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６０．推しと黒騎士が和解しました

　アイルが私を見つめている。その双眸に宿るのは鋭さだ。

「どうしてもっと早く僕に相談してくれなかったんだ……！」

　私はぐっと言葉を呑みこんだ。

　それから覚悟を決めて、アイル様と目線を合わせる。

「私は……前世でアイル様の物語を聞いて、それからずっとアイル様のことが好きで……大ファンだったんです。でも、その物語ではアイル様が命を落とすことになっていて……そんなのはとても耐えられないと思いました。私は、絶対にアイル様のことを死なせたくはないんです」

「それで君は今まで無茶をしていたのか？　自分の身の危険も顧みずに……」

「アイル様が生きられる未来を作ることができたら、私はそれでいいんです」

「それは僕も同じなのだと、わかってほしい」

　アイルは真剣な眼差しで告げる。

「ルイーゼ、僕だって君のことを大切に思う。君の気持ちは嬉しく思うけれど、僕のために君が危険な目に遭うことは僕だって耐えられない」

　その言葉が全身に染み渡る。甘い痺れと同時に頭が沸騰した。

　力が抜けて、私はくらりとよろける。それをアイルがすばやく支えた。

「ルイーゼ、どうしたんだ！？」

「アイル様！　おそらく死因は推しを吸い過ぎたことによる尊死です！」

「まったくわからない……！　ルイーゼ！　大丈夫か？」

　アイルの腕に揺すられながら、私は必死で自分に言い聞かせていた。

「勘違いは毒よ、ルイーゼ……。こういう展開は、あまたの少女漫画で予習済み……！　ルイーゼ知ってる……！　今の『大切』はきっと、『臣下として大切』的なあれだから……！」

「お前……難儀な生き方をしているよな……」

「うるさい！　アイル様、失礼しました。少し眩暈がしてしまって……。私ったら、疲れてしまっているのかしら」

　私は根性で何とか立ち直った。そして、髪をかき上げて、「ふふっ」と余裕めいた笑みを浮かべてみる。

　そんな私のことをアイルは心配そうに見やっていた。

「大丈夫か？　確かに最近の君は無理をしすぎている。医者にかかった方がいいのではないか」

「頭のな」

「うるさい！」

　ツッコミが辛辣な黒騎士に睨みをいれてから、私はアイルと向き直った。

「あの、それよりも……。アイル様は今の私の話を、信じてくださるのですか？」

「君のことを疑う理由がない。それに……」

　アイルは私の顔を見て、ほほ笑む。

　余裕めいた笑みは大人びていて、ああ、この子はもうゲームで見ていたアイル・レグシールとは別物で、こんなに成長してしまったんだなあ、と私は思った。

「君は嘘を吐くのが下手だ。この旅の間、君が何か隠し事をしているということはずっと知っていた」

「アイル様……」

　私はぱちぱちと瞬きをした。

　体をじんわりと満たすのは安堵感だった。

　ずっとアイル様に嘘を吐くことを後ろめたく思っていた。でも、アイル様は本当は私たちの嘘に気付いていて、その上で見てみぬふりをしてくれていたんだ。

　私はあらたまって、アイルの前で格式ばった礼をする。

「このような重大な事柄を長い間、秘密にし続けたこと……申し訳ありませんでした。今後はアイル様の前で二度と嘘は吐かないと誓います」

「ああ、そうしてくれると嬉しい」

　私たちは顔を見合わせてほほ笑む。その時、初めて私はアイル様と通じ合うことができた気がした。

　すると、レオンがアイルに歩み寄った。

「アイル様、私からも謝罪させてください」

　片膝を着いて、深々と頭を垂れる。

「私はあなた様を裏切りました。今とは異なる未来では、私はあなた様を手にかけてしまったかもしれません。どのような罰でも謹んでお受けする所存です。いかようにでもお裁き下さい」

　アイルは静かな声で、「顔を上げてくれ、レオン」と告げる。レオンと目を合わせると、穏やかにほほ笑んだ。

「起きてもいないことをどう裁けと言うんだ。こうしてお前が正直に告白してくれたことで、この件は不問としよう」

「アイル様…………」

　レオンが口を引き結ぶ。そして、うつむいてしまった。

　その肩がわずかに震えを帯びる。

「え、どうしたの、レオン……！」

　まさか、あのレオンが……？

　おっかない男ナンバーワンの彼が？！

　私はその姿に言葉を失う。そして、理解した。

　そっか……。私が思うよりもずっと。レオンは苦しかったんだ。つらいに気持ちを押し隠して、頑張り続けてきたんだ。

　私には想像もつかない。真面目で努力家の男が、すべてを救うために奔走して、それでも皆を助けることはできなくて。もうどうしようもないくらいに追いつめられて、自分の命より大事なはずの主君を手にかけるーーそれがどれほどつらいことだったのか。

　彼にとって、アイルを殺すという選択をとるのは、本当は死ぬよりも苦しいことだったにちがいない。

　アイルにこう言ってもらえたことで、レオンはようやく罪の意識から開放されたんだ。

　よかったね、レオン……。

　私は心からそう思った。そんな残酷な未来に今がつながらなくて、本当によかった。

　レオンは震える声で告げる。

「アイル・レグシール様。私はあなた様にこの命を捧げます。二度と裏切らないと誓います」

「お前にはそばにいてもらわないと困る、レオン」

　ああ、何てすごい光景を私は見ているのだろう。

　レオンのこんなに穏やかな笑顔を、私は初めて見た。それに、アイル様がレオンを見る瞳にも、はっきりとした信頼がこめられている。

　王子様とそれに仕える騎士の関係は、やっぱりこうでなくちゃ！

　何か私まで涙がにじんできたよ。

　私がそっと目の端をぬぐっていると、アイルが悪戯っぽくほほ笑んで、レオンに言う。

「さしあたっては、彼女がたまに口にする不可解な言葉の意味を、僕にでも理解できるように教えてほしい」

「承知いたしました。のちほど彼女の語録について記載した辞書を進呈いたします」

　私は呆気にとられた。

　いや、辞書とか作ってたんかい！

　私の反応がおもしろかったのか、アイルが吹き出した。それに続いて、レオンも肩を震わせる。今度は悲しいものではなく、楽しげに。

　私は戸惑ってから、結局は笑ってしまった。

　それからは作戦会議にアイルを交えて。

　私たちはこれからどうするかを考えた。

　スフェラを倒す魔剣は魔人族の国にある。しかし、『スフェラストップ』がかかったため、勇者一行はそこに進路を切れない。

　どうやって魔人族の国に行こうか相談していると。

　アイルがこんなことを言い出した。

「それなら僕にいい案がある」