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２２．イヤミ王子の罠にはまる

　アイル様のところに通うようになって、数日が経った。

　――とうとう奴が動き出した。

　その日、私はメイド長・ダネットから命じられて、資料室の掃除を行っていた。

　掃除自体はつつがなく終わり、その後の夕方のことだ。

　私は突然、ダネットに呼び出された。

　室内に入ると、彼女は険しい面持ちをしていた。そして、冷ややかな声で言い放った。

「今日の資料室の掃除はあなたにお願いしたはずよね」

「はい……」

「王宮の機密文書が１つ、行方不明になっているの。心当たりはない？」

「え！？」

　私は仰天した。そして、「何も知らない」と必死に主張した。

　しかし、ダネットは私の悪い噂を信じこんでいるうちの１人だ。疑わしげな視線を私に注ぐ。

「そう。何も知らないというのね。でも念のため、あなたの私室を調べさせてもらうわよ」

　その時から、私は何となく嫌な予感を覚えていた。

　そして――その予感は的中してしまった。

　兵士が立ち会う中、ダネットが私の部屋を捜査する。ベッドサイドの引き出しを開け、顔をしかめた。

「ルイーゼ。これは何かしら」

　ダネットは１枚の書類をとり出した。難しい文章がずらりと並んでいて、下部には王室の紋章が記されている。

　当然、私にはまったく見覚えのないものだ。

「知りません！」

　私は蒼白になって、叫んだ。

　ダネットは険しい表情のまま、私を睨み付ける。

「なら、なぜこの文書があなたの部屋から見つかったの？」

「そんな……私、何もしてません。何も知りません」

「この期に及んでまだしらばっくれると言うのね。いいでしょう。詳しくは尋問官が聞き出してくれるはずよ。この女を捕えなさい」

「はっ！」

　兵士がすばやく動いて、私の腕を拘束する。

「待ってください、メイド長！　私じゃありません！　これは、きっと誰かが私をおとしいれようとして……！」

「さっさと牢に連れて行きなさい」

　ダネットはうるさそうに顔をしかめて、目を逸らした。これ以上、私を視界に入れるのも嫌だと言わんばかりだ。

　嘘でしょう……？　あんまりな出来事に、体中の血液が凍り付きそうになった。ばくばくと心臓がうるさく鳴っている。

　フランツ王子……いくら私の存在が邪魔だからって、普通、ここまでする？

　こんな冤罪事件を起こしてまで、私を排除したいだなんて。これはもう嫌がらせの域を超えている。犯罪だ。

　私は悔しさのあまり、ぎりっと唇を噛みしめた。

「おや……これは何の騒ぎかな？」

　と、その時、廊下から楽しげな声が飛んできた。その声を聞いただけで、私はぞわっと身の毛がよだった。

　廊下側から部屋を覗いているのは、フランツ王子とイグニスだった。フランツはひどく楽しげに、イグニスは目を丸くして私を見ている。

「フランツ様……！　これはお見苦しい所を」

　ダネットはすばやくその場に膝を着く。

　私は奥歯がすり減りそうなほどに強く噛みしめた。

　こいつ……！　「あたかも偶然です」という風を装っているが、絶対にタイミングを計ってやってきたにちがいない！

　話を聞いていた通り、性根が腐りきっている。私のみじめな姿をわざわざ拝みに来たのだろう。

　『全部、あんたが仕組んだことでしょう！？』私は感情のままに叫び出してしまいたかった。しかし、わずかな理性がそれを押しとどめた。今の私が何を言っても無駄だ。第二王子と私の発言のどちらがより重要視されるかなんてこと、火を見るよりも明らかだ。ここで私が妙なことを喚いたら、罪状が更に追加されるだけだろう。

　頭がおかしくなりそうなほどに悔しかったけど、私は口をつぐんだ。

　その代り、ぐっと眉を寄せてフランツを睨み付ける。こいつが見たいのは私がうろたえたり、怖がったりする姿にちがいない。思い通りの顔をしてたまるものか。

　――許さない。

　――あんたのことは、絶対に許さないからね。

　強い目力で見据えると、フランツは、うっ、とひるんだ。散々、偉ぶっているくせに小心者というか、胆力はないらしい。こいつに比べたらアイル様の方が何万倍も肝が据わっている。

　フランツはハッとしてから、取り繕うように言った。

「ふ、ふん……その女が何をやらかしたのか知らぬが、性分の悪さが顔付きに出ている。さっさと連れて行け」

「はっ、フランツ様！」

　私は兵士に腕を引っぱられ、部屋から連れ出される。私は思い切りフランツのことを睨み付けてやった。フランツはふいと視線を逸らして素知らぬ顔だ。その後ろではイグニスが目を見開いて、私のことを見ている。

　と、その時だった。

「――待て」

　凛とした声が廊下から響く。

　そちらを見やって、私は息を呑んだ。

　フランツはぎょっとして目を剥いている。

「貴様……！　なぜここに……！？」

　廊下に佇む人影は２つ。

　堂々とした立ち振る舞いは、フランツのものとは大違いだ。

　そこに立っていたのは、フードをかぶった小柄な人物と、黒衣の騎士。アイルとレオンだった。

　アイルは険しい表情で私とフランツを見比べる。それから凛と通る声で告げた。

「兄上はいつも僕のことを特別に気にかけてくれているからな。たまには僕の方から訪ねてみようと思ったまでだ」

　射抜くような視線で、アイルはフランツを見やる。

「話をしようか。兄上」