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味見役

　　　　　　　　　　　　　　　４

　完全に煮詰まった。

　鍋が、焦げ付いた話ではない。

　ポーションの搾りかすを、食材に転用する話だ。

　確かに鍋は焦げ付かせたが、焦げた方が、むしろまだ食べられる気がするのは、謎である。

　調剤と料理は違う。

　一介の魔導士風情では解き明かせない、深淵な領域が、広がっていた。

　何度も試作を繰り返しては試食をしたので、もはや、味が良くなっているのか、食べ慣れて、舌がマヒしてしまったのかは、よくわからない。

　慣れれば食べられる味になっているならば、もうこれで、いいんじゃないか。

　そう思ったが、かろうじて踏み止まった。

　そんな味が、本当に最後の晩餐になるだなんて、まっぴらだ。

　最後の晩餐っていうのは、死ぬ前に食べたいと思う味である。

　あたしは、少なくとも、食べたい味じゃない。

　何だかよくわからなくなったので、味見役を呼ぶことにした。

　アイアン、シャイン、新兵衛(しんべえ)、百雲斎(ひゃくうんさい)の爺様だ。

　アイアンは、依頼人なのだから、協力して当然だろう。

　古巣である、『白い輝き(ホワイトシャイン)』のメンバーたちも、当然、呼んだ。

　持つべきものは、昔の仲間だ。

　マルくんは、今回案件に限り、役立たずなので除外。

　生憎、多忙のため、ギルドマスターは、ご欠席。

　シャインは、安定の色街へのご出勤で欠席だ。

　爺様は、持病の『おしりかいかい病』が悪化したとのことで、無念の欠席。

　みんな、流石の危機回避能力だ。

　来てしまったのは、五月雨(さみだれ)新兵衛、一人だけだった。

　侍だ。

　朝から晩まで、仮想敵を思い描いてひたすら素振りをし続けていたかと思うと、座禅を組んで瞑想にふけったまま、いくら呼んでも、意識がこの世に戻って来なかったりする。

　ストイックな修業バカだ。

「なぜ、拙者だけなのだ？」

「さあ？」

　あたしは、にっこりと微笑んで、肩をすくめた。

　途端に腰が引けた新兵衛を、まあまあと宥めて、厨房兼調剤室の食卓に座らせた。

「最後の晩餐場で出す、元気が出る料理をつくれって、アイアンの依頼なのよ。どれが一番マシか選んで」

「マシ！」

　新兵衛は、声を上擦らせた。

「そこは、どれが一番うまいかではなかろうか？」

「いいからいいから」

　ラン、スー、ミキ、それにあたしの自慢の一皿を、テーブルに並べていく。

　どれも、甲乙つけがたく、まずそうだ。

　見た目じゃないわ。料理は愛情よ。

　新兵衛は、ごくりと唾をのんだ。

　ほら、食欲をそそられているじゃない。

　でも、覚悟を決めた様子に見えたのはなぜだろう？

「艱難(かんなん)汝(なんじ)を玉にす」

　新兵衛は、何か呟いてから、順番にみんなの料理に手を付けた。

　一口食べるごとに、「う」とか「ぐ」とか言いながら、水を口にする。

　味見なのだから、一口ごとに、水で口内をリフレッシュするのは当然だ。

　とはいえ、各料理、一口ずつしか、食べていない。

　それでは正確な味などわからないだろう。

「もっと食べていいわよ」

「いや、結構」

　新兵衛は、毅然と断った。

「拙者、今日ほど百斬丸(ひゃきりまる)の我慢強さに感服したことはない」

　はて？

　どういう意味だろう？

　新兵衛は、席を立つと、あたしたちの顔を順番に見回した。

　そんな憐れむような目で見ないでほしい。

　しかも、ミキまでをも。

「借りるぞ」

　新兵衛は、あたしたちが脱いだエプロンの一つを手に取ると、首からかけて、後ろ手に紐を縛った。

　着こなしが、何か様になっている。

「ちょ、あんた、料理なんかできたっけ？」

「男子三日会わざれば刮目して見よ、だ。引退したら、小料理屋を開こうと思っていてな。近頃、包丁を握らん日はない」

　いつのまにか、修業バカの修行の方向が変わっていた件。

　それはさておき、できた料理は、絶品だった。

　見た目は、緑色の、ポタージュ的などろりとしたスープだ。

　同じ緑色なのに、あたしたちと違って、ちゃんと食べ物に見えるのはなぜだろう？

　新兵衛は、素材の甘みを出すために、薬草の搾りかすが焦げ付かないよう、かき混ぜながら、ひたすら炒めるのがコツだと言っていた。

　惜しい。

　あたしも、焦げ付かせるところまでは辿り着いたんだ。

　あとは、焦げ付かせないだけだったのに。

「うま」と、ランが言った。

「絶品です」と、スーが言った。

「とてもおいしいです」と、ミキが言った。

「「「「おかわり」」」」

　三人は、新兵衛に、がっちりと胃袋をつかまれた。

　いや、あたしもだ。

　塩だけで、搾りかすを食べ物に仕上げるだなんて、新兵衛ってば、天才的。

　ポーションの、微かな回復効果も、ちゃんとある。

　新兵衛は、胸の前で腕を組んで、食べているあたしたちを、満足そうに見つめていた。

　未来の小料理屋の客の姿と、あたしたちを重ねているのかもしれなかった。

　何やら、自信を深めたような顔だ。

　花柄エプロンが微笑ましい。

「本当は肉を入れたいのだがな。最後の晩餐とくれば、肉は欠かせまい」

「確かにこれじゃ食いごたえはねえな。ごろっとした肉の塊がほしい」

　ランだ。

「ギルドの慈善事業で、肉の無料提供までは無理だと思います」と、スー。

「だよなぁ」

　食材に費用をかけられないから、何だかわからない野菜の切れ端が入った薄い粥が、最後の晩餐場の定番メニューなのだ。薬効成分が含まれるようになるだけでも御の字だろう。

「探索者ギルドに、ダンジョンで肉を手に入れてもらえばいいのではないでしょうか？　両親が遭難した際には、鼠の肉で飢えをしのいだと聞いています」

　ミキが言った。

　それだ。