手をつなぐ

　オフ会は夕方過ぎ、夕食前に解散になった。

「洋介さん、またねー！」吉川結衣が手を振る。

　岸田洋(ひろ)も、結衣につかまれていない方の手を振った。

　俺は二人に手を振り返す。

「帰るか」俺は妹の祐実に手を差し出しながら言った。

　祐実は驚いた顔をしたが、俺の手をとった。少し恥ずかしそうにうつ向いたが、手を離さなかった。

　睦瑞希といるときのつもりで、つい手を出してしまった。瑞希は俺の彼女さんだから、手をつなぐのは何もおかしくはない。

　しかし中学生にもなった妹と、手をつなぐだろうか？

　最近はつなぐこともなかったよな？

　祐実は照れたように黙っていたが、手を離さなかった。

　妹と手をつないで家に帰るのは、何年ぶりだろう？

　家につく。

「「ただいまー」」二人揃ってただいまの挨拶をする。

　何か子供のときみたいで懐かしい。祐実に目を合わせて、微笑みかける。祐実も恥ずかしそうに、微笑み返してきた。

　祐実は玄関で靴を脱ぐときに一旦手を離したが、すぐに手をつなぎなおしてきた。

　小学生のとき以来の甘えっぷりだ。

　最近の祐実は、瑞希や従兄弟(いとこ)の一成(いっせい)に振り回されていた。瑞希ばかりではなく、たまには祐実と二人の時間も作らないとな。

　明らかに、瑞希は祐実のストレスになっている。

「お帰りなさい！ 洋介！」

　可愛いエプロンをつけた瑞希が玄関に顔を出した。

　え？

　祐実がビクッとして、俺の手を強く握る。

　瑞希が駆け寄ってきて、俺の腰に飛び付く。

　祐実は俺の手を握ったまま、後ずさりする。

「瑞希？ どうしたの？」

「お義母様(かあさま)にお願いして、今日の晩御飯一緒に作らせてもらってたの！」

「いや、聞いてない」

「驚かそうと思って」ニカッと笑う。

「驚いたよ」笑い返す。

「やったー！」

　ホントに驚いた。

　俺以上に祐実が驚いている。驚きすぎてからだが震えているし、呼吸も激しい。

「瑞希、手を洗ってくるから離して」

「うん」 瑞希は離れる。「もうちょっとでご飯できるからね」そう言って台所に戻っていった。

「祐実、大丈夫か？」

　祐実は虚ろな目で虚空を見ている。呼吸が激しい。

　祐実を抱き寄せ、顔を胸に埋めさす。わざと呼吸をしにくくすることで、過呼吸を止める。

「祐実、落ち着いて。驚きすぎ」

「兄さん……。ごめん」そう言いながらも俺にしがみついている。甘えているのではなくて、怖がって。

「部屋で休んでろ」祐実の頭をなでて落ち着かせる。

「祐実ちゃんは？」リビングで皿を並べながら瑞希が尋ねる。

「疲れたから、寝るってさ」

「えー」瑞希は不満そう。俺に近付いて、「私の作ったご飯を食べたくないのかな……」と寂しそうに小声で言った。

　たぶんね。

　ムリに食べさせたら、戻すだろうな。