08　暗殺者は女性に優しい。優しくない男子は恥を知れ。

　カリンは再び、学長室で寝ていた。ソファーの上で爆睡である。

　彼女の体は血塗れだ。しかし、怪我をしたからではない。全て返り血である。

　あの後、彼女は全ての麻薬工場を潰して周った。その数6ヶ所。久しぶりの暗殺、それも大人数を相手にした事で、流石の彼女もとても疲れてしまったのだ。帰ってきた彼女は、そのまま寝てしまったのである。

「ん……」

　カリンは目を覚ました。急に空腹を感じたのだ。

　大きく欠伸をして、伸びをし、ゆっくりと起き上がる。

「腹減った……飯……」

　脇腹を掻きながら呟く。

「おや、起きましたか」

　バルドゥイーンの声がして振り返ると、パジャマ姿の彼が立っていた。

「どうしたジジイ？　その恰好は」

「これから寝るところなのですよ。もう夜も遅いですし」

「え？　マジ？　今もうそんな時間？」

「はい。一応夕食の時には起こしたのですよ。でも全然起きませんので、そのままにしてたのです。まあ、寝顔が可愛かったのもありますけど」

「あー、マジかよ！　帰ったのって夕方前だっけ？　どうりで腹が減るわけだ」

　カリンは両手で頭を掻きむしった。ついでに寝顔を観察されて恥ずかしかったため、手から真空波の魔法を放ってバルドゥイーンの首を刎ねた。

「今の時間だと学食や購買はもう終わりですよ。外に行くしかありませんね」

　机の陰から出た、新しいバルドゥイーンはそう言った。

「外かぁ、また出るの嫌なんだけどなぁ……まあいいや、飯が第一だ」

　カリンは部屋を出ようとした。が、バルドゥイーンに止められる。

「あ、ちょっと！　その恰好で外に出るのはいかがなものでしょうか？」

「え？　あ、そうだな」

　そう言ってカリンは親指と人差し指で爪を鳴らす。すると、体に付いた血は浮き上がり、弾け飛んだ。除染の魔法だ。文字通り、汚れを飛ばす魔法である。

「ちょっとカリン！　なんて事を！」

　バルドゥイーンは声を上げる。それはそうだろう。カリンの周りが弾け飛んだ血で汚れてしまったのだから。彼女のちょっとした嫌がらせである。

「じゃ、行ってくるわ」

　カリンは逃げるように部屋を出た。

　◆◆◆

　旧市街まで来たカリンは、適当に酒場を探し、中へと入った。

　適当と言うが、食べ物の匂いのする店を選んだ。ナイツ国には食べ物を出す店とそうでない店があるため、今のように空腹の時は気をつけなくてはならない。

「お、繁盛してんじゃん」

　カリンは呟く。

　中はとても混んでいた。カウンター席は満員。空いているのはテーブル席、それも相席でなければ座れそうに無い。

　では、どこに座ろうか。そう考えて見回していると、向こうの方に見た事のある顔がいた。彼女は悩む事なく、そこへと向かう。

「おう、スヴェン……だっけ？」

　声をかけた。カリンに気づいた青年は、少し驚いた表情で彼女を見る。

「あ、カリンさん！」

「え？」

　スヴェンの反応に、彼の向かい側に座っていた女性が振り返る。ヴィマラだ。

「ん？　ヴィマラもいたのか。二人で飲んでんの？」

　カリンは彼女に手を振った。

「はい、今日も募金活動をしまして、その慰労会を私とスヴェンさんとでしてたんです」

「慰労会ね。まさか、集めたカネで飲んでんじゃないよな？」

「まさか！　そんな事しませんよ！」

　スヴェンは大きく首を横に振った。

「冗談だよ。アンタ達がそんな事をするようには見えないからな」

　カリンは意地悪な笑みを浮かべる。

「ところで一人ですか？　ハナは？」

「寝てるよ。もう『夜』だからな」

「『夜』？　あ！　本当だ！」

　スヴェンは腕時計を見て驚く。

　夏のナイツ国は日の入りがとても遅い。だから、真っ暗になる頃は夜遅い。

　ハナは夜更かしをしないので、今はベッドでぐっすり眠っている。

「それよりさ、アタシ、席探してんだよ。ここ、四人掛けだろ？　座らせろ」

「あ、はい。別にいいですけど……」

　スヴェンは渋々といった様子で答えた。カリンは気にせず、ヴィマラの隣に座る。

　すぐにウェイトレスが注文を取りに来た。ピザとラドラーをカリンは注文し、代金を支払い、そしてスヴェンとヴィマラに話しかける。

「それで？　収穫はどうだった？」

「今日はさっぱりでした」

　ヴィマラは残念そうに首を横に振る。

「カリンさんの方はいかがです？　その……アレは……」

　『殺し』という言葉を濁して、スヴェンは訊ねる。

「ああ。簡単に言えばさ、『イナーム王国』に喧嘩売った」

　カリンが答えた瞬間、二人は引く。

「い……『イナーム王国』？」

「ヤバいですよ！　それって！」

「そうか？　今日は麻薬工場を全部潰してきたんだけど、余裕だったぞ。だいぶ疲れたけどな」

　カリンは首を回す。ポキポキと首が音を立てる。

「余裕……ですか。昨日のアレを思い出すと、妙に納得します」

　スヴェンは派手な音を立てて唾を飲んだ。

「まあ、苦労しただけの価値はあったな。なかなかの収穫があったよ」

「収穫？」

　ヴィマラは聞き返す。

「ああ。『イナーム王国』はこの街で、資金を稼いでいる事が分かった。麻薬や武器とかの密売、人身売買もだ。麻薬は今日潰したから、それなりに痛手を負っただろうな。このまま資金源を全部潰せば、この街を救うだけじゃなく、世界の平和にも貢献できるかもしれねぇ」

　カリンは笑う。すると、スヴェンは何か考え事をし始めた。

「人身売買……ですか。もしかしてアレは……」

「ん？」

「いえ。ここに来る前に、気になる事があったんです。通りの端に、ハナと同じか、それより年下か、とにかく女の子がずっと立ってたんです。誰か待っているのかなって思ったんですけど、もしかして……」

「売春か？」

「……はい」

　スヴェンは小さく頷く。

「なるほどな。『イナーム王国』の奴に無理矢理、股を開かせられているかもってか……よくねぇな」

　カリンは右手の親指と人差し指で輪を作ると、その輪の中に左手の人差し指を出し入れして見せた。

「分かった。帰る時に見つけたら、アタシが何とかしてみるよ」

　そう言い終わるや否や、カリンの目の前に注文の品が届けられた。彼女はすぐに両方を手に取る。

　熱々のピザ。それを頬張り、冷たいラドラーで流し込む。美味い。

「ところでさ。収穫ってのは他にもあるんだ」

「何です？」

「これさ」

　カリンは二人の前に右手を出す。そして、その手だけをヒューマンに変えてみせた。

「あ！」

　二人は息をのむ。

「麻薬工場を潰す時にさ、何回か練習して、やっとコツを掴んだんだ。どうやって変身するのかとか元に戻るんだとかは、もう大丈夫だ。こんな具合にコントロールする事もできる」

　カリンは手を元に戻した。

「といっても、持続時間はかなり短いな。半分ヒューマンになると、もって三分ぐらいだ。これからは胸にキッチンタイマーでも貼り付けようかな？」

　胸を右の親指で指す。

「なんだか……どんどん人から離れていくような気がします……」

　ヴィマラは呆れた顔をする。そんな彼女を見てカリンは笑った。

「何言ってるんだ。ヒューマンだって人だよ。みんなは悪魔だとか言ってるけど、ありゃ嘘だね。同じく二足歩行だし、殺せば死ぬんだろ？　だったら同じだって」

　そう言ってピザを一切れ口にすると、ふと思う事があった。

「あ、同じと言えばさ。アンタ達二人で飲んでたんだろ？　じゃあ、デートしてるのと同じじゃね？」

「いや、いや、いや！　違いますよ！」

　慌てた様子でスヴェンは答える。

「僕達はそういう関係じゃ全然無くて！」

「あの……スヴェンさん？」

　ヴィマラはポカンとした。

「あ！　すいません、ちょっとトイレ！」

　スヴェンは逃げるように席を立った。

「うわっ……スゲー分かりやすっ……」

　彼の姿を目で追いながら、カリンは引く。

「スヴェンさん、どうしたんでしょうか？　飲み過ぎでお腹を壊したのでしょうか？」

「え？　マジ？　鈍くね？」

「はい？」

　ヴィマラはキョトンとした顔で聞き返した。

「どう考えても、アンタに惚れてるに決まってんだろう」

「え！　そうなんですか？」

　ヴィマラは目を丸くした。

「もしかして天然か？　まあ、いいけどさ……で？　アンタはアイツの事、どう思ってんの？」

　カリンはニヤけた顔で聞く。

「それは……その……スヴェンさんは優しいですし……いい人だとは思いますけど……」

　手元のグラスをいじくりながら、モジモジした様子でヴィマラは呟く。

「レッサーパンダがハイエナを好きになっていいのでしょうか？」

「いいんじゃねぇの？　マイノリティだけどさ」

「それに私はイナーム教ですが、スヴェンさんはジュノロ教なんです」

「アイツ、知識の善神を信じているのか。先生とかにでもなるつもりか？」

「はい、そうらしいです。……それでですね、付き合うとなると改宗しなくちゃいけません。でも、イナーム教を捨てる事なんてできませんし、ジュノロ教を捨てさせる事もできません。ですから、残念ですけど……」

「ふぅん、信心深いと色々大変だな……」

　カリンはラドラーを一口飲んだ。

「カリンさんは信心が無いのですか？　もしかして邪神の信者だとか……」

「邪神ね……まあ、確かに、暗殺ギルドにいた頃はボエム・バロムを信じろって言われてたな」

「復讐の邪神をですか……らしいと言えばそうですね……」

　ヴィマラは苦笑する。

　この世界には善神と邪神がいる。どちらも7柱、前者は恵みを与え、後者は災いを与えると言われている。

　しかし、それでも邪神を信仰する者もいる。善神は自らの力による影響を考えて、この世にあまり手を出さず、なるべく見守ろうとする存在だ。それに対し、邪神は信者のために、積極的にこの世へ関与する存在だからだ。

　復讐の邪神であるボエム・バロムは、人に復讐の力と機会を与えると言われている。カリンが属していた暗殺ギルドでは、それを利用して裏の世界で大きく勢力を広げていったそうだ。

「でも、そう言われてただけで、実際にはそんなのカケラも無かったよ……そうだな、もし、まだ善神から見放されていないなら……アタシはヤーマを信じたい」

「愛情の善神を？」

「ああ。ハナのためにいくら愛情を注いでも足りねぇんだ。アタシは……暗い道を通ってきたからさ、ハナには明るい道を通ってほしいんだ。ずっと……アンタもだ」

　カリンはヴィマラの肩を抱く。

「アタシは男と寝る事はあっても、好きになった事は無いんだ。第一、アンタ達みたいにキラキラした人生……青春だっけ？　それを送れそうにないからさ。だから、スヴェンとはうまくいってほしいって思ってる。応援してるからよ、簡単に諦めるなって」

　カリンは笑顔で頬ずりした。

「……はい。何かいい方法は無いか、諦めずに探してみます。ですからカリンさん、もう殺しなんて――」

「悪(わり)ぃ、そりゃ無理だ。世の中にはアタシの力が必要だって、今日ハッキリと分かったからな。それに、愛情……か。ハナだけじゃねぇ、多くの人にアタシの血塗れの愛を届けるのもいいかもしれねぇ。タダでやった事で喜んでもらえるとさ、スゲー嬉しいんだ」

　カリンはピザを一切れ、口に押し込んだ。

「殺しを認めろなんて言わねぇよ。ただアタシは、自分にできる事をしたいだけだ。まあ、ワガママ。うん、ワガママだな」

　ラドラーでピザを流し込んだ。

　◆◆◆

　一時間後、食べて飲んでお腹が膨れたカリンは店を出た。

　スヴェンとヴィマラは先に帰った後だ。結局、『恋愛の前に信心は関係無い』という結論になり、だいぶイチャついていたので、今頃きっとどこかでよろしくやっているだろう。自分もそんな恋がしたい、そう思いながらカリンは帰る。

　しばらく歩く。すると、前方に妙なものが見えた。女の子だ。ハナと同じか、それより年下か、とにかくまだ子供としか思えない猫の子がじっと立っている。

　今は真夜中、そんな時間に外にいるなんて不自然だ。そう考えていると、スヴェンの話を急に思い出した。どうやら、彼女が件(くだん)の子らしい。

「やあ、こんばんは」

　彼女に近づいたカリンは、軽い調子で挨拶する。

「……何？」

　女の子は警戒した様子で口を開いた。ナイツ国の言葉だ。難民ではないらしい。だが、決して清潔とは言えない服装から考えて、貧しさで困っているのは簡単に想像ができた。

「こんな時間に何やってんだ？　子供は寝る時間だろ？」

「……別に。アナタには関係無いでしょ」

「そうかなぁ……まあ、いいけどさ。で？　今日は何人に股を開いたんだ？」

「っ……」

　カリンの直球な質問に、女の子はキツく睨み付けてきた。

「何よ！　私を笑いに来たの？」

「別に。単なる興味本位で聞いただけだって。……というか、否定しないんだな」

「笑いたかったら笑えば？　……生活のためよ。仕方ないんだから」

　女の子はそっぽを向く。

「笑わねぇよ。体目当ての男相手ってのは、痛くてつらいって知ってるからな」

「……え？」

「アタシも昔、似た事をしてた事があるんだ。アンタと同じように仕方なくな」

　カリンは夜空を見上げた。

　彼女が言っている事は、もちろん暗殺に関係ある事だ。暗殺には時に色仕掛けが必要だ。必要であれば、好きでもない相手と寝る事もある。

　正直、嫌であった。でも、暗殺のために我慢してきた。母親殺しほどではないが、あまり思い出したくない思い出だ。

「アンタは立派だよ。まだ子供なのにさ。だから笑う奴なんて許さねぇし、利用する奴(・・・・・)だって許さねぇ」

　カリンは言った瞬間、振り返り、右手に魔法で氷のナイフを生成し、投げた。

　ナイフは真っ直ぐに飛び、路地裏の暗がりの中へと吸い込まれる。すると、小さなうめき声が聞こえ、誰かが倒れる音がした。

「隠れてるのバレバレ。で、監視役がいるって事は、どっかの組織に飼われてるな？　そいつらに売り上げをむしり取られてるんだろ？　答えてくれ」

　カリンは女の子の方を向いた。彼女は驚いた顔をして、その場にペタンと座り込んでいる。少々刺激が強過ぎたらしい。

「なあ、頼むよ。アンタを助けたいんだ」

　カリンはしゃがんで目線の高さを合わせると、女の子の頭を撫でた。

「アナタ……もうお終いよ……」

　女の子はかすれた声で言う。

「相手が『イナーム王国』だからか？」

「っ……」

「その顔、正解ってとこか。大丈夫だ。アタシは奴らを潰すつもりだからな」

　その言葉を聞き、女の子は目を見開く。

「そんな……アナタ、いったい何なの？」

「アタシか？　アタシは愛の暗殺者だ」

　カリンは笑顔で、両手でハートマークを作ってみせた。

　◆◆◆

　ハーデイベルク市、某所。

　ここは違法な売春を取り仕切っている奴らの小さな事務所だ。『イナーム王国』と繋がりのある組織である。

　今、その中にはいかにも悪そうな男が数名、女の子や若い女性が数名いる。女性の種族は様々だ。しかし、全員が立たされ、恐怖で震えている。男の一人に怒られているのだ。

「――ったく、お前らよ。誰のおかげで生活できてると思ってんだ？」

　女性達の前を行ったり来たりしながら、男は悪態をつく。

　誰も答える者はいない。下手な事を言って暴力を振るわれるのが嫌だからだ。

「もっと俺達に感謝するんだな！」

　男は一人の女性の胸元を掴む。

「全っ然足りねぇよ、もっと稼いで来い。じゃなきゃ、先生(・・)の所に『招待』してやってもいいんだぞ？」

　男の言葉に女性は泣きそうになる。

　先生とはもちろん『イナーム王国』の事だ。『イナーム王国』は異教徒の女性を物扱いする。奴隷として各地に売り飛ばしているのだ。

　女性達はその事を知っている。だから、そうならないように、決して逆らう事ができないのだ。

「その辺にしとけ。商品に傷がつくと高く売れない」

　イスに座っていた、武装した男は立ち上がって言った。『イナーム王国』の兵士だ。

　彼に言われ、女性を脅した男は手を離す。

「だが、確かに足りない。だから一人貰っていく。一番稼ぎの悪い奴は誰だ？　そいつにする」

「へい。この女です」

　武装した男の前に、ヤギの女の子が無理矢理引っ張り出される。彼は彼女を品定めするように見る。

「なるほど。まだガキだな。だが、こういうガキが好きな奴もいる。そいつになら高く売れそうだ」

　そう言って女の子の襟首を掴むと、そのまま出口の方へと連れて行った。

「い、嫌っ！」

「これで契約は続行だ。アンタらはカネをよこす。俺達は用心棒や武器をやる。ほんと、俺達っていい友達だよな」

　出口の扉を開けようとする。すると、勝手に扉が外れた。

　それだけではない。目の前にいた男に命中し、そのまま向こう側の壁まで押し付けたのだ。彼は気絶した。

　事務所の中は静まり返る。男達も女性達も、皆が目を丸くして出口の方を見る。

　すると、そこから誰かが入ってきた。

「どうもー、こんばんはー」

　バナナであった。手足の生えたバナナが長いパンを片手に軽いノリで入ってきた。

　いや、違う。よく見ると着ぐるみであった。顔を出す穴があり、そこからは兎が顔をのぞかせている。カリンだ。

「な、なんだテメーは！」

　男の一人が、ナイフを取り出し、襲いかかる。

　それに対し、カリンはパンで応戦した。

「バナナの国からの宣戦布告じゃい！」

　カリンは跳びかかり、パンで脳天をカチ割る。パンは魔法で鋼鉄のようにカチカチになっているのだ。

　男は脳みそをまき散らしながら死んだ。

「こ、殺せ！　殺せぇー！」

　残った男達は一斉に拳銃を取り出し、カリンを狙おうとする。だが、遅い。

「鮭を食えー！」

　カリンは鮭の切り身を人数分投げた。

　氷の魔法によって釘が打てるくらいに硬くなった切り身は、真っ直ぐに男達の眉間へと飛び、深々と突き刺さる。一度に全員が死亡した。

「へ、余裕余裕」

　カリンはパンを捨てると、どこからともなくキュウリを取り出し、丸かじりした。

「うん、夏はやっぱりキュウリだな」

　そう呟き、一本全部食べる。その様子を女性達はジッと見つめていた。固まっていたともいう。

「あ、どうぞ帰って。アンタらもう自由だから。あー、カネ回収するのは忘れないでね。文字通り、体張って稼いだカネなんだから」

　カリンは追い払う仕草をした。女性達はしばらくそのまま立っていたが、言われた通りにした。

「さーてと」

　カリンはスキップしながら、外れた扉の前に立った。そして扉をどかし、後ろにいた男の頬を叩いた。だが、彼は座った姿勢で気絶したままだ。

「おはよー！　おはよー！　ピエール、朝だよー！」

　適当な名前で呼ぶ。しかし、何の反応も無い。

「起きねぇな。ついでに他の『イナーム王国』関係の場所を聞き出そうと思ったのに。フライパンで……殴ったら死ぬよな？　指の2、3本でも折ったら起きるかな？」

　カリンは男の指を掴む。そして折ろうと手に力を入れようとした瞬間、電話が鳴った。

「ん？　アタシか？」

　スマートフォンを取り出す。しかし、カリンのではない。よく聞くと、目の前の男のから聞こえる気がする。

　体を探り、電話を見つける。そして電話に出る。

「はい、もしもし」

　カリンはボソボソした声で喋る。持ち主じゃない事をバレないようにするためだ。

「おい、ベネット！　今どこにいる！　早く戻れ！」

「え？　どこに？」

「何言ってる！　基地に決まってるだろ！」

「いやー、悪い悪い。今、取引先と飲んでてね。酔って頭がボーっと……ウヘヘ。基地がどこかも、もう分からねぇや」

　カリンはベネットとやらになりすまし、基地の場所を聞き出そうとした。

「何？　このバカ！　一回しか言わないからよく聞け！」

　相手はよほどのバカなのか、疑う事なく基地の場所を言う。

　カリンはどこからともなくピンクのクレヨンを取り出すと、床にメモを取った。

「――分かったか！」

「ああ。やっと思い出したよ」

「なら、さっさと戻って来い！　もうすぐ、偉大なる指導者様からの直々のお言葉が出されるのだぞ！」

「ああ。分かった。今行く」

　カリンは電話を切った。そして悪い笑みを浮かべる。

「『直々』のお言葉だって？　もしかして、この街に来ているのか？　なら、ブチ殺すチャンスじゃん！　帰ってクソして寝ようと思ったけど、中止だ中止！」

　自分のスマートフォンでメモを撮影すると、ベネットの首を折り、着ぐるみを脱ぎ捨てて、事務所を後にする。

　と、見せかけて、一旦戻ると、死体や着ぐるみをスマートフォンにしまい、両手を横に広げたまま駆け足で事務所を去った。