６２　それは病気です

　もう、後戻りはできない……。

　なんてモノローグをつけたら、ぴったり。そんな光景が目の前には広がっていた。

　視線を落とせば、ゆらゆらと揺れる水面。視線を上げれば、どこまでも続く地平線。

　湿った風が私の髪を揺らしていく。その風を吸いむと、潮の匂いがした。私は甲板で手すりを握りしめながら、どこまでも続く大海原を見ていた。

　海風は冷える。ふるりと両腕を震わせた。

　その時、肩と背中が暖かな物に覆われる。振り返ると、アイルが優しげにほほ笑んでいた。

「あ、アイル様……！」

　私はあたふたとして、肩にかけられた物をつかむ。

　ふわー、これはアイル様の上着！　何だかいい匂いがする、気がする！

「ディートヘルム帝国まで、後３日はかかるそうだ」

　アイルは私の隣に並ぶ。手すりを握って、視線を海へと送った。

「海を見ていたのか？」

「はい、船旅っていいですよね」

「ああ。僕は海を見たのは初めてだ。こんなに広いんだな」

　と、アイルは感慨深そうに目を細めている。私も彼と同じように海を見やった。

　

「ＲＰＧだと、船に乗って別の大陸に向かう展開は定番なんですよ。広がる新天地！　新たな敵や謎！　そういうのって、ワクワクします」

　興奮気味に言ってしまってから、しまった、と思った。

　あ、ついアイル様の前でオタク話を……！　最近、レオンが私のオタク話に付き合ってくれるものだから癖で……！

　どうしよう。アイル様にこんな話をしても、「意味がわからない」と思われるかも。

「すみません、こんな話……」

　どう取り繕うかとあたふたする私に、しかし、アイルは嬉しそうに笑って見せる。

「もっと聞かせてくれないか」

　優しげな碧眼は、まっすぐに私のことを見つめていた。

「君の話が聞きたい。君の生まれた世界の話を」

　冷たい潮風が私たちの間を通り過ぎた。

　しかし、私の体はもう震えることはない。胸の辺りにぽっと温かいものが宿ったような気がした。

「アイル様……。自分で言うのもなんですが、私の話をどうしてすんなりと信じてくれたのですか？　前世の記憶があるなんて、荒唐無稽なこと、この上ないのに……」

「驚いたけど、同時に納得もしたよ。君は昔から、変わり者だったし」

「か、変わり者……」

「推しだとか何とか。皆になじみがない言葉をすらすらと話すじゃないか。それが別世界の言葉なのだと知った時、腑に落ちたんだ」

「な、なるほど……」

　以前から私のオタクムーブが隠せていないせいで、信じてもらえたわけですね。喜んでいいのか、自分のオタク体質を反省するべきなのか。

　アイルは優しげな表情のまま、私のことをじっと見つめている。

「それに、君のことを疑う理由がない。君は僕の『推し』だから」

　ぐっ……。何ですか、そのキラキラ笑顔は……！

　こんなのゲームでは見たことないよ！

　その笑顔の尊さに私がすっかり固まっていると。アイルは更に続けた。

「君は今まで僕のためにいろいろと頑張ってくれていたのだろう。でも、これからは君だけに負担を背負わせることはしない。今度は僕が君のことを守る」

　ずきん。

　鋭い痛みが胸を刺す。な、何これ？　痛いってどういうこと？

　アイル様の笑顔を見逃すなんてありえないし、じっと見つめて心のスクショに保存しなきゃいけないのに。

　私は思わず顔を逸らしてしまった。

　ずくずくと心臓の奥が痛む。その理由がわからず、私はそっと自分の胸を抑えるのだった。

　何だかいたたまれない気持ちになって、私はアイルから逃げ出すように船室に戻った。

　室内ではレオンが怖い顔で地図と睨めっこをしている。私は胸を抑えて、すーはーと深呼吸。

　ようやく普通に呼吸ができるようになった。ほっと胸を撫で下ろす。さっきのは何だったのだろう。胸が苦しくて、呼吸もうまくできなくなる、変な感じだった。

「……私、病気なのかしら……」

　まるで悲劇のヒロインのごとく、か細いため息をつく。（脳内ではフェアリーシーカーの切ない系ＢＧＭを鳴らしながら）。

　すると、レオンが呆れた顔で私を見た。

「今頃気付いたのか。自分の頭がおかしいということに」

　私はむっとして、睨み付ける。そして、べっと舌を出して、反撃。

「レオンのその辛辣すぎる口も、ある意味病気なのかも。お医者様に診てもらったら？」

「治療不可だ、慣れろ」

　レオンは口の端を持ち上げて、にやりとする。

　おお、笑ってる。珍しい。最近のレオンはこうして私の前でも笑ってくれることが増えた。アイルに秘密をすべて白状して、いろいろと吹っ切れたみたいだ。

　仮面のような笑顔でも、暗殺者然とした怖い顔でもなく。

　どこか悪そうで、怪しげで、でも茶目っけも少しある、そんな笑顔だ。きっとこの姿が、レオン・ディーダの素なのだろう。

　私はテーブルを挟んで、レオンの向かいに立つ。そして、テーブルにばんと手を振り下ろした。

「何だか私、最近おかしいの。だって痛いんだよ」

「何が」

「ここ」

　自分の心臓を指さす。

「前はアイル様を見ていると、『ふわあああああ』とか、『かわいいいい』とか、心も頭もふわふわになって、幸せな気持ちに浸れたのに。推しを吸うと健康になれる体だったのに」

「推しが尊い、ってやつだな」

「でも、最近は何かちがうの。アイル様を見ていると、ここがぎゅっと苦しくなる……。ねえ、レオン。私、いったいどうしちゃったんだと思う？」

　すると、レオンは目を細めて、めちゃくちゃ嫌そうな顔をした。

「……お前がどうしようもない奴だということがわかった」

「ちょっと何それ！」

「それより、これを見ろ」

「え、待って待って、話を変えないで！　私の病気ともっと向き合ってよ！」

「それも治療不可だ。慣れろ」

　レオンは鬱陶しそうに私の言葉を一蹴する。

　そして、何かを突き出してきた。

　それは魔導具だ。ヘルマンさんが持っていた物。『空間渡りの針（ファストハンド）』。ひび割れていて、針も動かなくなっている。

　これがどうしたの……？

　私はそれを受けとって、眺める。すると、レオンが無言で指をくるりと回した。

　それに応じて、私はその腕時計をひっくり返してみる。あ、裏側に何か書いてある……。

　でも、私には読むことはできない。知らない文字だ。少なくともレグシール国で使われている文字ではない。

「何これ？　何て書いてあるの？」

「古代語で『ヴェルエラの加護を』とある」

「どういう意味？」

「さあな。だが、これを見てくれ」

　と、レオンがもう１つの魔導具を差し出した。こちらはレオンが持っていた物。『時渡りの針（パストハンド）』だ。

　裏返してみると、そこにも同じ文字が刻まれていることがわかった。

「こっちにも。そもそも、ヘルマンさんとあなたが持っていた魔導具……。よく考えてみたら、ものすごいチートアイテムだよね？」

「ああ、チートだな」

　と、真面目な顔で頷き、

「これは俺の家に古くから受け継がれていたものだ。話を聞くに、ヘルマンの方も同じだったらしい」

「ヴェルエラって誰？　こんなチートアイテム、どうやって作ったんだろう？」

「わからん」

　気難しい表情で、レオンは首を振るのだった。

　その日の夜。

　私たちは船室に集まって、会議をしていた。

　参加メンバーは、ヘルマン、エリック。

　そして、アイル、レオン、私だ。

　何だか不思議な面子になっちゃったな……。

　私たちの目的は魔人族の国で邪神ヴィリロスを倒して、皇帝の洗脳を解くこと。しかし、それには大きな問題がある。

　今、魔人族の国は選民思想に染まりきっている。彼らからすれば、私たち人間は下等種族だ。見つかった途端、どんな目に遭わされるかわかったものじゃない。

　かといって、小手先の変装でどうにかなるものでもないし……。

　魔人族の特徴はこめかみから生えた角、そして、青白い肌の色。ぱっと見で魔人族か、そうでないか、判別がついてしまう。

　しかし、ヘルマンさんには何か作戦があるようだった。

　テーブルの上でひじをついて、指を絡めたヘルマンさん（いわゆるゲン〇ウポーズ！　美形がやるとものすごく様になる！！）。

　彼は開口一番、厳かな声でこう言い放った。

「あなたたちにはまず、魔人族になっていただきます」

　その意味が浸透するまで数秒の間が空き、

『…………え？』

　私たちは一同に、口をぽかーんと開けるのだった。