場合もあるわ
１８
「まさか、シャインの子？」
あたしは、声を上げた。
「違うわ。若かった頃の子よ。もう十歳になるはず」
名前も顔も性別も分からないというのは、きっとあれだ。
シャインが言っていた、大きな花街に特有の、生まれた子をすぐに母親から引き離して、花街の共有財産として育てるという、仕組みの話に違いない。
ティファニーちゃん、いくつだろう？
十歳の子供と言えば、ミキより大きい。
あたしにミキくらいの子供がいても不思議がないとすると、あたしより五歳くらい年上かしら？
それとも、お店デビューが早いのかな？
美人の年齢は、全然分からない。
「花街の子育ての仕組みの話？」
できれば訊きたくはなかったが、あたしは、訊いた。
下手に家族の話を聞いてしまうと、情が移る。
交渉の場で、絶対に抱いてはいけない感情だった。
ティファニーちゃん曰く、あたしがシャインからも話を聞いた、大きな花街に特有の共同で子供を育てる仕組みは、この街の場合、さらにスラムとも不可分になっていた。
花街の女が産んだ子供だけでなく、スラムで産まれ落ちた、自動的に親には育てる力がない子供も含めて、花街の子供として面倒を見る仕組みだ。
長く、スラムが花街の占有化にあったため、自然とできた仕組みだった。
子供たちは、スラムの一画で育てられる。
育てている間に、花街から子供個々人の適性や能力を判断され、花街で何らかの仕事を得て働くようになる子もいれば、育った段階でスラムの住人として独り立ちする者もいる。
独り立ちは、大体、十歳だ。
その後、その子がスラムで生き延びられるか否かは、本人次第だ。
さらには、お店を引退した女たちもスラムに住んだ。
遣り手婆あとして、お店に残れる者は少ない。
せいぜい、店に一人である。
その他、大勢の女たちは、お店を離れて、スラムへ移った。
お店を離れた女たちには、特に仕事はない。
繕い物とか、元居たお店の内職的な何かをもらいながら、生きていく。
花街は、スラムに、おこぼれの仕事を回すが、それだけで十分なわけもなかった。
『おかあさん』も、ティファニーちゃんに後継を譲った後は、スラムに移るのだろう。
スラムに移った花街の住人の余生は短命だ。
ほぼ、食うや食わずの状況になるので、お店を離れて数年もしない内に、大概、亡くなる。
集落内の口の数を減らして食料を確保するため、一定年齢に達した年寄りを山に捨てる、姥捨て山と同じ仕組みだ。
難民からの探索者経由ではない、花街の多くの人間にとって、スラムは生まれ育って、死ぬ場所だった。
だとしたら、スラムの住人は、大きな家族みたいな存在だろう。
スラムに肩入れをする、ティファニーちゃんの気持ちは当然だった。
その感情は、花街の外にいるあたしにはわからない。
シャインならば、少しは、わかるのかも知れなかった。
その家族の中には、名前も顔も性別も分からない、ティファニーちゃんの子供もいる。
まだ、生きていればだが。
もしかしたら、『おかあさん』の子供もいたのかも。
十歳と言えば、本来であれば、探索者ギルドから仕事の斡旋がしてもらえる年齢だ。
要するに、探索者になれる。
ただし、スラムから、探索者ギルドに入るルートは存在しなかった。
探索者ギルドの認識では、スラムは、そもそも探索者稼業から逃げ出した人間が住む場所である。
しかも、全宿屋会をドロップアウトした花街の占有下に存在する。
探索者ギルドとしては、スラムは、花街が不法占拠している場所なのだから、スラムの住人が食えるも食えないも、これまでは関知してこなかった。
少なくともエチーゴ時代の探索者ギルドとしては、スラム出身者を探索者にして、最後の晩餐場を利用させるくらいならば、外から難民を送り込んだ方が効率的だ。
少なくとも、最低限の装備代金として、なけなしの財産を巻き上げられる。
スラムの住人は、どちらかと言えば、ギルドの探索者から、物を盗んだり、ひったくったりする敵である。
あたしもあまり、考えてはいなかったけれども、多分、アイアン個人の基本的な認識も同じだろう。
探索者とその家族の住む場所を確保するため、スラムをどかして、跡地に宿屋を建てればいいや、と、短絡的に考えている。
スラムの住人という、個人に対しては、意識が行ってない。
可能性として、立ち退き補償の話は念頭にあったが、スライムの住人一人一人という人間相手の話ではなく、あくまで花街という組織と探索者ギルドという組織の間の、条件交渉の話だった。
血肉の通った住人、個人という存在については、意識にない。
スラムにいる者が、今後、実際に、どう身を振る羽目になるかは、厳密には考えていなかった。
ティファニーちゃんの言葉からするならば、花街の経営者も、スラムの住人、個人個人の身の振り方に対しては、気持ちが入っていない。
だとしたら、花街の経営者とお店の人間で、意見が相違するのは当然だろう。
探索者ギルドとスラムの経営者の関係の方が、まだ、同意のハードルは低く感じられた。
お互いにビジネスライクで話ができる。
スラムの住人が、立ち退きで追い出されるということは、ティファニーちゃんからすれば、自分の子供が追い出されるのと同じ意味だ。
感情的にだってなるだろう。
やっぱり、訊かなきゃよかった。
あたしは、『おかあさん』に視線を向けた。
まだ、『おかあさん』から、質問の答えをもらっていない。
「スラムの取り扱いに対して、あなたたちは花街の偉い人の結論に従えないの？」
あたしは、『おかあさん』に、もう一度、先ほどの質問をした。
大切な話なので二回言いました、という奴だ。
『おかあさん』は、諦めたように口を開いた。
「場合もあるわ」
