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自白

　　　　　　　　　　　　　　　１５

　エチーゴ系列の探索者たちは、目を覚ました。

　手足を縛られているので、芋虫のようにもごもごと動きながら身を起こして、床に座る。

　猿轡(さるぐつわ)はしていない。

「リーダーは誰だ？」

　俺は、縮こまっている六人に問いかけた。

「俺だ」

　案の定、俺の前の男が返事をした。

「おまえらが『救急くん』を破壊したんだな」

「何のことだ？」

　俺は、リーダーの股の間に、先ほど回収した精霊石の布袋を、口を開けたまま、ぽんと投げた。

　中身の精霊石が二つほど、転がって表に出る。

「その石は、『救急くん』の中にあったものだ」

　男は、薄く笑った。

「確かに『救急くん』の中にあった物だが、拾ったものだ。ギルドに報告して、言いくるめられて取り上げられたくはないから黙っていた。遭難した探索者の持ち物は、見つけた人間の物になるのが本来だろ」

「ああ」

　俺は、頷いた。

　命を懸けて地下に潜るのだから、それぐらい、当然の報酬だ。

　志半ばで、地下で倒れる探索者にとっても覚悟の上である。

　ただし、他人の縄張りで仕事をする以上は、相手が決めたルールに従う義務があった。

　ダンジョンは、探索者ギルドの縄張りだ。

　ギルドは、探索者間の私闘を禁じている。

『救急くん』は、探索者に準じる扱いだと、ギルドは決めていた。

　したがって、『救急くん』の破壊は禁止事項だ。

　べつに、ルールを守れ、と言っているわけではない。

　そんなもの、俺だって、散々破ってきた。

　ルールを守りたくないならば、ルールを覆らせるだけの力を示せというだけだ。

　ギルドが何を禁じたところで、ギルドの追っ手を、全員、返り討ちにするだけの力を持っていれば、ルールなど最初からないのと同然だろう。

　自分のやりたいことだけ先にやってしまって、実力不足でした、許してください、というわけには、生憎、いかない。

　ここで、俺たちを退けてみせてくれれば、いいだけだ。

　俺だって、今でこそ、たまたま探索者ギルドの側についているが、仕事の内容と報酬が釣り合えさえすれば、何だって引き受ける信念に揺らぎはない。

　今までも、そうしてきた。

　大体は、釣り合いが取れないから、やらないだけである。

　もし、エチーゴが、エリクサーをやるから見逃してくれと言うなら、よろこんで見逃す。

　探索者ギルドが、俺がエリクサーを手に入れる邪魔をするというなら、相手になろう。

　もっとも、エチーゴ側の釣り合いが取れないだろうから、そんな話はでてこないが。

　そもそも、エチーゴは、エリクサーを持ってなどいないはずだ。

　持っていないよな？

「本当にお前らが『救急くん』を破壊していないならな」

　まったく、相手を信用していない俺は、冷たく言った。

「本人に聞いてもいいか？　ゴーレムは自分を倒した相手の顔をおぼえているぜ」

「あん？」

　男は、怪訝そうな顔をした。

　男だけではなく、パーティー全員だ。

　アイアンほか、こちら側の面々は、俺がこれから何をしようとしているか知っているから、無反応だ。

　俺は、懐から、紙のお札の束を取り出した。七枚ある。

「破壊されていた『救急くん』のゴーレム核だ」

　ゴーレム核が、まだ、お札だったころの話である。

　俺は、相棒の『はいたつくん５号』に視線をやった。

「『はいたつくん５号』、テーブルを破壊しろ」

『はいたつくん５号』は、鉄のかぎづめを振り上げた。

　振り下ろす。

　テーブルは、粉々に砕け散った。

　事前に騒がしくすると言っておかなかったら、また、主人が確認に来るところだ。

　これくらいならば、俺の中では、ほどほどの範疇に入っている。

　俺は、『はいたつくん５号』の背中を開いた。

　中身は、空っぽだ。

　奥に貼られた、ゴーレム核であるお札が、露になった。

　俺は、『はいたつくん５号』のお札を剥した。

　代わりに、『救急くん』のゴーレム核だったお札の一枚を貼り付ける。

　俺は、『はいたつくん５号』が転じた『救急くん』に命令を出そうとして戸惑った。

　今貼ったのは何号だ？

　ゴーレム核が、お札時代の『救急くん』で破壊されたのは、２号、４号、５号、６号、８号、９号、１３号だ。

　今度から、お札をゴーレム核にする時には、片隅に名前も書いておくことにしよう。

　とりあえず、若い番号から試す。

「『救急くん２号』、お前を倒した相手を殴りつけろ」

　無防備な状態で、かぎづめで殴りつけられれば、ただでは済まない。

『救急くん』は、動かなかった。

「ふむ。『救急くん４号』、お前を倒した相手を殴りつけろ」

　はずれ。

「『救急くん５号』、お前を倒した相手を殴りつけろ」

　はずれ。

「『救急くん６号』、お前を倒した相手を殴りつけろ」

　はずれ。

　どうして、こういう時の引きは、こうもうまくいかないものだろうか？

「『救急くん８号』」

　ぴくりと、ゴーレムが反応した。

「待て！」

　俺の言葉を遮るように、リーダーの男が叫んだ。

「目の前のベッドを殴りつけろ」

『救急くん８号』は、かぎづめを振り上げ、振り下ろすと、ベッドを粉砕した。

　あたりだ。

「何か言ったか？」

　あらためて、俺は、男に訊いた。

「『救急くん』を破壊したのは、俺たちだ」

　力なく、男はつぶやいた。

「なぜ？」

「エチーゴ会長から依頼された」

　聞きたかったのは、その言葉だ。

「キャシー」

　俺は、ロイヤル三姉妹の一体の名前を呼んだ。

　途端に、緑がかった丸い発光体が天井付近に現れる。

　もともといたが、光量をしぼっていたため、目立たなかったのだ。

　連絡手段として、ヴェロニカがお供につけてくれた、ロイヤル・ウィスプだ。

「ジェーンに連絡だ」

　応えるように、緑のキャシーが、ぱしゅっ、と光った。