壊疑

　爆発の直前に届いていたものと思しき、局長(ショボー)からの個人メッセージが……浮揚艇(エアリー)の座席で揺られるメイの思考と感情をぐちゃぐちゃに乱した。

　メイは思わずメッセージを閉じて、何秒かただ呆然と身を震わせて……戦慄き声を漏らして。

　乱れきった頭で、何も考えられずに……もう一度メッセージを開いた。

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　メイへ

　このメッセージが届いたということは、わたしはもう生きていないってことになるのかな。

　ごめんね。もういっしょにねられないね。ごめんね。

　けど許して。メイのためだから。メイに生きててほしいから。

　わたしがいなくなっても、メイには生きててほしいから。

　だから、わたしはわたしに出来ることをしておくから。

　少しでも、私たちの敵を……減らしておくから。

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　メイには、メッセージの途中までしか読み返すことができなかった。

　いや、もしかしたら最後まで文言を表示できていたかもしれないが……後半についてはまるで知覚できなかった。

　つまり、あの子は自分の意思で……？

　自分の意思で、自ら命を捨てて……？

　己の命を引き換えにして、「敵」を？

　なんで、そんなこと……

　なんで、私を置いて……

　なんで、私を使って……くれなかったのだ。

　なんで、あの子が……命を捨ててしまったのだ。

　なんで、私にそう……させてくれなかったのだ。

　あの子が死ぬくらいなら、なぜ私を……

　私が死んででも、あの子を護れれば……良いはずなのに。

　

　なんで、私を置いて……逝ってしまうのだ。

　なんで、相談もなしに……突っ走ってしまったのだ。

　「敵」なんて、私に命じてくれれば……出来るだけでも、倒してみせたのに。

　……「敵」…………

　なにがなんだか、わからない。

　ただ、あの子が自分の意志でこの大破壊を引き起こしたこと。

　それは分かった。

　あの子が自分の意志で、討つべき者たちを道連れにしたこと。

　それは、判った。

　私は、これから……何をすべきなのか。

　それは、判っている。

　けれど……けれど。

　あの子のいない管理局で、『礎界(そかい)』で……何をしたって……

　あの子が死んでしまったのなら、もう会えもしないのなら……

　あの子の笑顔も、真剣な顔も、いたずらっぽい声も、少し冷たい声も、甘ったるい声も、甘ったるい香りも、少し冷たい指も、細い肩、暖かな背中……どれも、何も、どこにもない。

　そんなところで、何をしたって……

　あの子がいないのなら、そんなところで……何をしても、そんなところで…………

　私には何もない。

　空しい、虚しい。哀しい、悲しい。寂しい、淋し

　気付くと誰かに手首を引かれ、揺さぶられていた。

「メイ、この辺りで間違いない」

　メイはマリエの声と手により、暗い渦に沈み込むような惑乱から救い上げられる。

「第六課の技術棟……ただ建物はない」

「……地面のどこかが……地下とつながってるはず……」

　メイは我に返ってこそいるものの、気力はすっかり萎(しお)れていた。

　浮揚艇から力なく降りながら、力なく呟(つぶや)く。

　局長が、自らの意志で死亡したと……そうはっきりと知らされてしまっては最早どうしようもない。

　確かな現実を認識して、なお落ち込まないでいるのは難しい。

　と……

「痛(い)っ？　何……」

「しっかりして。らしくない」

　メイは明後日の方向を向くマリエに、足を踏まれていた。少し痛い。

「もうすぐ第一課長が来る」

「……ごめん」

　メイはマリエの意図を察して、一言詫びを返した。

　メイからも、エステルが向かってくるだろう方向からも顔を逸らしている、その理由までは想像できないまま。

　マリエの言葉通り、長く待つこともなくエステルの浮揚艇が合流してきた。

「あら、私のこと待っててくれたの？」

「……地下との連結部、手分けして探したほうがいいと思うので」

　やはり、エステル課長の口調はどこか軽い。これほどの惨状、巻き込まれた部下や知人だっているはずなのに。

　メイはそう感じて、微かな苛立ちを覚えたが……

「その必要はありませんナ」

　その苛立ちは、拡声器越しの男声にかき消された。

「ペドロ……課長？」

　メイは声の主が、第六課長ペドロのものと察した。

　声というよりは、その特徴的な口調で……ではあるが。

「課長どの、ご無事でしたか」

　エステルもメイの反応を見てか、ペドロが無事だと捉えたようだ。

　しかし……その態度からは、メイと合流したときの微笑みや喜ばしさ……そういったものを、一切感じ取れない。

　それどころか、無事だったことをまるで歓迎していないような雰囲気とすら……メイは感じていた。

　とは言えそれは、いま気にすべきことではなさそうだ。

「ひとまず、私たちと合流しましょう」

「合流して、まずは今後の方針を検討すべきね」

　何者かによる管理局への攻撃、それに対抗したものと思われる局長の自爆……

　より正確な状況の把握と、善後策の検討のためにはペドロ達第六課と協力すべきだろう。

　メイもエステルも、ペドロへ語りかける意見は一致していた。

　しかし。

「……遺憾(いかん)ながら、それはできませんナ」

　ペドロはメイ達との合流をはっきり拒んだ。

「え、どうして？　どういうことでしょうか？　説明を……」

　エステルがペドロを問い詰めようとしたが、途中で何かに気付いたように眉をひそめ、言葉を詰まらせ……

「っ、まさか！？　貴方たちは！？」

　突然声を荒げて、そしてどこへともなく飛び退いた！

「こ(・)う(・)なることを知っていて、地下に避難した……つまり！！」