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護衛依頼

　　　　　　　　　　　　　　　１

　約二週間振りとなる地下迷宮から店に戻ると、珍しくヴェロニカが頭を抱えていた。

「ちょっと、マルくん！」

　やや、棘のある声で、俺に訊いた。

「王都で何やってきたの？」

　何だろう？

　特に思い当たるような、怒られる節はない。

　ミキの護衛として王都に行って、無事に連れて帰って来ただけだ。

　ただし、俺が、ピンときていないだけで、何かやらかしている可能性もある。

　何しろ王宮での立ち居振る舞いだとか慣習だとか、そのあたりを、俺は、良く知らない。

　俺は、出発まで記憶を遡らせてから、一連の行程を、当初からヴェロニカに語って聞かせた。

　　　　　　　　　　　　　　　２

『幸運と勇気(ラッキー・プラック)』が、ミキを連れて、王都に里帰りをすることになった。

　ラッキーの兄である王子が、自ら、迎えに来たそうだ。

　俺は、ヴェロニカから、ラッキーの素性が、この国の姫であるという話は聞かされていた。プラックは、ラッキーを護衛する貴族だった。

　そのラッキーから、俺は、ミキの護衛を依頼された。

　道中、どのような危険があるかわからないため、とにかく、あらゆる危険からミキを守ってほしい、という依頼内容だった。

　なんでも、王宮は、色々、どろどろ(・・・・)と怖いらしい。

　俺も、お化け(・・・)は苦手なんだが。

　期限は未定だ。

　概ね、半月程度ではなかろうかという想定である。

　ラッキーの実家とプラックの実家に行くとのことだった。

　俺とヴェロニカ、ラッキー、プラック、ミキの五人は、お店の厨房兼調剤室で打ち合わせを行っていた。

　なぜか、壁に焼け焦げがある。後で、直さないと。

　他には、王国のゴンベッサ王子と、王子の二人の側近、ティップとゲイルが同席していた。

　側近二人は、背後に王子を庇うように、悲壮な顔をして座っていた。

　どうしたというのだろう？

　不幸な行き違いから、店を囲む王子の護衛隊を壊滅させてしまったが、既に俺の(・・)誤解は解けている。

　もう、俺が、彼らに攻撃を加える必要はない。

　安心してもらっていいはずだ。

　そのうえ、彼らは、お客さんだ。

　王子は、俺が倒してしまった部下たちを癒すために、うちの店のポーションを全て買い上げるという、太っ腹なところを見せてくれた。

　何でも、王子の護衛隊が満身創痍の状態のままだと、王国の沽券(こけん)に関わるらしい。

　だとしたら、彼らも三分の一ルールを徹底するべきだ。

　人数に対して、持ち合わせのポーションの数が少なすぎた。

　せめて満身創痍から全快に持ち込める程度のポーションを、人数分は携帯するべきだ。

　魔法による回復ができる人員も、もっと同行させたほうがいい。

　不躾な俺の進言に対して、王子は、検討を約束してくれた。

　お客さんの身の安全を確保するために、うちの店はある。

　少しでも、役に立てれば、何よりだ。

「想定される危険の内容は？」

　俺は、ラッキーに確認した。

「処刑ね。あたいとプラック、二人して断頭台に並べられるの。それよりは、監禁のほうがありえるかな。もし、あたいたちが捕まえられたら、ミキを連れて逃げて」

「その心配はない。親父は反省している」

　ゴンベッサ王子だ。

「ゴン兄(にい)を疑うわけじゃないわよ。でも、あたいが戻ると、王家の均衡が崩れるでしょ。誰か、暴走しちゃう人間が出るかも知れない」

　王家の難しい話は、俺には興味ない。

「わざわざ、ミキを連れて、そんなとこ行かなくてもいいんじゃないか」

「できるものならね。でも、そうもいかないのよ」

　俺は、口を噤んだ。事情は、人それぞれだ。

　ただ、少なからず、ミキはショックを受けたようだ。

　両親に処刑や監禁の恐れがある場所に行くと聞いて、何も感じないわけがない。

　危険は、ミキ自身にだって、あるのだし。

　だからこその護衛なのだろうが。

　念のため、俺は確認した。

「捕らえられた場合、おまえらは助けなくて良いのか？　ミキさえ連れて、ここへ戻れば？」

「駄目です」

　ミキが言った。

「そもそも捕らえられないようにしてください」

　確かに。

「あと、あり得る危険は暗殺かしら」

　ラッキーが続けた。

「そっちは専門だから心配ない。心配なのは、どこまでならやっていいかだ。すまないが、俺の専門は守る側じゃない」

「殺しさえしなきゃ何やってもいいわよ。倒した後の対応は、ラッキーに確認して」

　ヴェロニカが請け負った。

「ま、直接、襲ってくるような相手であれば、俺もラッキーも対応できる。ミキ優先に動いてくれて問題ない」

　プラックだ。

「そのくらいなら、何とかなるか」

　俺は答えた。

「そんなとこでどう？」

　ヴェロニカが、ゴンベッサ王子に確認した。

「護衛として、腕は間違いないと思うのだけど。やらかした時は、フォローしてもらって良いかしら？」

「さっきみたいな場合だな。承知した」

　ゴンベッサが、頷いた。

　すでに俺は何かやらかしているようだ。

　何だろう？

　妹のため、護衛の代金は王子が払ってくれるらしい。

　出発までに、破格の報酬を前金でもらう手筈になっている。

　予定の日数を超過した場合は、日割りで追加料金も支払ってくれる約束になっていた。

　逆に、日数に余りが生じた場合でも、返金は行わない。

　食事も宿泊も向こう持ち。

　悪くない条件だ。

　現役時代、俺も、こういうクライアントに恵まれたかった。

「この二人を君につける。使ってやってくれ」

　引き攣った顔で、護衛二人が、俺に笑った。

「あんたたち、頼むよ」

　ヴェロニカが、念を押した。

「「はい、姐さん」」

　あ、こいつら、もう舎弟になったんだ。

　というのが、出発に先立つ、やりとりだった。

　ここまでは、ヴェロニカも立ち会っていたから、問題はないだろう。