憧れの人

　　　　　　　　　　　　　　　３３

　あたしが、ラティマー・セロ・オルニトレムスに、聖女として祝福を授けたのは、共に十五歳の時だった。

　あたしは、カルト寺院の大聖堂の聖女、ラティマーは、帝国の属国である、オルニトレムス王国の姫という立場だ。

　大聖堂は帝都にあり、皇帝の血族は、成人の際、教皇から祝福を受けなければならないとされていた。逆を言えば、祝福を受けないと、成人したとは見なされない。

　また、帝国の属国の王族の血族は、聖女から祝福を受けなければならないとされていた。

　一方は教皇対応、一方は聖女対応と、扱いを分けている。

　帝国と寺院が、お互いを権威付けあう仕組みだった。

　ラティマーは、お付きの者たちと共に、成人の祝福を受けに大聖堂を訪れた。

　オルニトレムスから帝都まで、一月はかかるはずだ。

　ラティマーは、小柄な娘だった。

　気が強そうな眼差しと、祝福を受けるための、しずしずとした歩みにギャップを感じて、お姫さんも窮屈そうね、と思ったものだ。

　あたしも、カルト寺院の生活に窮屈を感じていたので、余計にそう思ったのかもしれない。

　実際に会ったのは、それ一度きりだ。

　特に会話をしたわけではない。

　淡々と、儀式をこなしただけの間柄だ。

　あたしは、強い信仰心から聖女をやっているわけではない。

　単に、癒しと殺傷、両方の魔術の才能があったゆえに、孤児から、寺院の宣伝塔に祭り上げられただけだった。

　あたしなんかの祝福に、はたして何か効果があるのかは、はなはだ疑問だ。

とはいえ、あたしは、少なくとも仕事は真面目に行っていた。

　ただ、ずっとこのまま、婆さんになるまで聖女をやっていくのかと、ぞっとしていたのは事実だ。

　不自由はないが、自由もない生活だ。

　誰かが立ててくれた聖女としてのスケジュールに従うだけ。

　お付きの者たちが、ラティマー姫への聖女からの祝福に喜びを見せる中、本人であるラティマーは、冷めた顔をしていたのが印象的だった。

　ラティマーも、あたしと同じで、淡々と職務をこなしていただけだったのだろう。

　あたしと、同じ匂いを感じた。

　あたしは、五歳で寺院に拾われ、たまたま見出された魔法の才能に、急遽聖女候補とされ、十歳で聖女に就任、聖女として五年目の年だった。

　聖女は、死ぬか後任が見つからなければ、辞められない。

　あたしの前任者は、あたしが引き継いだ時、既に七十の婆さんだった。

　もっとも、彼女は、自分の役割に誇りを持っていたし、もともと信仰心も高い方(かた)であったので、死ぬまで聖女であれたのは、むしろ、幸せであっただろう。

　あたしが成人するまではと頑張っておられたが、その前に天に召されてしまった。

　生憎、あたしとは性格が、まるで違う。

　あたしは、教義を信じてはいなかった。

　教義と司教らの実際の振る舞いの乖離に、反吐が出る。

　宣伝塔として利用しようという打算まみれとはいえ、孤児から聖女にしてくれ、それなりに良い暮らしをさせてくれたカルト寺院には、感謝もある。

　それ以上に嫌悪感もあったが、少なくとも衣食住には困らなかったし、嫌悪感を抱いた相手に対しては、ちゃんと落とし前をつけて出たので、今となっては、よしとしよう。

　ラティマーを祝福したのは、カルト寺院に窮屈は感じていたが、まだ、聖女を辞めたいとは思っていなかった、十五の頃だった。

　次に、あたしが、ラティマーの名前を訊いたのは、十八歳の時だ。

　王が決めた政略結婚の相手が気に入らず、意中の相手と国を出奔したという噂を聞いた。

　貴族だ、王族だ、皇族だに、まったく興味はないあたしだったが、あたしが祝福を授けた、同じ匂いを感じた相手であったことから、ラティマーの名前は、憶えていた。

　噂では、探索者にでも身をやつして国を出たのだろうと言われていた。

　その後、彼女が連れ戻されたのか、どこかで野垂れ死んだのか、続報はなかった。

　野垂れ死ぬ自由。

　それが許される探索者。

　ひいては、ラティマーに、あたしは憧れた。

　彼女は、籠の鳥を辞められたのだ、と、あたしは、うらやましく思った。

　実際に、あたしが、機会を得て探索者となるのは、それから五年後。

　だが、それは、また別のお話。