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爺様

　　　　　　　　　　　　　　　５

　ゴーレムのスピードを上げるためには、全体的に重量を軽くするか、踏み出す足の力を強くするかだ。

　けれども、ゴーレム本体をどんなに軽くしたところで、荷物の重さは少しも減らせない。

　解決策は、脚力強化の一択だった。

　ゴーレムの基本性能は、素材に作用される。

　木よりも力がある素材だ。

　単純に、骨格を木材から鉄の棒に変えた『はいたつくん４号』の呆気ない失敗で、ついに、シャインは本気になった。

　抜本的な改善のためには、軽くて強い、レアな素材が必要だ。

　例えば、ミスリル！

　シャインは、『白い輝き(ホワイトシャイン)』隊を招集すると、地下に潜った。

　目指すは、ミスリルのインゴッド。

　地下十七階で、時たま、手に入る。

　買えば、一財産の代物だったが、自分で見つければ無料(ただ)である。

　みんなの労力は、マルくんへの誕生日プレゼントとして、ありがたく受け取ろう。

　シャインに、色街での夜遊びよりも夢中になれるものができて、よかったよかった。

　手に入れた、ミスリルのインゴッドを、街にあるドワーフの工房で、棒状に加工する。

　そうして、棒ミスリルを骨格にして完成した『はいたつくん５号』。

　あたしとミキ、シャインが見ている前で、『はいたつくん５号』は、店内を素早く駆け回ってみせた。

　うつ伏せ、起き上がりも、自由自在だ。

　やったね。

　マルくんの誕生日プレゼントが完成した。

　あたしは、シャインと掌を打ち付け合った。

　たまたま、店内に客はいない。

　そのとき、来客を告げるドアの開閉音がした。

「いらっしゃいませ」

　反射的に、ミキが声をかけた。

　最近、すっかりと接客が板についている。

「シャイン坊やが何に入れあげたのかと思っていたが、そういうことか」

　白髪、白髭(はくぜん)の背の低い爺さんだ。

　作務衣(さむえ)とかいう、藍色をした東方の衣服を着ていた。

　車椅子に座ったあたしと、目線の高さが、ほぼ同じだ。

　百雲斎(ひゃくうんさい)。

　あたしとマルくんが、『白い輝き(ホワイトシャイン)』隊を抜けた後、なかなか腕の立つ後任が決まらず、シャインは、暇に飽かして色街に入り浸ってしまった。

　何とかするため、マルくんが頼み込んで後任に入ってもらった、盗賊(シーフ)である。

　マルくんの師匠だ。

　年齢は、七十に近いだろう。

　その歳で地下に潜れるだなんて、化け物だ。

　けれども、自分より腕が立つシーフ技能の持ち主を、マルくんは、他に知らないと言っていた。

　パーティーの実力が極端に落ちることを嫌ったマルくんが、ぜひにと懇願した。

　百斬丸(ひゃきりまる)の『百』は、百雲斎の『百』に由来するらしい。

　詳しくは知らない。

　東方系の名前は呼びにくいので、あたしは『爺様(じいさま)』と呼んでいる。

　マルくんが土下座で後任を依頼した際、爺様は、「お前が復帰するまでのあくまで繋ぎだ」と言ったそうだ。「それならば、引き受ける」と。

　早く、この足を何とかしないと、爺様にお迎えがやってきちゃう！

「おじいちゃん、いらっしゃいませ」

　来客が誰だかわかって、ミキが改めて挨拶をした。

「お邪魔するよ」

　百雲斎は、ミキに近づいた。

　懐から、飴玉の包みを取り出し、ミキに渡す。

「飴ちゃんだ」

　爺様は、生涯独身を貫いてきたらしく、マルくんを息子、ミキを孫のようにかわいがっている。あたしは、息子の嫁という立ち位置だ。

「おじいちゃん、ありがとう」

　喜ぶミキに、爺様は、うんうん、と、相好を崩してから、あたしとシャインに、

「外から見てた。こいつを地下に潜らせるんだな」

　あたしとシャインに気配を悟らせずに見ていただなんて、流石、爺様。

　でも、町ゆく人に見られたら、ただの危ない人ですから。

「だが、致命的な欠点がある」

　爺様は、厳しい顔をして言い切った。

「どういうこと？」

「儂とすれ違うように動かしてみろ」

　あたしは、『はいたつくん５号』に、店の端から端まで進むように指示を出した。

　爺様は、そんな『はいたつくん５号』とすれ違うように歩く。

　すれ違った瞬間、爺様の両手には、緩衝材で包まれたポーションの瓶が、それぞれ握られていた。

『はいたつくん５号』の背中で、紐を解かれた蓋が、はためいている。

「盗み放題じゃ」

　爺様は、おもむろに緩衝材を破り捨てると、瓶の栓を取り、ごくごくとポーションを飲み干した。

「まずい。もう一本」

　二本目も開けると、くぴりと口をつける。

　やかましいわ。

　ゴーレムは、店の反対側の壁まで進んで、足を止めた。

　あたしとシャインは、目から鱗だ。

　マルくんが走るスピードについていけさえすれば、それでいいとしか考えていなかった。

だって、マルくんがついているのだ。

　マルくんのゴーレムから何か盗もうなんてする命知らずが、いるとは思えない。

　すぐ、首絶ち(クリティカル)だ。

「確かにそうなんだけれど、心配ないかな。マルくんが一緒だし」

「百斬丸の配達は地下七階までだろう。儂らがいるところは、もっと下じゃ」

「そんなとこ行かないのよ。マルくんの代わりに荷物を持つためのゴーレムだから」

「なに！　わしゃ、てっきり、ゴーレムに自動で配達をさせるもんだと」

「その手があったか！」

　シャインが、名案だと声を上げた。

「姐さん、俺からもお願い」

　ちょちょちょ。

　何だか、ハードルが急に上がった。それも、物凄く。

「あたし、盗賊対策なんてできないわよ」

「儂が罠を仕掛けよう」

「盗みだけじゃなく、破壊対策も必要だね。魔物や探索者に襲われるかもしれないし」

「攻撃こそ最大の防御じゃぞ」

「でも、出会った探索者を、みんな攻撃しちゃうわけいかないだろ」

「先に攻撃してきた相手に対してだけ反撃させよう」

　何か勝手なことを言い出した。

「追跡能力が肝心じゃな。地下のどこにいるか分からない儂らをどうやって探し出す？」

「そこは、夫婦石で細工すれば何とかなると思う」

　あたしは、うっかり対策を考え始めていた。

「各階を事前に一度歩かせて、地図を憶えさせておければ、もっといい」

　にやにやと、シャインと爺様が、あたしを見ていた。

　してやったり、の顔だ。

「なによ」

　急に、恥ずかしくなって、あたしは言った。

「材料費は、そっち持ちよ」