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36.真相 2

　ある土砂降りの夕方、決意を決めた神無木命は東校舎に赴く。

　直前に雷の下駄箱に手紙を置いた。途中の渡り廊下で蓮に出くわしたのは偶然だった。

　二言三言会話を交わし、神無木命は胸を撫で下ろす。幸い、その時点で蓮には特段悪い気配は見受けられなかった。

　まだ呪いの影響は限定的なのだろう。

　残念ながら玲生はすでに明らかに様子がおかしく、隠してはいるが殆ど彼女を避けていた。

　同学年の雷や遥真はどうか。今のところは平気でも、このまま時間が過ぎれば呪いに侵食される可能性はある。

　ああ見えて強い性格の雷は、まだ大丈夫な感じがした。

　遥真の内心は読み難い。部活中の負傷が悪化して放課後すぐに退出しているが、彼のダメージが故意や悪意によるものでないことを密かに祈る。

　そして――先代巫女姫の子であり、生徒会長の聖也には端から抱える闇がある。彼は何を思い、何を諦めているのか。神無木命には未だ捉え切れない。

　結局、誰の助力も得られずに、ただ独り、神無木命は渡り廊下から繋がる東校舎の扉を開けた。

　鬱蒼とした森のように重苦しく薄暗い校舎の中を一巡する。そこには誰もいない。追い掛けていたと思った相手の気配を、彼女は見失ってしまった。

　仕方なしに階下に戻ると、神無木命は異常に気づいた。

　――鍵が。

　入って来たドアは施錠されていた。反対側の出入り口も閉められている。

　――出られない？

　神無木命は焦った。

　東校舎の窓は小さな喚起用を除けばすべて嵌め込み式のため、2箇所の出入り口以外から外に出るのは不可能だ。

　いや、屋上に行けば非常出口はあったかもしれない。そう思い至って再び階段を昇る。しかし何やら嫌な予感がした。

　いったい誰が、どうして鍵をかけたのか。

　当直の教員が来るにはまだ早い時間だ。

　神無木命の背に凍るものが走った。

　このとき、本当に偶然だったのだ。

　所用で東校舎内の準備室のひとつに篭っていた聖也が、仕事を終えて部屋から出てきたのは。

『斎木先輩？』

『何をしている？』

『……先輩こそ』

　聖也は神無木命が東校舎に足を踏み入れるずっと前から、生徒会の仕事で集中して作業をしていたのだと言った。

　学内でも目立つ存在の生徒会長が、この場所では極力警戒して気配を薄めている。なるほど、巫女姫の力をもってしても容易く捉えられないはずだ。神無木命は感心する。

　逆に聖也は不審を抱いた。

　夕方の遅い時間に生徒が残っているのは珍しいが、普段であれば特に不思議でもない。

　だが聖也は神無木命の尋常でない様子をすぐに悟った。彼の感覚もまた鋭敏だった。校舎内に立ち込める不穏な雰囲気を感じ取り、眉を顰める。

『何があった？』

『鍵を、かけられました』

『……君は、まさか』

　神無木命の素性や能力を熟知していた聖也は、自分の警告を無視する迂闊な行動を咎め立てた。

『危険については以前に忠告はしたはずだ。いくら君でも東校舎（こんなところ）で相手を刺激すれば、どうなるかわからない』

『教えてくれたのは斎木先輩ですよ？』

『それは逆だ。君が下手に関わらないよう注意換気のために伝えたんだ』

『もう手遅れです』

　聖也は一瞬だけ呼吸を止める。

　神無木命はまるで見せつけるように強く清らかな笑顔を向けた。もちろんわざとだった。

『……っ』

　――ごめんね、斎木先輩。でも。

　儚くも深く、暗い淵を抉る。

　たとえこの身が滅んでも、永遠に残る想いを彼の心に刻み付けたい。そんな望みすら抱く。

　邪な感情かもしれない。

　別に特別な気持ちがある訳ではない。

　ただ……いつか伝われば良いと思っている。

　逃げ続ける聖也に引導を渡したかった。

　戦わぬ道を選んでも、その先には何もないのだと気が付いてほしかった。

『私もまた呪われました』

　＋＋＋

「命……神無木は屋上に向かった」

　それきり、聖也は彼女と分かれた。

　何故と問う必要もない。神無木命は敵の気配を改めて追い、聖也は怖じ気づいて校舎から去ろうとしたのだ。

「いや……だが、お前にも聞こえたよな、神無木の悲鳴。俺は、外で聞いたんだ」

「ああ、聞いた」

　第一発見者である蓮の疑問に、聖也は淡々と答えた。おそらくは意識的に感情を殺しているように見えた。

「なのに、見捨てたのか……？　あいつがピンチだってわかってて、助けに行かなかったのかよ!?」

「行かなかった。そのまま外に出た」

「お前っ……!!」

　蓮は激昂して聖也の胸ぐらを掴む。

　そのやるせない気持ちが理解できる他の生徒会メンバーは制止しない。

「おい、落ち着け。校内での暴力行為は教師として見過ごせないぞ」

　間に入ったのは忍だった。どんなに軽そうな外見でも、さすがに社会人としての良識は弁えている。

「あー……なんだ？　意味はよくわからん部分はあるが、要するに神無木の事故は、事故じゃない可能性が高いんだな？　つまり不審者を追っていて襲われた……のか？」

「まあ近い感じはするけど、うーん……」

　要約すると間違いではないが、ニュアンスは微妙に違和感がある。青花は曖昧に首を傾げた。

「言祝木くんが彼女の遺体を発見したタイミングで、斎木会長は渡り廊下側のドアを開けて校舎の外に出た……で、合ってるのかな？」

「そうだな。校舎を出た直後に蓮から何度か着信があった」

「君は出なかったらしいけど」

「ああ。正直動揺を隠す自信がなかった」

　自身の考察と照らし合わせて詳細を確認する星乃にも、聖也はただ事実だけを述べる。

　蓮は舌打ちして聖也から手を放した。

「……悪ぃ。八つ当たりだな。俺がお前の立場でもあいつを助けられた訳じゃねえだろうし」

「いや……」

「でもさー、こそこそ隠さず話してくれてもよかったんじゃない？　言祝木とか御木はお家事情に疎かったから仕方ないにしても。まー僕も病んでたけどね？　貴木あたりには言ってもいーじゃん」

　やや責める口調で、玲生が愚痴をこぼした。言い分は尤もだったため、遥真も同意して問い質す。

「我々が信用できなかったと？」

「……違う、が……いや」

　聖也は躊躇いがちに否定する。何かを憚っているのか、珍しく歯切れが悪い。

「信用……そうだな。確かに全面的に信じていたかというと、どうだろうな」

　薄い口端が微かに揺れた。

（え……？）

　青花は聖也の横顔を注意して見る。悟られまいとしているが、どこか張り積めた警戒の糸が縒っている。いや、東校舎で遭遇した当初から、ずっとそう（・・）だったのかもしれない。

「疑惑は常にあった」

　長く培ってきた猜疑心と用心深さをようやく前面に表して、聖也ははっきりと告げた。

「学院のどこに敵の目が潜んでいるかわからない。だからいつだって……たとえお前たちでも疑っていたよ」

　容赦ない科白の意味を解さない者はいなかった。

　つまり彼はこう言ったのだ。

　ごく身近に――敵がいる、と。