魔鋼の乙女　１６話

小銃（ライフル）を右手で提げて射撃地点に進み出る。

真っ直ぐに標的を見詰めて。

「おいおい。硬くなるなって」

「先ずは銃になれる方が先決だろ」

成り行きを見守る二人の少尉が声をかけて来る。

「ミハル候補生、頑張ってくださいね」

射撃観測員配置に就ているミルアからも。

隊員達の前を通り過ぎる美晴へと激励の声がかけられる。

小さく顎を引いて、声援に応える美晴。

その様子を腕を組んで見守っているクルーガン中尉。

「もしも彼(・)女(・)が言っていた通りなら。

　私は受け入れざるを得ないだろう、ミハルを」

何かを感じ、記憶にある言葉を思い起こして。

「闘う為に帰って来た＜希望（エルピス）＞を」

美晴を幼馴染と認めずにいたことの意味を匂わせて。

「当てなきゃいけない。当てないと認めて貰えないんだ」

射撃地点へと向かう途中で口に出る。

絶対に命中させなければならないと。

クルーガン小隊長から言われてしまったから。

魔法力を以てしても当ててみろと。

魔法使いならば、当てられる筈だとも言い切られてしまった。

「もしも当てられなかったのなら。

　もうこの小隊には居られなくなる」

的を外したら搭乗員とは認めて貰えない。

当てることが出来なかったのなら、魔法使いとして失格。

魔法の戦車を配備した小隊で、魔法使いとして認められなかったのなら、搭乗員には採用して貰えない。

そればかりではなく、小隊の中での居場所が無くなってしまうだろう。

最悪、クルーガン小隊長から不適正者だとの報告が司令部に上がれば、転属させられるかもしれない。

そうなったら未だに解せない幼馴染の行為も判らず仕舞いになる。

「マリアちゃんと話し合える事も無くなってしまう。

　あたしを美晴だと、どうして認めてくれないのかも分からず仕舞いになっちゃう」

射撃地点へと歩き出す前、美晴は失意を覚えながらも考えていた。

「「当ててみせたい。絶対に」」

全ての魔力を使い果たしたとしても。

決死の想いに染まった美晴が覚悟を決めた時だった。

「「出来るわ。私が見守っているから」」

自分ではない誰かの声が、再び脳裏を過る。

「「魔砲の異能があるでしょ？あなたには」」

教えて来る声に、自分の属性を思い出す。

「あたしの魔力。

　魔砲少女って呼ばれて来たんだ、仲間から」

祖母から受け継いだ異能。

伯母から引き継いだ属性魔力。

日ノ本で目覚め、闘い続けて開花した魔砲の異能（スタント）。

「本物の銃なんて撃った事は無かったけど。

　魔砲の異能（ちから）で当ててみせる」

脳裏に過った誰かの声に力を得て、心が決まったのだった。

隊員達が見守る中、小銃を両手に握って地面に伏せる。

弾倉の中に込められてある１２発で、的を射貫かねばならない。

最初から命中させようとは考えてもいない。

だけど、ラスト１発迄には何としても当てておきたかった。

「装填棒（ボルト）を引いて・・・」

側面に突き出ている弾丸を撃発位置へと送り込むボルトを引いた。

　ガシャッ！

実弾が弾倉から送り込まれる。

「的を照準して・・・」

銃口を的へと向けて。

「狙いを絞って・・・」

目標である的（まと）に軸線を併せて。

「トリガーを・・・引き絞る」

ゆっくりと。

慎重に。

引鉄を人差し指に力を込めて。

　バムッ！

射撃音が周り中に響き渡った。

「！！ひぐぅッ？」

轟音に身体が反応してしまう。

不意に襲ってきた、肩へ伸し掛かる様な痛みを感じて。

「くぅッ？」

思わず瞼を閉じてしまった。

実際の身体を使って行う実弾射撃訓練も、小銃を撃つのも初めての美晴。

地に這いつくばって撃った。

撃つだけは。

だけども轟音と反動に、弾を見守る余裕なんて有る訳も無かったのだ。

直ぐに眼を抉じ開けたつもりだった。

だが、それが思い違いだったことが判らされる。

「どこに撃ったんだよ？」

「ちゃんと目を開けて撃たないと危ないぞ」

初弾の行方を教えて来た二人の少尉の声。

それと。

「ミハル候補生の第１射。的から手前５０メートルに着弾」

射撃判定員であるミルアからの報告。

「え？！そんなに・・・」

的から外れてしまったのかと動揺してしまう。

それよりも、弾道も見れない程の反動に驚きを隠せなかった。

「フ。どうやら取り越し苦労だったか」

美晴の射撃を観終わったクルーガン小隊長が、ポツリと呟き。

「どうした。射撃を継続しろ」

訓練射撃の継続を命じるのだった。

「うう。凄い音にこの反動。

　どうしよう・・・どうすれば良いの？」

魔砲を放つのは慣れたつもりだった。

でも、本物の銃を撃ったのは今回が初めて。

硝煙の匂いと耳に残る射撃音に動揺してしまう。

「次こそ・・・目を開いておかなきゃ」

射撃に怯える心を無理やりに押し留め、再度小銃を握り直して。

「標的を銃眼に捉えて・・・撃つ」

一からやり直して、トリガーへと指を添えた・・・

　ガンッ！

意図しない射撃。

否、自分では狙いを絞ってから引き絞る筈だったトリガーに震える指が触れた瞬間の撃発。

「わッ？」

十分に狙いを絞らずにはなった弾の行方など知れたこと。

只、今度は図らずも目を閉じる暇も無かった。

「ありゃま」

「駄目ダメ。腰が引けてるじゃないか」

第２射目も、的から遠く外れた地点に砂煙が上がる。

「ミハル候補生の２弾目。左遠方３０メートル付近」

全く命中などおぼつかない。

掠りさえもしない射撃に、同僚達からため息が零れる。

「駄目だ駄目だ。このままじゃぁ的に当たらないぞ」

ド素人の射撃に、小隊長から発破がかかる。

「弾倉が空になっても当たらなかったら、搭乗員から外すからな」

駄目出しと、覚悟を仄めかせて。

本当に小隊搭乗者として失格だと謂わんばかりに。

「当てなきゃ。当てないと！」

小隊長の言葉が美晴を更に慌てさせる。

焦れば焦る程、動揺が激しくなる。

それは狙いを定めるのを邪魔し、射撃に影響を及ぼした。

「今度こそ！」

焦る美晴は十分に狙いを定めることすら出来ずに次射を放つ。

　ガンッ！

腰砕けの一発が地面に穴を開ける。

「このぉおおおぉッ！」

更に次の弾も。

その次も・・・

　ドムッ！

そして次々に放つ銃弾が１０発を数えた時。

「もう無理だな」

「残念だなぁ」

レノア少尉とミーシャ少尉が肩を竦める。

「頑張れ、ミハル候補生」

ミルアだけが諦めずに声援を贈る。

そして、腕組みを解いたクルーガン小隊長が。

「やっぱり。おまえは軍隊には向いていないんだよ」

翳りのある顔で呟いていた。

「はぁはぁはぁ・・・どうして当たってくれないのよ」

肩で息を吐く美晴。

焦燥感を滲ませた顔で小銃を睨んで。

「後の２発で。当ててみせなきゃいけないのに」

どんなに魔法力を注ぎ込んでも、魔砲の異能を使っても実弾射撃には通じなかった。

いいや、本物の弾を的に当てることが叶わなかった。

「マリアちゃんの本心を聞く事も叶わなくなる。

　ルマお母さんに迷惑をかけてしまう・・・」

残された弾は、たったの２発。

その２発を外してしまえば。

「もぅ魔法衣を晒す事になってでも当てないと！」

高位の魔法使いである証の魔法衣姿を曝け出す事は禁忌に等しい。

自分が魔法少女であるのを知らしめるだけに留まらず、女神を宿しているのも表わしてしまう。

観ているのが小隊員だけに留まらない衆人環視の中で。

「「焦れば焦る程、悪循環に嵌るのよ」」

再び脳裏に声が届けられる。

「「どうしても当てたいのね、ミハル？」」

訊かれた美晴が臍を噛む様に頷き、

「当てなきゃ！あたしは此処に居られなくなるの」

「「どうしても？この小隊に留まりたいのね？」」

質し直した声に心の底から頷き返して。

「約束を果たしたいから！たった一つの願いを叶えたいからッ！」

想いを叫んでいた。

　ざわっ！

ミハル候補生の射撃が停まった時だった。

風も無いというのに周りの木立がざわめいた。

　しゅぅううう・・・・

伏せの射撃態勢を執っている美晴の身体が、一瞬だがぼやけたように感じた。

「？！」

その一瞬を見逃さなかったのは、彼女を知る一人だけ。

「ま・・・さか？！」

高位の魔法使いに準じた能力を保持した者だけ。

「本当だったのか？！」

並みの魔法使いなどには観ることすら出来ない異能（スタント）を観ることが出来た。

「彼女（あのこ）が言った通りだと言うのか？！」

そこには居る筈の無い容（かたち）を目の当たりにして呟いてしまう。

幼い時から魔砲少女である美晴の傍に居続けて来たから。

小隊員の中で、クルーガン中尉の目にだけ目にする事が出来たのは？

美晴に覆いかぶさるように揺蕩う光る霞。

霞んだ光は時に人の容になり、時に蒼き宝珠から湧き出す息吹（ちから）へと戻り。

「「さぁ！私と共に撃つのよ美晴」」

優しい笑みを溢れさせる女神の姿を模った・・・