かれていないということは、そういうことなのだろうけど……

　残しておいてくれれば、迷わずその名を使ったのに。

　あの子なら、私が苦手そうなことは、いつでも……知らぬ素振りをしながら、サッと解決しておいてくれたのに。

　局長のことを思い出して、また……悲哀に深く囚われそうになる。

「どうしたの？　ないてるの？」

「……大丈夫、なんでもないの。ごめんね」

　これではいけない。少しでも、前向きにならないと。

　そうだ。前向きに考えよう。

　いま、私は生きている。そばに、この子がいる。

　私と局長の……私の局長の、娘がいる。愛すべき娘がいる。

　局長はおそらく、この愛すべき娘のために……

　この愛すべき娘が、憂いなく生きていけるように……命を投げうったのだろう。

　愛すべき娘を残す世界に、私も残して。もしかしたら、私を生き残らせる自体も望みの一つだったかもしれないけれど。

　ともあれ、局長は……目的があって命を捨てた、そんな気がしてきた。

　局長は、心から願った目的を果たすために……自らを犠牲にした、であるならば。

　ならばそんな彼女に、できるだけ……安らぎを。冥福を。憂いのない他生を。

　願いのため、自らの命を捧げた局長が……苦しむことも、悲しむこともないように。

「イシュタム……」

　そう思えたとき、メイの口から無意識に……知らない単語がこぼれた。

　あ、これいい響きかも。

　……けど、これだと少し長い気もするな……

「タム……あなたに、タムという名を付けたい。それで良い？」

「タム？　うん、あたしはいいよ」

　メイは思わず、椅子から降りて膝をつき……目の前の少女を抱きしめていた。

「私はメイ、あなたの父親……これからよろしくね、タム」

「んぐ、いだいよととさまっ……」

　昨日までとは違った熱さの涙が、頬を伝ったような気がした。

　局長が懸けた命、それに見合うだけの……それ以上の意義を、これからこの子と二人で育んでいかなければ。

　……いや、育んでいきたい。