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師匠と先生と店長

　　　　　　　　　　　　　　　２

「ていう話を、アイアンがしてったのよ」

　その日の夕食時、あたしは、アイアンからの相談事について、マルくんに話した。

　食卓は、厨房兼調剤室のテーブルである。

　テーブルの真ん中には、いつも薬草を煮込んでいる魔女鍋でつくったシチューが、鍋のまま鎮座している。

　お代わりし放題。

　以前、ミキからは、シチューを鍋のまま出すのはいかがなものか、と否定されたが、我が家の食卓の安定の光景だ。

　マルくんは、気にする様子もなく、ぱくぱくとシチューを食べていた。

　いつもどおりだ。

「何ともないの？」と、あたしは訊いた。

「何が？」

「味」

　マルくんは、きょとんとした顔をした。

　あたしは、話に夢中になって、まだ口にしていなかった自分のシチューを口に運んだ。

　いつもと違って、シチューが緑色だ。

　濃密な草の香りが、口内に広がった。

「にがっ！」

「そう？　食えるよ。毒は入っていない」

　そういや、マルくんは、毒を飲んでも平気なのだった。

　忍者は、毒に耐える修業も積んでいる。

　毎日、少量の毒を飲んで、体に耐性をつけていた。

　薄い毒から初めて、少しずつ、濃い毒にしていくのだ。

　刃の下に心を置いているから、何でも我慢してしまう。

　その結果、味覚が麻痺していた。

「忍者の保存食ならわかるけれど、俺に味を求められても」

　マルくんに毒見はできても、味見はできなかった。

　まったく、料理の作り甲斐がない奴だ。

「回復の効果はある。食べれば元気にはなるだろう」

　うん。食べられればね。

　今は、そういう話をしているのよ。

　あたしは、諦めて、マルくんのシチュー皿を取り上げた。

「これはなし」

　あたしは、鍋を、本当の食事が入った鍋と交換した。

　　　　　　　　　　　　　　　３

　翌日、あたしは、ラン・デルカとスー・デルカを店に呼び出した。

　厨房兼調剤室に二人を通す。

「あんたたちを見かねて花嫁修業をつけてやるわ。男は、胃袋をつかむのよ」

　突然、何を言われたのか、二人は意味が分からないようだ。

　あたしも、自分で何を言っているのか、よく分からない。

　二人に、ただ働きをさせるための方便だ。

　あたしは、鍋に入ったポーションの搾りかすを二人に見せた。

　ふやけた、緑色の繊維の山だ。

「この搾りかすを人間の食べ物にしてみなさい。何でもおいしく食べられるようにできれば、男なんて、いちころよ」

「あん？」と、ランが声を荒げた。

「どうして上から目線なんだ」

「あたしには、マルくんがいるからよ」

　二人は、ぐうの音も出ないようだ。

　アホを見る視線を感じるのは、気のせいだろう。

　店舗室から、さっとミキが走ってきて、なぜか、あたしの前に立つランとスーの横に並んで、気を付け、をした。軍隊じゃあるまいし。

「どうしたの？」

「花嫁修業は早い方がいいと母から聞きました。わたしも参加させてください」

　マジか！

　今時、花嫁修業なんて言葉を使う人が、本当に、まだいたんだ。

　自分で口に出しておきながら、あたしは、ラッキーの感覚にびっくりした。

　幼い頃から、娘に花嫁修業をさせようだなんて、どんな感覚だ。

　育ちの良さがにじみ出しているとしか、思えない。

　あいつ、何者だ？

「母も、幼い頃から始めたそうです。お陰で、父と出会えたと言っていました」

　その結果、手に入れたのが、プラックか。

　プラックは、既婚未婚問わず、店を訪れる探索者女子連中からの評判が、すこぶる高い。

　遭難した際、命がけで、ラッキーを守り抜いたと絶賛された。

　自分の旦那と、ぜひ交換してほしい候補、ナンバーワンだ。

　あたしは、そんなこと思ってないけれど。

　要するに、プラックのような当たり(・・・)の旦那をつかむためには、幼い頃からの花嫁修業が大切という話だ。

「その意気や良し」

　あたしは、ミキに言った。

「店番は、あたしが受け持つから、ミキは、こっちの組に入りなさい」

「はい」

「おいおい、オレはやらんぞ」

　ランが言った。

「そういうのは、わたくしもちょっと」

　スーが言った。

「二人は、ミキの師匠と先生なんでしょ。ミキより行き遅れになってもいいの？」

　ランとスーが、あたしに対抗して、ミキに色々、魔法について教えこんでいるのを、あたしは知っていた。

　ミキに、師匠、先生と呼ばせている。

　ラン師匠とスー先生だ。

　あたしは、店長。

　なぜだろう、そこはかとなく負けた気がする。

「でも、ミキが入ったからどちらか一人でいいわ。部屋も狭いし。あーあ、姉妹で差が付いちゃうわね」

「やります」

　スーが言った。

「待て。オレもやる」

　ランが慌てた。

　ランは、搾りかすが入った鍋を持った。

「やるぞ、ミキ」

「はい、師匠」

　ランとミキは、炉の一つに向かった。

「姉さん、待ちなさい。半分は、私が使います」