【０７】　ナオコ　１

　三人姉妹の真ん中。

　姉と妹よりは放っておかれて育ったと思う。よくいる放任中間子。

　だからってわけじゃないけど、空気はよく読める。

　勘も鋭いほうだと思う。

　じゃんけんだけは……本当に弱いんだけどね。

　だからなんとなくは、わかっていた。

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　ナチはカシワギが好きだ。

　いつから？　たぶん、一年生の終わりにはもう好きだったんじゃないかと思う。

　本気かどうか……まではよくわからない。だって、先生って『先生』の仮面をかぶってる。『生徒』のナチは素のカシワギを知らない。素のカシワギをみても好きだと思うのなら、本気なのかな。

　あのコはわりと好きと嫌いがはっきりとしている。

　とくに嫌いなのは、いきってるコたち。

　そういうコは外見的にもわかりやすく主張したがるよね。

　それをナチは子どもじみてると切って捨てる。

　わたしに言わせれば、わかりやすいのはカワイイと思うよ。逆に大人にとって扱いずらいのは、ぱっと見だけじゃわかりにくい、ナチみたいなコじゃないかな。

　

　でも、ナチのことは好き。

　大人からしたら扱いにくくても、友だちとしてはいいヤツだし。ちょっとだけ尖ってるかもしれないけど、悪くはない。意地が悪いとかじゃないしね。なんていうか、ある意味まっすぐで正直なのかも。

　話してると楽しいよね。たぶん、この先ずっと付き合ってゆける相手だと思う。

　

　入学式でサチを見たときには、すぐに髪の色に目がいった。薄い茶の中にもちょぴり赤みが混じっているような色。太陽の光に透けるとその赤みが際立って、ブラッドオレンジの果汁の色みたいだと思った。

　よく見ると目の色も薄かった。青みがかった薄い茶色。訊くと、おじいさんがヨーロッパの国の出身だと教えてくれた。

　

　とにかくサチは成績が良い。

　なんでこの学校に入学したんだろう。もしかすると、第一志望の本命校に落ちて、二次試験を受けた入学組かもしれない。そのへんの事情は訊かないよ。話したくないかもしれないから。

　うちの学校は致命的に人気がない。毎年のように募集人数にとどかなくて、定員割れを起こしている。

　不人気の理由なんか単純。茶畑と住宅街の中にあって、周りには遊ぶようなお店も施設もなんにもないし、制服は可愛くないし、校則も厳しいから。なのになんでか、わたしたちの代は女子の数が多かった。

　まあ、サチが二次試験組なら、そのおかげでわたしたちは友だちになれたわけだけど。

　ふたりは大切な友だちだと思っている。

　だけど……ナチに対するサチの気持ちは。

　もしかしたら少し、違うのかもしれない。