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５７．協力体制

　ヘルマンの言葉に、私とレオンは唖然とした。

「皇帝……？　正気に戻したいって……。あ！」

「そういうことか」

　そして、２人で同時に理解した。

　スフェラを当面の敵として認識するばかりで、もう片方の邪神がやらかしたことを忘れかけていたのだ。

　邪神ヴィリロス。こいつもそうとうな邪悪だ。魔人族をそそのかし、ヒト族の国と戦争をするきっかけを作り出しているのだ。

　『邪神ヴィリロスは魔人族の王を洗脳している』とレオンから聞いた覚えがある。

　つまり、現皇帝がキングオブヒャッハー民族になっているのは、すべてヴィリロスのせいなのだ。

「皇帝がおかしくなっていることに、あなたたちは気付いていたってわけね」

「あなたたちも知っていたのですか。それも予言の力ですか？」

　ヘルマンは目を細めて私を見やる。

　私はレオンと一瞬だけ目を見合わせてから、ヘルマンさんに向かって頷いた。

「そう。スフェラとヴィリロスは競い合っているの。彼らはヒト族と魔人族を争わせようと様々な工作をした。そのうちの１つが魔人族の国の皇帝の洗脳」

「洗脳……？」

　ヘルマンたちは、そこまでは知らなかったようだ。

　エリックも、ヘルマンも、目を丸くしている。

「つまり、皇帝の様子が突然変わったのは、すべて神のせいだった……というわけですか」

「ちっ、えげつねー神サマたちだな」

　私はレオンの顔を見た。

「レオン。皇帝の洗脳ってどうしたら解けるか、知っている？」

「経験がない。だから、他の方法は思い付かない。確実なのは、ヴィリロスを滅することだろう」

「おいおいおい。あっさり言ってくれるな。神を殺そうだなんて。あんたら想像以上にイカれてやがるな」

「我々だって、スフェラを滅することを望んでいました。殺す神が１柱増えた、というだけでしょう」

　エリックは顔をしかめて、ヘルマンはやっぱりクールな面持ちでさらっと流している。

　私はしゃがみこんで、ヘルマンさんと目線を合わせた。

「あなたたちはスフェラを滅ぼす方法を知っているの？」

「あ？　知らねーよ。知っていても、てめーらに教えるわけがねーだろ？」

「エリック」

　一言で咎めてから、ヘルマンさんは私に視線を移す。

「もし知っている、と答えたら。どうしますか？」

「それを教えてほしい。その代り、私たちはヴィリロスを倒す方法を教えてあげる」

　その言葉にヘルマンさんは目をつぶった。

　考えをまとめているのだろう。

　そして、ゆっくりと目を開く。

「いいでしょう」

「おい、旦那！？」

「皇帝は……昔のヴォルフ様はあのような方ではなかった。私はヴォルフ様を救いたい……どんな方法をとっても」

　ヴォルフ様、とその名を呼ぶ時、ヘルマンの声はいつくしむような響きをまとっていた。

　皇帝と臣下だから、という関係だけでない。両者の仲にはもっと複雑なしがらみが存在するのだろう。

　今度、詳しくお聞きしたい。２人の関係性と過去編の内容によっては、薄い本が製造できそうだ。

　と、そんな話は置いといて。

　ヘルマンは私に冷徹な目を向ける。

「私たちが知っていることを話しましょう」

「同盟成立、だね」

　こくりと頷いて、私は手を差し出した。

　その手をヘルマンは怪訝な視線で見やる。

「その手は何でしょうか」

「私の生まれた所では、こういう時は握手を交わすものなの。魔人族の国ではちがうのかな？」

「後ろの騎士様は殺意をこめた目で我々を睨んでおりますよ。そちらの反応の方が普通でしょう。もし私がその無防備な手を切り裂いたら、どうするのですか」

「『俺たちのことを信用してもらいたいなら、まずは俺たちが相手を信用するべきだよ』私の大好きなゲームに登場する、勇者様の台詞だよ。ね、レオン？」

「確かに何度も聞いた覚えがあるな」

　私と目が合うと、レオンは殺気をすーっと薄めた。複雑そうな表情で頷いている。

　まあ、レオンは何度もループしてるからね。勇者たちとの会話パターンはあらかた回収しつくしちゃっているんだろう。

　私とレオンのやりとりを、ヘルマンさんは静かに見やっている。

　そして、呆れたように肩をすくめてから、

「つくづくあなたは不思議な方ですね。予言師ルイーゼさん」

　と、私の手を軽く握るのだった。

「ルイーゼ！」

　ヘルマンたちが投獄されている牢を後にして、私たちは勇者一行が待機している部屋へと向かった。

　扉を開けると、暖かい眼差しが私に降り注がれる。

　ある者はホッとした顔で、ある者はパッと顔を明るくして。私の方へと駆け寄って来た。

「もう体は大丈夫なのか？」

「ユーク様、皆さま。ご心配をおかけしました」

　私はみんなに向かって、ぺこりを頭を下げる。

　コレットは私の腕に抱き着いて、にこにこ。イグニスはホッとした面差しで頬をゆるめている。アイル様が複雑そうな表情で私とレオンを見やっているのは、少しだけ気になるけれど……。

　あらかた喜び合ってから、私は本題を切り出した。

「実は眠っている間に、新たな予言を授かりました」

　その言葉に皆が息を呑む。真剣なまなざしで私のことを見据えた。

「邪神を滅するためには、魔人族の国――ディートヘルムに潜入して、魔剣を入手しなければならないようなのです」

　邪神は邪神でも、ヴィリロスの方じゃなくてスフェラのことなんだけどね。

　その点については、今は口をつぐませてもらおう。

「魔剣……？」

　と、勇者たちは驚いて、目を瞬かせている。

　私の言葉に不愉快そうに眉を寄せたのは、たった１人だけだ。

「何寝ぼけたことを言っている。邪神ヴィリロスを滅するために必要な剣なら、ここにある」

　と、ゼナはユークの持つ剣を指さした。

「勇者にしか扱えない聖剣。これこそが邪神を滅する唯一の力だ」

「確かにユーク様の持つ聖剣は絶大な力を宿しています。しかし、ヴィリロスはスフェラの聖剣に対抗するために、１振りの剣を作り出したのです。その魔剣が正しき使用者の手に渡る前に、我々の手中に収めておくべきだと私は思います」

　邪神を滅する方法は、実にシンプルだった。

　ユークの持つ聖剣があればヴィリロスを倒せる。そして、魔人族の国にある魔剣があればスフェラを倒せる。

　つまり、私たちと魔人族が協力して、２本の剣を手に入れることができれば、邪神２柱をどちらも倒すことができるのだ。

　ユークとエレノアは目を丸くしている。

　考えこむような沈黙が辺りに流れた。

　それから、エレノアがこくんと頷いた。

「スフェラ様の神託には、そのようなお言葉はありませんでしたが……でも、ルイーゼさんの予言はいつでも正しかった。私はあなたのお言葉を信じます」

「ルイーゼがそう言うんならそうなんだろう。俺も信じるよ」

　この２人の発言はパーティーにおいても重要な意味を持つ。他の仲間たちも彼らに追従するように頷いている。

　その中で、疑心を強めているのはゼナだけのようだった。

「はっ、またハッタリ予言か？」

「ゼナ！」

　ユークが咎めるように声を上げる。

　だが、ゼナは言葉を止めなかった。

「お前のハッタリにはもう騙されない。ルイーゼ、お前……何を企んでいる？」

　射抜くような視線から、私をかばうようにレオンが立った。

「ゼナ。彼女の予言はすべて本当だ。今までだって、ルイーゼが間違えたことはないだろう？」

「ああ、お前はいつだってルイーゼの味方をするだろうな。黒騎士レオン。だが、それも当然だろう」

　レオンと対峙しても、ゼナの勢いは止まらない。

　もうすべてわかっているのだぞ、と力強い言葉で言い切った。

「お前のように堅実な男が、恋人の言葉を疑うはずがないだろうということはな！」

『………………は？』

　え？　は？　なに……？

　思考が止まった。

　ゼナの言った言葉がその瞬間、本気で理解できなかった。

　それはレオンも同じようで、私と一緒に愕然としている。

「え……？　あれ？　ちょっと待って、ゼナちゃん……今、何て言った？」

「お前のハッタリにはもう騙されないと……」

「ごめん。その後」

「レオンがお前の味方をするのは、お前たちが恋人だからだろう、と言ったことか？」

「え……ええー……」

　動揺に次ぐ動揺。

　そして、唖然。

　間の抜けた沈黙が通り過ぎる。

　彼女の言葉がようやく浸透して、私たちは同時に声を張り上げた。

「な、何言ってるの！？」

「ない！　断じてありえん！」

「ないないない！　レオンルートとか！　いつフラグたったの？　って感じだし！」

「なぜ、俺がこんな女と！」

「こんなって何！？　それは私の台詞だよ！　私だって、あなたみたいなぶち切れる度に殺気振りまいてくるおっかない男……！」

　と、私たちが慌てて弁解していると。

「え、ちがったのか！？」

　驚きの声が上がった。その主は勇者様だ。

　いや、彼だけでない。

　他の仲間たちも「何を今さら」みたいな顔で、私とレオンを見やっていた。

「ワシもてっきりそう思っていたが」

「いつも一緒にいるものね」

「よく２人でこそこそ話してるもんねぇ」

　ゼナが頷いて、鋭い顔で私を見やる。

「お前がさらわれた後のレオンの様子で私は気付いた。この男、そうとうお前のことが心配だったようで……」

「言うな！」

　その言葉にレオンが真っ赤になった。

　いや、そこで赤くなるのは悪手だから……。

　と、思いつつも、私もじわじわと熱が這い登ってくるのがわかる。

　そこでアイル様が大きくふらついた。魂が抜けたような顔でその場に崩れ落ちる。それをすばやく支えたのはイグニスだった。

「アイル様！？　気を確かに！」

「そうだったのか……レオン……ルイーゼ……」

　コレットは涙目で私に詰め寄って来る。

「嘘でしょう、ルイーゼ！　だって、私、そんな話、聞いたことないけど！？　親友の私に話してくれていなかったなんて……！」

「ちがうちがーう！」

「ありえん！　誤解だと言っているだろう！」

　一気に騒然とする室内。

　私は必死で弁解しながら、途方に暮れていた。

　なんでこうなっちゃったの。

　というか、魔剣の話はどこいった。