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第20話：神々の対話

「うわああぁぁ……なんつーか……すっごい、面倒くさそう……。これ、絶対、昼寝の時間、潰れるやつじゃん……」

眼下に広がる、絶望的なまでの帝国軍の大軍勢。

世界の命運を左右するであろう、その光景を前にして、人類の最後の希望たる男が放ったのは、英雄の決意とは似ても似つかぬ、どこまでも個人的で、切実な嘆きだった。

セラフィーナ、イザベラ、ルミナの三人は、そのあまりにも場違いな呟きに、一瞬、思考が停止した。

だが、彼女たちの優秀すぎる勘違い回路は、即座にその言葉を、神の深遠なる御心として再解釈した。

（『昼寝の時間』……！それは、アラン様がこの世界と調和し、その平穏を維持するための、神聖な儀式……！帝国軍の存在は、その世界の理そのものを乱す、許されざる不協和音なのだわ……！）

セラフィーナは、アランの言葉の裏に隠された、宇宙規模の憂慮を（勝手に）感じ取っていた。

「さて、と。じゃあ、ちょっと行って、お話してくるか」

アランは、まるで近所の家に醤油を借りに行くかのような気軽さで、そう言うと、一人で山を降り始めた。

「「「！？」」」

その、あまりにも無防備な行動に、三人の少女は我に返った。

「お、お待ちください、アラン様！単独で乗り込むなど、あまりにも危険です！」

セラフィーナが、悲鳴に近い声を上げる。

「アラン殿！我々が露払いを！せめて、敵陣までの道筋だけでも、この剣で！」

イザベラが、慌てて後を追う。

「契約者様！森の精霊たちが、貴方様の御身を案じております！どうか、我らにもお供する栄誉を！」

ルミナも、風のように彼の後を追った。

だが、アランは、鬱陶しそうに、ひらひらと手を振っただけだった。

「いや、大丈夫だから。人が多い方が、かえって面倒くさいし」

その言葉は、彼女たちの耳には届かない。アラン様が、我々の身を案じて、危険な場所に近づけまいとしてくださっているのだ。なんというお心遣い。だが、我々も、アラン様をお守りする盾となるのだ。三人の心は、完全に一つになっていた。

結局、アランを先頭に、三人が数メートル後ろを固めるという、奇妙な布陣で、彼らは帝国軍の陣地へと向かうことになった。

◇

ゲルマニア帝国軍の陣地は、鉄と魔力で固められた、難攻不落の要塞だった。

数十メートルおきに、高度な魔法障壁が張り巡らされ、訓練された魔狼が唸り声を上げ、隠された見張り台からは、エルフにも劣らぬ目を持つ斥候が、常に周囲を監視している。

だが、その鉄壁の防衛網は、アランという規格外の存在の前では、まるで存在しないも同然だった。

アランが、魔法障壁のすぐそばを通りかかる。

すると、複雑なルーン文字で構成された障壁が、バチバチ、と青白い火花を散らしたかと思うと、まるでショートしたかのように、ぷすん、と音を立てて消滅した。

アランの身体から無意識に放出される、あまりにも濃密で、純粋なマナの奔流が、脆弱な現代魔法の術式を、根元から無力化してしまったのだ。

（ん？何か、今光ったか？まあいいか）

アランは、全く気づいていない。

次に、魔狼の群れが、侵入者の匂いを嗅ぎつけ、牙を剥いた。

だが、アランの姿を視界に捉えた瞬間、魔狼たちは「キャン！」と、子犬のような悲鳴を上げると、尻尾を股の間に挟み、我先にと犬小屋の奥へと逃げ込んでしまった。

生物としての本能が、目の前の存在が、決して敵対してはならない、食物連鎖の頂点――いや、その理の外側にいる「何か」であることを、瞬時に理解したのだ。

見張り台の斥候たちは、もっと悲惨だった。

アランの姿を捉え、警報の角笛を口に当てた瞬間、まるで巨大な山が、自分たちに向かって倒れかかってくるかのような、圧倒的なプレッシャーに襲われた。呼吸が止まり、意識が遠のく。彼らは、角笛を吹くことも、声を上げることさえできずに、その場にへたり込んでしまった。

アランは、ただ、歩いているだけ。

だが、その後方で、その一部始終を目撃していた三人の少女たちは、戦慄していた。

（……信じられない。アラン様は、何もしていない。ただ、そこに存在するだけで、帝国の誇る防衛網が、まるで砂の城のように崩れていく……！）

イザベラの背筋を、冷たい汗が伝う。

（これこそが、真の覇者の行軍……！威圧でも、魔力でもない。存在そのものが、世界の法則を書き換えているのだ……！）

◇

アランは、まるで無人の野を行くかのように、悠々と陣地の中心部へと進んでいった。

彼の周囲だけ、奇妙な静寂が生まれている。兵士たちは、彼の姿を見ているはずなのに、誰一人として、声をかけようとしない。ただ、本能的な恐怖に、その場に凍りついているだけだった。

やがて、アランは、一際大きく、豪奢な装飾が施された、指揮官のものと思われる天幕の前にたどり着いた。

彼は、何の躊躇もなく、その入り口の垂れ幕を、ひょい、と捲った。

「あのー、すみません。ここが一番偉い人のいるとこで、あってます？」

天幕の中には、厳つい顔つきの将軍と、その側近たちが、巨大な作戦地図を囲んでいた。

帝国の誇る猛将、『黒獅子』の異名を持つ、ガルヴァス将軍。その人だった。

「な、何者だ、貴様は！衛兵！衛兵は何をしておるか！」

ガルヴァスが、驚きと怒りに満ちた声で叫ぶ。

その声に応え、天幕の中に控えていた、将軍直属の親衛隊が、一斉に剣を抜いた。彼らは、帝国の中でも選び抜かれた、一騎当千の猛者たちだ。

だが。

彼らは、剣を抜いた、その姿勢のまま、ぴくり、とも動けなくなった。

まるで、全身が鉛の塊になったかのように、体が重い。呼吸が苦しい。目の前の、何の変哲もない青年の姿が、なぜか、天を突く巨人に見える。

アランは、自分に向けられた剣先と殺気に、少しだけ、眉をひそめた。

（うわあ、いきなり物騒だなあ。話を聞く気、ないのかな、この人たち）

その、ほんのわずかな苛立ちが、彼から漏れ出す魔力の圧力を、ほんの少しだけ、増大させた。

バキッ！

親衛隊の一人が持っていた魔法剣が、その圧力に耐えきれず、甲高い音を立てて砕け散った。

「ひっ……！」

その、ありえない現象を目の当たりにして、猛者たちの顔から、完全に血の気が引いた。

アランは、そんな彼らの様子にため息をつくと、本題に入った。

これが、彼が言うところの『お話』だった。

「単刀直入に言いますけど」

彼は、ガルヴァス将軍をまっすぐに見つめた。

「あなたたち、ちょっと、うるさいんですよ。平和な村の、すぐ近くで、騒がれるのは、迷惑です」

「なっ……」

「あと、その、テントとか、いっぱい立ててるでしょ。あれ、景観を損なうんで、やめてほしいんですよね」

「……」

「というわけで、悪いんですけど、今日のところは、お片付けして、お家に帰ってもらえませんか？俺、そろそろ、昼寝がしたいんで」

淡々とした、あまりにも、場違いな要求。

だが、その言葉の一つ一つが、ガルヴァス将軍の耳には、神の最終通告のように響いていた。

『貴様らの存在そのものが、この世界の平穏を乱す、不協和音だ』

『貴様らの穢れた軍勢は、この聖なる地の景観を汚している』

『我が眠りを妨げるという罪の重さを知れ。今すぐ、この地から消え失せろ。これが、最後の慈悲だ』

ガルヴァスの、歴戦の猛者としての本能が、絶叫していた。

勝てない。

戦うことすら、許されない。

目の前にいるのは、人間ではない。天変地異そのものだ。これは、戦争ではない。ただの、一方的な、裁きなのだ、と。

「……ぐ……ぬ……」

ガルヴァスは、最後のプライドで、ベルトに下げていた、皇帝陛下から賜ったという、最高位の防御魔道具を起動させようとした。

だが、彼が魔道具に魔力を込めた瞬間。

パリンッ！

宝石は、まるで安物のガラス玉のように、粉々に砕け散った。

「あ、危ないなあ。安物は、すぐ壊れるから、気を付けた方がいいですよ」

アランが、親切心から、そう言った。

その、悪意のない、あまりにも無邪気な言葉。それが、ガルヴァスの心を、完全に折った。

（……ああ。そうだ。我々が、どれだけ武を磨き、どれだけ魔導を極めようと、この御方の前では、全てが、安物の玩具に過ぎないのだ……）

ガクン、と。

『黒獅子』と呼ばれた猛将の膝が、力なく、折れた。

彼は、その場に両膝をつき、床に額をこすりつけた。

「……お、お許しください……！我々の、愚かな行いを、どうか……！た、ただちに！ただちに、全軍、撤退させます！ですから、どうか、この命だけは……！」

その、あまりにも情けない姿を見て、側近たちも、親衛隊も、我先にと、その場にひれ伏した。

アランは、その光景を、ぽかん、と見つめていた。

（あれ？話、通じた？意外と、物分かりのいい人たちだったな）

「そうですか。なら、よかった。じゃあ、そういうことで、よろしく」

彼は、用は済んだとばかりに、あっさりと背を向けると、入ってきた時と同じように、ひょい、と天幕から出て行った。

彼が去った後、天幕の中には、死の淵から生還した男たちの、荒い呼吸だけが残されていた。

◇

「……終わった、みたいだね」

「ああ、お疲れ様。じゃあ、帰ろうか」

アランは、まるで村の寄り合いにでも参加してきたかのような気軽さで、彼を待っていた三人の元へと戻ってきた。

三人の少女たちは、言葉もなかった。

遠目から、しかし、その異常な光景の全てを、彼女たちは目撃していたのだ。

ただ、歩くだけで、鉄壁の防衛網を無力化し。

ただ、そこにいるだけで、帝国の猛者たちを凍りつかせ。

そして、ただ、いくつかの言葉を告げただけで、あの傲岸不遜な『黒獅子』ガルヴァスを、地に膝をつかせた。

（……あれが、『対話』。言葉を、武器よりも鋭く、魔法よりも強く行使する、神々の対話……）

セラフィーナは、アランの背中に、かつて、建国神話に描かれていた、初代国王の姿を重ねていた。

「すごい……！さすがです、アラン殿……！」

イザベラは、もはや、賞賛の言葉さえ、陳腐に聞こえた。

「契約者様の御前では、帝国の覇道など、赤子の戯れに等しいのです」

ルミナは、当然のこととして、静かに頷いた。

その直後。

帝国軍の陣地から、けたたましい撤退の角笛の音が、鳴り響いた。

それは、統率の取れた戦略的撤退などではなかった。誰もが、我先に、と、あの恐ろしい場所から逃げ出そうとする、恐慌（パニック）状態の潰走だった。

「よし、これで、静かになるな」

アランは、その光景を満足げに眺めると、一つ、大きなあくびをした。

「さて、と。約束通り、夕食までには帰れそうだ。今日の晩御飯、何かなあ」

一人の青年の、どこまでも個人的な平穏への渇望が、今、十万の軍勢を退け、一つの国を滅亡の危機から救った。

そして、「賢者アラン、帝国軍の前に単身現れ、睨むだけで、その十万の軍勢を退ける」。

この、新たな、そして、あまりにも途方もない伝説が、世界を駆け巡ることになるのを、当の本人は、まだ、知る由もなかった。

彼の頭の中は、今夜の夕食のことで、いっぱいだった。