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第28話：絶望の帰路

アランの家の扉が、静かに、そして完全に閉じられた。

その何の変哲もない木の扉が、今のリナリアたちにとっては、楽園と地獄を隔てる、決して越えることのできない絶望の門のように見えた。

後に残されたのは、絶対的な沈黙と、気まずそうに顔を見合わせる元勇者パーティーの三人。

そして、幌馬車の中から聞こえてくる、か細い、意識を取り戻したばかりの声だった。

「……リナリア……？ここは……どこだ……？」

「……カイル様……！」

勇者カイルが、ゆっくりとその目を開けていた。

呪いの激痛に歪んでいたその顔は今は穏やかで、ただ長い悪夢から覚めたかのような、深い混乱の色を浮かべている。

「身体の……痛みが……消えている……。一体、何が……」

彼が最後に覚えているのは、魔将マーラコルの嘲笑うかのような紅い瞳と、魂を焼き尽くすかのようなおぞましい激痛。

だが今、その痛みは嘘のように消え去っていた。

「俺たちは……勝ったのか……？」

その、あまりにも無邪気な問い。

それがまるで合図だったかのように、セラの瞳から、こらえていた涙がぼろぼろと溢れ出した。ゴードンは天を仰ぎ、奥歯をギリと噛み締める。

リナリアは、言葉に詰まった。

救われた愛する人の、その顔をまっすぐに見ることができない。

何と説明すればいいのか。

自分たちが、いかに無様に敗れ、そして、いかに惨めな方法で救われたのかを。

◇

ルナ村を去る、帰り道。

幌馬車の中の空気は、来た時よりもさらに重く、冷え切っていた。

リナリアは意を決し、全てをカイルに話した。

自分たちがマーラコルに、赤子のようにあしらわれたこと。

彼が古代の呪いを受け、王都の誰もが匙を投げたこと。

そして最後の望みを託し、このルナ村を訪れ……あの男、アランに土下座をして命乞いをしたことを。

彼女は、何も隠さなかった。

アランがいかにあっけなく、まるで埃でも払うかのようにカイルの呪いを癒したのか。

そしてその後、いかに冷たく、絶対的な言葉で自分たちを拒絶したのかを。

『君たちは面倒くさい。だから二度と、俺の前に現れるな』

と。

カイルは黙って、全てを聞いていた。

その表情は能面のように、何の感情も浮かんでいなかった。

全てを聞き終えた後も、彼は何も言わなかった。

怒りもなければ、悲しみもない。

ただ静かに、幌馬車の小さな窓から遠ざかっていく、ルナ村の楽園のような風景を見つめているだけだった。

やがて彼は、ふっと息を漏らした。

それは笑い声のようでもあり、ため息のようでもあった。

「……そうか」

ぽつり、と彼が呟いた。

「……俺は、あいつに……助けられたのか……」

その声には、もはや嫉妬も憎悪も欠片も残っていなかった。

ただ、あまりにも深く、そして暗い虚無だけが広がっていた。

勇者としての彼のプライドは、呪いによる肉体の苦痛よりも、この精神的な完全な敗北によって、跡形もなく砕け散ってしまっていたのだ。

◇

旅の途中。

彼らは一度だけ、野盗の襲撃を受けた。

以前の彼らなら鼻で笑って一蹴していたであろう、三流のごろつき集団。

だが、今の彼らは違った。

「くそっ！剣が安物すぎて、すぐに刃こぼれしやがる！」

「ゴードンさん、後ろ！」

ゴードンのなまくらの剣は野盗の斧を受け止めきれず、セラは杖が粗悪なために魔法の制御に手間取った。

リナリアの回復魔法だけが、唯一の頼りだった。

彼らは泥臭く、無様に傷だらけになりながら、ようやくそのチンピラ同然の敵を追い払うことができた。

その夜の野営地。

焚き火を囲む四人の間には、重い沈黙が流れていた。

その沈黙を破ったのは、ゴードンだった。

「……なあ」

彼は夜空を見上げながら、ぽつりと言った。

「……俺たち、これからどうすりゃいいんだろうな」

その誰にともなく向けられた問いに、答える者はいなかった。

セラが膝を抱えながら、か細い声で呟く。

「……どう、できるというのです……？私たちにはもう何もありませんわ。装備も、お金も、ギルドからの信用も……そして、勇者としての誇りも……」

そうだ。

彼らはもはや、勇者パーティーではなかった。

ただの、借金こそないが、無力で落ちぶれた元冒険者の集まり。

「……私たちが、間違っていた」

静寂の中、カイルが初めてはっきりと口を開いた。

彼は燃え盛る焚き火の炎を、じっと見つめていた。

「……俺たちが弱かった。そして、愚かだった。あいつの本当の力に気づけなかった。いや……気づこうとさえしなかった。自分のちっぽけなプライドを守るために」

「カイル様……」

「俺は勇者失格だ。いや……そもそも、勇者の器じゃなかったんだ」

彼は自嘲するように笑った。

そして仲間たちの顔を一人一人見回すと、静かに告げた。

「……勇者パーティーは、今日、この時をもって解散する」

そのあまりにも静かな、しかし決定的な宣言。

ゴードンもセラもリナリアも、何も言えなかった。

誰もが心のどこかで、わかっていたことだったからだ。

彼らの栄光に満ちていたはずの冒険は、今この薄暗い森の野営地で、静かにその幕を下ろした。

「……お前たちはどうする？」

「俺は……どうすっかな。まあ、日雇いの傭兵でもやって糊口をしのぐさ」

ゴードンが無理に明るく言った。

「わたくしは……実家に帰りますわ。勘当されても文句は言えませんけれど……」

セラが力なく笑った。

「私は……カイル様のお側に。お体が万全になるまで、お世話をさせてください」

リナリアがそう言うと、カイルは静かに首を横に振った。

「……いや。俺も実家に帰る。田舎の小さな男爵家だ。そこで静かに剣を振るうさ。もう一度、一からやり直す。英雄としてではなく……ただ一人の剣士として」

それぞれの未来。

それはあまりにもささやかで、そして不確かなものだった。

彼らが追い求めた栄光は、今や幻のようにその手から消え去っていた。

◇

幌馬車は、やがて王都の城門へとたどり着いた。

夕日が、彼らの疲弊しきった姿を赤く染め上げていく。

それはまるで、彼らの時代の終わりを告げるかのようだった。

カイルは幌馬車の窓から、活気に満ちた王都の景色を眺めていた。

もうここも、自分たちの居場所ではない。

彼の心にあったのは、もはやアランへの嫉妬ではなかった。

ただ、あまりにも遠い、理解だけがあった。

（……あいつは、俺を救ったんじゃないんだな）

彼はそう思った。

（あいつはただ、自分の平和な日常を脅かすゴミを、掃除しただけなんだ。俺はあいつにとって、その程度の存在だった……）

それこそが、何よりも身に染みる真実だった。

その同じ夕暮れの空の下。

辺境のルナ村。

アランの屋敷の食卓には、温かいシチューの湯気が立ち上っていた。

「まあ、アラン様！お口にソースがついておりますわ」

「え、本当？どこどこ？」

「ふふっ。子供のようですわね」

セラフィーナの楽しげな声。

ルミナの穏やかな微笑み。

イザベラの呆れたような、しかし優しい眼差し。

リリアが持ってきた焼きたてのパンの、香ばしい匂い。

厄介払いを終えた賢者の食卓は、

どこまでも平和で、温かく、そして幸せな光に満ち溢れていた。