好きな人がいるから

　放課後の教室。

　島崎桜は、イスに座っている友人の高坂祐実を後ろから抱きしめて、ほっぺをウニウニして遊んでいた。

「祐実はさー。もてるんだから、彼氏作れよ」兄の彼女に嫉妬しているよりよっぽど良い。

「桜こそ作れば？」

「弱い男は要らないな」

「なんだよそれ」

　ケンカだけが強ければ良いってもんじゃないけどな。

「お前、こないだもコクられてたよな？ 断ったのか？」

「断った」

「何て言って断ったんだ？」

「いつもどおりだよ」祐実はめんどくさそうに答える。

　祐実の断る台詞は知っている。「好きな人がいるから」だ。

　祐実はちゃんとした告白には、ちゃんと返事している。そして断ったあとはしばらく少し元気がない。

　好きな人って誰だよ。と訊いたことがあるが教えてくれなかった。いつも強気な祐実が好きな人には何も言えないところとか、可愛らしいとこもあるなと思ったが、今はそう思ったことは間違いだとわかっている。

　好きだと、自分の気持ちを伝えてはいけない相手なのだろう。

　しばらく祐実のほっぺで遊んでいたら、急に祐実がビクッとする。

「どうした？」桜は祐実から手を離す。

　祐実は立ち上がると、周りをキョロキョロしだす。そして窓際に駆け寄った。

　桜も祐実を追う。

　窓から外を見た祐実が「瑞希、何やってんだ」と呟いた。

　桜も窓から外を見る。校庭にはクラブ活動中の生徒や帰宅しようとしている生徒がいた。瑞希がどこにいるのかわからなかった。

　祐実は教室から走って出る。

「おい、待てよ！」桜も祐実を追いかける。

　一体どうしたんだ、祐実は？

　祐実は一階まで降りると、上履きのまま外に出て非常階段に向かう。

　非常階段の上の方から声が聞こえる。

「高坂や島崎と仲いいからって、調子にのってんじゃないよ！」

「お前まで強くなったつもりか？！」

　複数の声。威圧するようにドスが効いている。

　私や祐実がどうかしたか？

　階段を駆け登って踊り場を曲がる。

　もう一段上の踊り場に人がいた。

　祐実が立ち止まる。その横に桜も並んで立ち止まる。

　睦瑞希がいた。

　瑞希の友達の早瀬美羽もいる。

　そして見たことのある3年の女子生徒が4人。

　瑞希は美羽をかばうように前に出ている。その後ろで美羽は泣いていた。

　3年生は瑞希を囲んでいる。正面の3年生が瑞希の髪の毛をつかんでいた。

　瑞希は髪の毛をつかまれたまま、つかんでいる３年生をにらんでいる。殴られたのか頬が赤い。

「おい、お前らなにやってる」桜が声をかける。

　何をやっているかは見たらわかる。３年生はみんな桜や祐実と仲の悪いグループだ。

　こいつらには桜の友達の瑞希が、桜の子分かなんかに見えたのだろう。桜や祐実には怖くて手が出せないから、弱そうな子分に当たっているのか。実際は祐実と瑞希は仲が悪いが、外から見ていたらわからないだろう。

　瑞希は悪目立ちしすぎていた。

　桜と祐実の取り巻きを減らそうという遠回りな嫌がらせだ。

　これって私のとばっちりか？