虚無

　　　　　　　　　　　　　　　６

　シャイン、新兵衛、百斬丸の三人は、判断を迷わなかった。

　あたしが、撤退の声を上げるや振り返り、あたしの脇を駆け抜けて、階段を上っていく。

　あたしを見捨てて、逃げだしたわけではない。

　あたしに対する、全幅の信頼だ。

　瞬間、通路の前方で、キャシーが消滅した。

「あちっ!」

　あたしの体に衝撃が走る。

　無理やり、召喚の絆を引き千切られる際に受ける衝撃だった。

　光が消えた前方の通路の奥で、闇が濃くなった。

　光の精霊が消えたからというわけではない。

　暗い空間に、さらに黒い色がついたのだ。

　闇の中に、闇より黒い色の何かが発生した。

　さながら、『虚無』だ。

　見えないが、確実に暗い何かが、そこに存在し、ひたひたと寄ってくる。

　やばいやばい。

「壁炎(へきえん)！」

　あたしは、呪文を詠唱した。

　前方の通路に向けて炎を放つ。

　壁に張り付く、粘着性の炎だ。

　その気になれば、水中でも燃え続けさせることができる。

　炎は通路の上下左右の壁に張り付き、囲まれた通路の中央に向かって炎を噴出させた。

『虚無』が通路を進んでくるというならば、炎を通らなければ進めぬように。

『虚無』には、炎が有効であるとか、そういうわけじゃない。

　野生の獣は、炎を恐れるはずだという、安直な心理だ。

　気休めである。

　あたしから見て、『虚無』は、炎の壁の向こう側にあるのに、闇が濃く、暗く、より黒くなっていくのが、なぜか見える。

　炎の明かりに、照らされて消える類の闇ではない。闇のような、暗い何かだ。

　けれども、すぐには炎を突き抜けて来ないということは、少しは足止めの役に立ったのか？

　ジェーンは、炎の壁の手前側に浮き、周囲を照らしている。

　ジェーンの真下、炎の手前の通路の石材ブロックの隙間から、何かが湧き出した。

　黒い霞のような何かが、壁面で揺れている。

『虚無』だ。

『虚無』は、直接、炎は通り抜けずに、壁の石材ブロックの隙間内を通過した。

　炎を通り過ぎてから、隙間から姿を現し、ブロックの表面伝いに、あたしに向かって、ひたひたと這いだした。

　やばいやばいやばいやばい。

　思考で、ジェーンを呼び寄せる。

　あたしは、振り返り、階段を脱兎のごとく駆けあがる。

　先に逃げた三人は、はるか先だ。

　二十一階の床から、階段を覗き込むようにして、あたしを待っていた。

　でも、まだそこじゃダメだ。

　ドミニクが、三人を照らしていた。

　ジェーンは、背後から、駆けあがるあたしを照らしている。

　ジェーンが照らす光でできたあたしの影が、あたしが上る階段の前方で揺れている。

「この白い壁の外まで逃げて！」

　あたしは叫んだ。

　理由はわからないが、直感的にそんな気がした。

　ここは、結界の中だ！

　三人は、すぐ指示に従った。

　あたしも走る。

　まったく、二十五の年寄りに全力疾走なんて、させんじゃないわよ。

　バシュ。

　二度目の衝撃。

　背後で、ジェーンが、召喚を引き千切られたのだ。

　階段を上りきる。

　明かりは、前方の三人の上にいるドミニクだけ。

　三人は結界の外に立って、歓声を上げ、手招きしている。

　あっちは、もう大丈夫だ。

　あたしも、あとちょっと。

　思った瞬間、足がもつれた。

　あっとっと、と、たたらを踏む。

　心に体がついていってない。

　畜生。昔は、韋駄天だったのに。

『虚無』が迫る。

　命じたわけでもないのに、突然、三人の上で舞っていたドミニクが飛んで来た。

　そのまま、あたしの真上を抜けて、背後の『虚無』へ突っ込んでいく。

　ごめん。

　ありがとう。

　背後から、爆発のような強烈な緑の閃光。

　バシュ、と、全身に三度目の衝撃が走った。

　暗闇。

　最後にあたしの目に映ったのは、結界内に身を乗り出すようにした百斬丸が、あたしの手をつかみ、強烈な力で引き寄せる姿だった。

　あたしの両方の足の爪先に、冷気が走った。

　冷たい氷を長くつかんでいると、冷えは痛みに変わる。

　冷気は、即座に痛みに変わって、あたしを襲った。

「ぎゃぁあぁあっ」

　あたしは、絶叫した。