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お姫様だっこ

　　　　　　　　　　　　　　　８

「俺のせいだ」

　突然、悲痛な声を百斬丸があげた。

「俺が潜んでいる敵の気配に気づけてさえいれば、不用意に奥まで入り込まなかった」

「マルくんのせいじゃないわよ。あの闇に気配なんて、そもそもないの。光の精霊の召喚と同じ。こちらの世界にでてきて初めて存在する。隠れている間は存在していないんだから、気配なんてない」

　百斬丸は、悔しそうに歯を食いしばっていた。

　声を絞り出す。

「姐さん死んじゃうの？」

「ばっか。すぐには死なないわよ。治せはしないけど、進行なら止められ」

　あたしは、言いかけて、言い直した。

「ないかな。でも、遅らせはできる」

　あたしは、再び、呪文を唱えた。

　何者の侵入も阻む結界の呪文。

　白い石材ブロックから外に闇が出てこないよう、過去の誰かが通路の境界面にかけたであろう呪文と、多分、同系のものだ。

　あたしは自分の両足首の、石化した部分より少し上の位置を、左右の手で、それぞれつかんだ。

　魔力を注ぎ込む。

　つかんだ親指と人差し指を結ぶ丸い輪のラインで、石化が止まった。

　自分の両足首に結界を張ったのだ。

　時々、結界を上書きしてやる必要があるだろうが、これで、少なくとも、年単位で進行を遅らせられる。手遅れまでに、非石化の方法を見つければ、問題ない。

　百斬丸は、あたしの呪文の発動状況を、不安そうな顔で見つめていた。

　シャインと新兵衛も見守っている。

「治った？」

　という、百斬丸の問いに、

「治んないわよ。進みを遅らせただけ。ここじゃ、これ以上のことはできないわ」

「じゃ、帰ろう。カルト寺院なら治せるかもしれない。姐さんは、歩けないだろうから俺が運ぶ」

　カルト寺院は、地上にある教会だ。

　お布施次第で、探索者の治療をしてくれる。

　百斬丸は立ち上がると、怖い顔で、シャインを睨んだ。

　本当は睨んだわけではなく、それでいいよな、という目力による確認だ。

　気圧されたように、シャインは頷いた。

「そうだな。ここへは姐さんが治ってから、また来ればいい」

　百斬丸は、おもむろに鎧を脱ぎだした。

『白い輝き』隊の証である、白い皮鎧だ。

　具足や手甲も外していく。

「どうしたの？」

「捨てていく。姐さんを運んで走れるよう身軽にならないと」

「失礼ね。そんな重くないわ。大体、何が『死んじゃうの？』よ。あんた、あたしのこと、暗殺しようとしてたくせに」

　出会った時の話だ。

　その際、ボコボコに叩きのめして舎弟にした。

　それゆえの『姐さん』呼びだ。

　シャインと新兵衛も、面白がって、真似して呼びだした。

「キリマルと姐さんの荷物は俺とシンベエで手分けして持つよ」

　シャインが言うと、新兵衛も頷いた。それぞれ手分けして、百斬丸の荷物を持つ。

　百斬丸は、短刀を一本だけ佩(は)いた姿になった。

　軽く屈伸運動をして、走る準備をする。

　あたしは、光の精霊を召喚した。

　百斬丸は、夜目が効くから良いとしても、あたしには無理だ。

　相手が見えなければ、百斬丸の背中から、援護の魔法を放つこともできない。

　強制的に召喚を解除されていた、ジェーン、キャシー、ドミニクのロイヤル三姉妹が、すぐ召喚に応じて姿を現した。

　以前に召喚していた際よりも、明らかに光の玉の径が小さい。

　これでは、ロイヤルじゃない、ただのウィスプだ。

　強制解除により、エネルギーの多くを失くしたようである。

　三体合わせて、以前の一体分の光量にも及ばないだろう。

　よかった。けれども、生きてくれていた。

　不安なのか、三体は、お互い離れ合わず、絡まり合うようにして一緒に飛んでいる。

　ロイヤル三姉妹には、三つ巴の状態でいいので、前方を照らして飛んでもらおう。

「シャインと新兵衛は、後から追ってきて」

　百斬丸が、真剣な顔つきで、二人に言った。

「本気で走ったら、多分、ついてこられないから」

　シャインと新兵衛は、顔を見合わせた。

　シャインが、呆れたように笑いかけた。

「おいおい。一番重たい荷物を持つのは、おまえなんだぜ。露払いぐらい任せてくれ」

「重くないわ！」

　あたしは、大否定だ。

　新兵衛が、自分とシャインの明かりに魔法を重ね掛けして、持続を強化した。

「じゃあ、二人は後ろからくる敵の攻撃に対応して」

　百斬丸が言い方を変えた。

　例えば、非狒々熊(ひひひぐま)のように、一度獲物を素通りさせた後、背後から襲い掛かる習性の魔物がいる。そういう相手の対応を頼むという意味だが、真意は違った。

　実際は、前を走られると、邪魔だということだ。

「リーダー、あたしもその方がいいと思う。魔力が、まだほとんど残っているから、ガンガン撃てるわ。前にいられると巻き込んじゃう」

　あたしは、言葉足らずの百斬丸に助け舟を出した。

　地下二十二階を探索するつもりで、ここまで魔力は温存してきた。

　撤退と回復で少し使っただけなので、実質、ほぼ満タン状態だ。

　百斬丸は、多分、首絶ち(クリティカル)を、頻発して使う気なのだろう。

　前に仲間に立っていられると、確かに邪魔だ。

　もっとも、あたしは、百斬丸がクリティカルを必要とするほど近くに、魔物を寄らせるつもりはなかった。その前に魔法でぶち倒す。

　意図は、シャインと新兵衛にも通じたようだ。

「わかった。疲れたら、すぐ言ってくれよ。露払い代わるから」

　シャインの言葉を肯定するように新兵衛も頷く。新兵衛は、無口さんだ。

　百斬丸は、怖い顔をしたままである。

　あたしの石化は自身の失敗のせいであると、本気で悔やんでいるのかもしれない。

　百斬丸が、あたしの傍らにかがむと、おもむろに、あたしを抱き上げた。

「きゃ」

　あたしは、思わず、可愛い声を上げてしまった。

　てっきり、おんぶだと思っていたのに、まさかの『お姫様だっこ』だった。

　ひゃっほう。

　あたしは、テンション、バク上がりだ。

　恥ずかしながら、今まで『お姫様だっこ』の経験はない。

　両手が塞がっていないから、これなら、いくらでも魔法を放てる。

　あたしより身長の低い百斬丸なのに、あたしを抱き上げても、ふらりともしていない。

　鎧を着ていないから、シャツの下にある百斬丸の鍛えられた肉体を直接感じる。

　百斬丸が、前方の通路に対して威圧を放った。

　弱かったり、用心深い魔物は、自分から逃げていくはずである。

　もし、出てきたら、あたしが魔法で吹っ飛ばしてやる。

「行こう」

　百斬丸が走り出した。