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失敗の原因

「おかしいなあ……」

　学校がお休みの日、私は自宅の錬金術セットの前で困惑していた。

　先日授業で作ったカレールー。あれがどうしても再現できないのだ。なぜか「魔除けの聖水」ができてしまう。

　ある意味それで正しいのだが、私の欲しいのはそれじゃない。カレールーなのだ。

「よくもまあ、こんなに作ったものだな」

　バケツいっぱいの「魔除けの聖水」を見たヴィンセントさんが、少々呆れた声を上げる。

「だって、カレールーができないから……」

　何度も失敗した結果のバケツいっぱい魔除けの聖水なのだ。カレールー成功回数はゼロ。なぜだ。

「ちょうどいい。我輩はこの『魔除けの聖水』を魔法道具屋に売ってこよう。ユキ、お前もあまり根を詰めるな。カレーは次の楽しみにとっておけばいい」

　ヴィンセントさんは私の頭を撫でると、バケツごと持ってどこかに行ってしまった。

　あーあ、ヴィンセントさんにまたカレー食べさせてあげたかったなあ。

　なんで作れないんだろう。同じ材料を使ってるはずなのに。

　とりあえずその日のメニューはカレーからカツサンドに変更になった。

「と、いうわけなんだけど、ジェイド君はどう思う？」

　翌日のお昼休み、私は昨日のことをジェイド君に相談した。どうしてもカレールーができないと。

　ジェイド君に相談した理由は簡単。学年トップの頭脳と技量の持ち主だからだ。そんな優秀な人物なら、私の悩みなどささっと解決してくれるに違いない。はず。

「教科書通りに『魔除けの聖水』ができたのなら、それでいいじゃありませんか」

「それじゃダメなんだよう！　私はカレールーが作りたいんだよう！」

　ジェイド君はため息を一つつくと、眼鏡を押し上げる。

「錬金術は材料さえ間違っていなければ、失敗することはそうそうありません。あとは作成者の技量の問題ですが、その後は失敗ぜずに正しく作れたというのを考えれば、その可能性も低い」

「えーと、つまり？」

「どこかで余計なものが混入したということです」

　余計なもの？　あの時は授業についていこうと必死だったからなあ。余計なものが混入していてもおかしくはない。でも、その後同じように作ってもカレールーはできない。ジェイド君の言う通り、何かが混入したとすれば……。

「あ」

　私は思わず声をあげた。

「あのう、ちょっと聞きたいことがあるんだけど……」

　休み時間、私がミリアンちゃんと共に声をかけたのは、錬金術の授業の時に隣にいた女の子。試験管を拾ってくれたあの子だ。

「な、なんでしょうユキ様」

　怯えた子うさぎのような瞳。まるで私がいじめているようじゃないか。声をかけただけなのに。

　理不尽な思いにかられながらも女の子に尋ねる。

「あのね、この前の錬金術の授業の時に、私の器具に何かおかしなところはなかった？」

「え？」

　女の子は眼を見張る。

「実はね、あの後自宅で『魔除けの聖水』を作ったんだけど、一度も失敗しなかったの。魔法に詳しい人に聞いても『材料さえ間違っていなければ、失敗することは滅多にない』って。それならどこかで余計なものが混ざった事になる。あの授業の時、私の隣にいたのはあなた。ねえ、何か心当たりはない？　……こんなこと言いたくないけど、もしかして……何か細工したとか」

　そのとたん、女の子の顔が歪んだ。まるで今にも泣き出しそうに。

「ご、ご、ごめんなさいごめんなさい！　許してください！」

　私とミリアンちゃんは顔を見合わせる。どうやらあの日、なんらかの細工をしたのは、本当にこの子だったらしい。

「教えて。一体何をしたの？」

「ご、ごめんなさいごめんなさい！」

　私の問いにも、女の子は取り乱したように謝るばかり。

　そこでミリアンちゃんが説得する。

「落ち着いて。ユキさんは何もあなたを責めているわけじゃないのよ。ただ、あなたが何をしたのか知りたいだけ。そうですわよね？　ユキさん」

「そうそう。むしろ教えて欲しいくらい」

　女の子は眼を瞬かせる。

「どうしてでしょうか？」

「それは、あの失敗作がとっても役に立ったから、もう一度作りたいの」

　女の子は不思議そうな顔をしながらも、口を開く。

「……あの時、ユキ様がきょろきょろしていたので、あらぬ方向を向いている間に、お塩をひとつまみビーカーに入れました」

「塩！？」

　そういえば、授業についていけるようにと周囲に気を取られていた。あの時か。

「ごめんなさい。許してください」

「だから怒ってないってば、むしろ感謝してる。ありがとう！」

　私は女の子の両手を取りぶんぶんと上下に振る。

「あ、でも、ひとつ気になることが……」

「な、なんでしょう？」

「どうしてそんな事したの？」

　女の子ははっとしたように目を伏せて黙り込む。

　無言の時間が流れる。

　やだ、なにこれ。気まずい。もしかしていじめの一環とかだったのかな。だったらどうしよう。こわい。

　その時、ミリアンちゃんが口を開いた。

「私が言い当ててみせましょうか？　ずばり、あなたはユキさんに嫉妬していたのでは？」

　嫉妬？　

　私の疑問を孕んだ視線に、ミリアンちゃんは頷く。

「亜人でありながらラ・プリンセスに選ばれ、多くの人からまるで本物のプリンセスのような扱いを受けている。そんなユキさんが羨ましかったのですわ。だからちょっとした嫌がらせを、ね」

　すると、女の子は黙ったまま俯いた。

　どうやらミリアンちゃんの言った通りみたいだ。ラ・プリンセスなんかになったって、良いことなんかないのに。

「あなたも名家の娘でしょう？　そんな事をして恥ずかしくはないの？　自分から家名を汚すようなことはおやめなさい」

　ミリアンちゃんのお説教に、女の子は

「はい、申し訳ありませんでした。もう二度といたしません」

　と謝ってくれた。

「いいよ。さっきも言ったけど、あの失敗作、すごく役に立つから。むしろ感謝してる。あと、その『ユキ様』っていうのやめて貰えるかな？　なんだか落ち着かないし。同級生なんだから」

「でも、ラ・プリンセスは、ラ・プリンセスですから……」

　なんだかよくわからない事を言い置くと、女の子は逃げるように去っていった。

　むむむ。ラ・プリンセスという肩書が、私の楽しい学園生活を阻害している……！

「ラ・プリンセスも大変ですわね」

　ミリアンちゃんが慰めてくれた。ミリアンちゃん権天使。

　帰宅した私は、さっそく調合台に向かう。

　女の子に言われた通り、材料と一緒に塩を一つまみビーカーに。最後に水を注げば……。

　ぽんっという音と共に煙が上がると、そこには念願の茶色の塊が。

　少し削って口に入れると、スパイシーな香りと共に馴染みのある味が広がる。

　できた！　再びあの味が！　これでカレーが作れる！

「ヴィンセントさん！　今日はカレー祭りですよ！」

「――というわけで、カレールー問題は無事解決しました。ジェイド君の助言のおかげだよ」

「僕はただ事実を述べただけですが、お役に立てたようなら何よりです」

「それでね。ささやかなんだけど、お礼がしたくて。今度のお休みの日、空いてるかな？」