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ラティメリア

　　　　　　　　　　　　　　　４４

　あたしは、蔓を緩めた。

　二人の護衛が、大の字のまま落っこちる。

　床にぶつかる寸前で、蔓を締め付けた。

　止まった。

　そこから、再度緩めて、安全に解放した。

　あたしは、護衛二人に、雑巾と空のバケツを手渡した。

「床や壁の水の拭き取りを、お願い。まったく、ひどい商売妨害よ」

　護衛は、ゴンベッサの顔を見た。

　ゴンベッサが頷く。

　護衛たちは、水の拭き取りを始めた。

「絞って溜まった水は、庭の植物に撒いてあげて。それから、あたしのことは、『姐さん』と呼ぶこと。返事は？」

「「はい。姐さん」」

「よろしい」

　ゴンベッサの目が点だ。

　プラックファミリーは、気にもしていなかった。

　あたしは、すっかり冷えてしまったお茶を捨て、あらためて全員にお茶を出した。

　護衛の方たちにも、「ここ、置いとくね」と、お茶を出す。

「「はい。姐さん」」

　あたしは、車椅子を、食卓につけた。

　あたしとゴンベッサが隣同士。テーブルを挟んで、プラックファミリーと向き合う形だ。

　ゴンベッサの対面にラッキー、真ん中にミキ、プラックの順だった。

「親父を許してやってくれ」

　ゴンベッサが口火を切った。

「逆じゃなくて？」と、ラッキー。

「いや。親父は、不用意なことを言った、と、ずっと悔いている」

　ラティマーが嫁ぐはずだった大貴族の爺(じじい)は、老衰で、この世を去ったそうだ。

　ラティマー出奔の翌年のことだ。

　跡取りがなかったため、お家は、断絶。

　領地は、召し上げられ、王家の直轄地となっていた。

　仮にラティマーが嫁いだところで、解決していたとは思えない。

　王は、自身の軽率な言葉で、娘を失ったと悔やんでいた。

　王に、娘は、一人だけだ。

　長男のゴンベッサの他に、ラティマーの下にも息子が二人いる。

　母親は、全員同じだ。

「言い訳だが、親父は、笑い話のつもりで、その気はなかったと言っていた」

「そう。ま、いいんじゃない。あたいは悔いてないし、なるようになったということで」

「あたい？」

「探索者として舐められない口の利き方を身につけたの」

　ゴンベッサは、ちろりとプラックに目をやった。

　プラックは、微妙な顔で笑っていた。

　ゴンベッサは、察したようだ。

　微妙な笑い顔を浮かべた。

　あたしも、微妙だと思う。

「王家は、あたいたちをどうする気なの？」

「親父と相談しなければだが、悪いようにする気はないよ」

「王家にとってでしょ。プラックの首を撥ねて、ミキを取り上げるとか？」

　あたしは、口を挟んだ。

　こういう場には、憎まれ口を利く係が必要だろう。

　ミキが、ハッとした顔をした。

　ラッキーが、ミキと手をつなぐ。

「ないない」

　ゴンベッサは、即座に否定した。

「何か、もっともらしい理由を考えて、なるべく元の鞘に戻したいと考えている」

「元の鞘は無理ね。もう、あたい、人妻だもの」

「じゃあ何か別の鞘を考える。ミキちゃんは、心配しないでいいよ。ブロックもだ」

　プラックが、口を開いた。

「ところで、ストーンヘッド家の様子は？」

　プラックの実家だ。

　プラックは、長男ではないから後継者ではないが、プラックが王家の姫と出奔してしまったため、ストーンヘッド家は、肩身の狭い思いをしているはずだった。

　ゴンベッサは、顔をゆがめた。

「まあ、ひっそり(・・・・)とは、しているよ」

　プラックは、一瞬だけ、つらそうな顔をした。

　ラッキーが、隣からプラックの表情を探るような動きをしたので、本当に一瞬だけだ。

　あたしは、向かい合う形で座っていたので、その様子が見えた。

　ゴンベッサもだろう。

「うまい落としどころを考える」

　ゴンベッサが断言した。

　店の外の通りから、馬が嘶(いなな)く声が聞こえた。

　一頭や二頭の声ではない。

　数十、数百という数だろう。

　後から追ってきていた、ゴンベッサの本来の護衛部隊が着いたのだった。

「とりあえず、邪魔が入らぬよう店の周りを囲ませておけ。大事な会談中だ」

　ゴンベッサが、護衛の一人に指示を出した。

「あ、うちの庭には入らせないで。色々植えてあるの」

「では、周辺の区画一帯を囲ませておけ」

　ゴンベッサは、指示を変えた。

　その後も、ゴンベッサとプラックファミリーの会談は続いた。

　と言いつつ、内容は、昔ばなしだったり、お互いの近況報告だったりに移っている。

　あたしとミキは、途中で会談の席を抜けて、厨房の掃除に取り組んだ。

　ぶちまけられた鍋の中身で、一面が、ひどいことになっている。

　もちろん、護衛二人にも、作業を手伝わせた。

　というか、メインで作業をさせた。

　掃除をして、改めて、ゴーレムと鍋を設置しなおして、切った各種薬草を混ぜ合わせて煮込んでいく。

　室内に、いつもの薬の匂いが漂い出した。

　息の合ったゴーレムたちの動きに、護衛二人が、感心していた。

　火は消し止めたが、壁には、燃えた痕跡が、はっきりと残ってしまっている。

　後で、マルくんに、直してもらおう。

「親父に顔を見せてやってくれ。もっと細かくは王都で相談しよう」

　一周まわって、会談は、そんな話になっていた。そろそろ、お開きになるのだろう。

「ラッキー、行って来たら。プラックも実家に寄りたいでしょうし。ミキならば、うちで預かるよ」

「いや。親父は、孫にも会いたいだろう」

　まあ、そりゃ、そうだろうけれどさ。

　ゴンベッサの言を信じるならば、危険はないはずだ。

　ただし、ゴンベッサの意図とは違う動きを、別の誰かが企まないとは限らない。

　親としては、娘を、そんな危険な場所になんか連れて行きたくはない。

　ラッキーとプラックは、顔を見合わせた。

　どうしたものか、だ。

　ミキを連れて行かずに王と会うという行為は、あなたを信用していません、という意味になる。

　それこそ、首を撥ねられても文句は言えない。

　であるなら、あわす顔がないとか言って、いっそ、行かないほうがいいだろうか。

　それは、それで角が立つだろう。

　どうしたものか、だ。

「マルくんに護衛してもらえば」

　あたしは、提案した。

　ラッキーとプラックが破顔する。

　問題解決の笑顔だった。

「いいの？」と、ラッキー。

「そろそろ、本人が帰ってくるから聞いてみなよ」

「おいおい。そんな護衛の一人ぐらい、いてもいなくても変わらないだろう。心配ない。俺が誰にも手出しなんかさせないから」

　ゴンベッサが、呆れたような声を上げた。

　その時、外で怒号が上がった。

　表の通りだ。

　だとすると、上げたのは、王子の護衛隊の面々だろう。

　雄叫び。

　狂乱したような、馬の声もする。

　まるで、戦だ。

　あ！

　あたしは、思い至った。

　なぜ、店が、王国の兵隊に囲まれているのか、マルくんは知らない。

　先日、壁の外を領兵に囲まれたばかりだ。

　何かあったと、マルくんは、血路を切り開いてでも店に戻ろうとするに違いない。

　あたしたちは、店舗室を通り抜けて、お店の外へ出た。

　通りで、何百人もの兵隊に取り囲まれて、マルくんが、暴れていた。

　剣で切りかかってくる相手の攻撃を躱しては、手を折り、足を折り、無力化している。

　幸い、誰も殺してしまってはいないようだ。

　相手が、手加減できる程度には、弱くて良かった。

「お、やってるなぁ」

「やってるやってる」

　プラックもラッキーも、そう言うしかないだろう。もはや、見て楽しむしかない状況だ。

「旦那さん、とても強いです」

　ミキが感嘆の声を上げた。

　一方の王国側は、悲壮極まりない。

「王子、お下がりください」

　護衛の二人は、どんどんと近づいてくるマルくんの姿に、悲痛な表情で、身を挺してゴンベッサを庇おうと、ゴンベッサの前に立った。

「王子、早く店の中へ」

「なんだ、この惨状は」

　ゴンベッサが、声を震わせて、呻くような声を上げた。

「うちの精鋭の護衛部隊が壊滅しているぞ」

　見る間に、マルくんは、相手を蹴散らかして、お店に帰って来た。

　特に鬼気迫る表情といったこともなく、涼しい顔だ。

　店の前に、あたしが出ていたから、安心したというのもあったかも知れない。

　無謀な突撃を仕掛けそうな護衛二人を、ラッキーとプラックが、それぞれ止めた。

「ヴェロニカ、無事か？」

「うん、無事。おかえりなさい」

「旦那さん、おかえりなさい」

「ただいま」

　マルくんは、ミキに応えてから、あたしに、

「何だ、こいつらは？　俺の帰りを邪魔してきたぞ」

　あたしは、ゴンベッサに向きなおった。

　ゴンベッサは、口をパクパクして、満足に息もできそうにない様子だ。

　マルくんの背後には、手足を打ち砕かれて、のたうち回る王子の護衛兵たちが、百人以上も転がって呻いていた。

　まだ立っている者は、後ろからマルくんに飛び掛かろうと、遠巻きに誰が行くか牽制しあっていた。

　あ、こら、うちの庭に入るんじゃない！

「紹介します。こちら、マルくん。うちの旦那。さっき、話に出た護衛の人」

　次いで、マルくんに、

「こちら、ゴンベッサ王子。ラッキーのお兄ちゃん。兵隊は、王子の護衛部隊」

「え、うちのお客さん？」

　やっちまった、と、マル君の顔が青ざめた。

「大丈夫、大丈夫。こっちの実力を知ってもらう、ちょうどいい機会になってくれたわ」

　とは言ったものの、

　全員、治すだけのポーションの在庫があったかしら？

　今日の分、邪魔が入ったからできていないのよね。

　　　　　　　　　　　　　　　４５

　さて、その後の顛末だ。

　王は、ラティマーの無事を、ことのほか喜んだ。

　出て行ったときは若かった生娘には、既にとう(・・)が立ってしまっていたものの、目の中に入れてもいたくはない孫娘がついてきたので、チャラである。むしろ、お釣り付きだ。

　ラティマーは、迷宮都市目当てに王国内に流入してくる難民への対策に、カルト寺院と共によく取組み、ついには迷宮都市の壁外に新たな街を築くに至って、多大に国力を増強させた。戦により、他国の領土を奪うと同等かそれ以上の功績だ。

　特に、迷宮都市の実態を知るために都市に潜伏し、自身が探索者として十年もの年月をかけて迷宮に挑み、ついには難民対策の要となる食料問題の解決に行きついた。

　まことに素晴らしい。

　壁外都市は、まだ発展の緒に就いたばかりであり、今後の成長が、大いに期待される。

　ブロックも、よく、護衛として、ラティマーに付き従い、守り抜いた。賞賛に値する。

　壁外都市は、ラティマーが築いた街であり、ラティマーが治めるべきだろう。

　迷宮都市とは、ある意味、国内に存在する辺境である。

　万一、迷宮が溢れた場合の備えとして、迷宮都市周辺の相当範囲を辺境伯領とし、ラティマーを辺境伯に任じる。

　また、領土が減る現在の領主には、断絶となった大貴族の土地の領土の一部を与える。

　迷宮都市については、以後、現領主は手出し無用。

　都市の自治権は、迷宮都市に残したまま、以後は、辺境伯の管轄とする。

　ブロックは、ラティマーの婿となれ。

　そのように、ゴンベッサは、落としどころを見つけてくれた。

　同時に、王は退位を宣言し、ゴンベッサが、王に即位した。

　壁外都市は、以後、『ラティマーの都』を意味する、ラティメリアと呼ばれるようになる。