第14話：森の民の誓い

アランが世界の危機を（キノコ狩りのついでに）救った、その瞬間。

賢者の森から遥か東方、人馬の及ばぬ大森林の奥深くに座する、エルフたちの隠れ里『エルフヘイム』は、未曾有の混乱に陥っていた。

「長老！ 賢者の森に設置した、古代の封印を監視する『魂の泉』が……！」

「うむ……見ておる。泉の水が、これほどまでに清浄な輝きを放つのは、この泉が作られて以来、数千年の歴史で初めてのことじゃ……」

里の中央にある泉は、賢者の森の封印と魔力的にリンクしており、封印の状態を水の色で示すと言われていた。ここ数十年、封印の弱まりと共に淀み続けていたその水が、今、まるで溶かした月光のように、神々しいまでの輝きを放っているのだ。

「一体、何が起きたのです？ 封印から瘴気の反応は完全に消え、代わりに、我らの想像を絶するほど、清らかで強大な魔力が、封印を包み込んでいます！」

「何者かが、我ら一族の悲願であった、封印の修復を成し遂げたというのか……？ 神話の時代ならいざ知らず、今の世に、そのような神の如き御業を行える者が、存在するなどと……」

長老たちによる評議は、紛糾を極めた。

この謎を解明せねばならない。その偉業を成し遂げたのが何者であれ、森と共に生きるエルフにとって、それは座視できぬ一大事だった。

白羽の矢が立ったのは、族長の娘にして、里で最も優れた魔力感知能力を持つ、若きエルフの女性だった。

彼女の名は、ルミナ。白金の髪を風になびかせ、湖面の如く静かな翠玉の瞳を持つ、気高い森の守り手。

「ルミナよ、お前に行く。賢者の森へ赴き、我らが神々の御業を代行せし者が何者なのか、その目で確かめてくるのじゃ」

「……御意に」

ルミナは静かに頷くと、ほとんど荷物も持たず、たった一本の精霊の弓を背負っただけで、翌日の夜明けと共に里を旅立った。

◇

エルフの足は、風のように速い。

彼女は木の根を道標とし、風の声を聴き、獣道を駆ける。常人ならば数ヶ月はかかるであろう道のりを、わずか十日ほどで踏破し、目的の賢者の森へと到着した。

「……ああ……」

森に一歩足を踏み入れた瞬間、ルミナは思わず感嘆の息を漏らした。

長老たちから聞かされていた、淀んだ瘴気に満ちた森の姿は、どこにもなかった。森全体が、まるで生まれたての赤子のように、清浄で、力強い生命力に満ち溢れている。木々は天に向かって伸びやかに枝を広げ、苔は輝き、小鳥たちが楽しげにさえずっている。

（これが……封印が修復された森の、真の姿……）

彼女は、森の最深部にあるという封印石を目指した。

そして、その完璧に修復された黒水晶のオベリスクと、そこに今なお残る、途方もなく温かく、そして強大な魔力の残滓を前にして、確信した。

「……間違いない。これは、定命の者の力ではない。森の創造神シルヴァヌスの再来か、あるいは、それに匹敵する存在の御業……」

この偉業を成し遂げた「神」は、一体どこにいるのか。

ルミナは、自らの感覚を研ぎ澄まし、この地に残された魔力の痕跡を辿り始めた。

そして、ごく自然に、その痕跡が流れ着く先――ルナ村の丘の上に立つ、一軒の屋敷へと導かれた。

森の中から、彼女は息を殺して屋敷の様子を窺う。

やがて、屋敷から一人の青年が現れ、庭でハーブの手入れを始めた。

（……あの人か？）

ルミナは、眉をひそめた。あまりにも普通だ。強者が放つ覇気も、賢者が纏う威厳もない。ただの、穏やかな人間の青年にしか見えない。

だが、エルフである彼女の瞳は、人間には見えないものを捉えていた。

青年が土に触れると、土が喜んでいるかのように、ふかふかと柔らかくなる。

青年がハーブに水をやると、ハーブの葉が、愛おしそうに彼の方へと揺れる。

彼が、ただそこにいるだけで、周囲の風が優しく彼を撫で、光が彼の上に集う。

（……違う！ この方は、力を隠しているのではない……！）

ルミナは、衝撃に打ち震えた。

（存在そのものが、自然の理と、完全に調和している……！ 彼自身が、一つの完結した『世界』なのだ！ だからこそ、周囲の自然が、彼を同胞として、あるいは、主として認識し、喜んで従っているのだ……！）

エルフならではの、自然観に基づいた、あまりにも高度で、壮大な勘違いだった。

ルミナが、どうやってこの神聖な存在に接触すべきか、思い悩んでいると、青年――アランは、不意に立ち上がり、口笛でも吹きそうな気軽さで、森の方へと散歩にやってきた。

彼は、すっかり綺麗になった森の空気を、気持ちよさそうに吸い込む。

「うん、やっぱりこうでなくちゃな。静かで、綺麗で、最高だ」

木陰に隠れていたルミナの耳に、その独り言が届いた。

その瞬間、彼女の脳裏に、エルフの一族に、数千年にわたって語り継がれてきた、一つの大いなる伝説が、雷のように閃いた。

『世界が再び混沌の影に覆われし時、森を心から愛し、その平穏を願う者、現れん。その者は、人知を超えし大いなる力にて災厄を鎮め、森との間に、新たな契約を結ぶであろう。その時こそ、我ら森の民が、新たな守護者『契約者』として、その御方に仕える時なり』

（……森の、平穏を願う、者……）

アランの何気ない独り言が、ルミナの中で、伝説の「契約宣言」へと変換された。

（まさか……！ まさか、この御方こそが、我らが待ち望んだ……！）

彼女の心臓が、高鳴る。

そして、勘違いを決定づける光景が、彼女の目の前で繰り広げられた。

アランが、ふと、足元に咲く一輪の小さな白い花に気づいたのだ。

「お、こんなところに『星屑の雫』が咲いている。綺麗だな。そうだ、これを摘んでいって、セリアさんたちへのお土産にしよう」

彼は、その花を傷つけないように、そっと、優しく摘み取った。

その花――『星屑の雫』は、エルフの間では、森の精霊が流した涙から生まれるとされる、何よりも神聖な花だった。

（……聖花を、手に取られた……！）

ルミナの中で、全てのピースが、完璧にはまった。

（森の平穏を宣言され、我ら森の民への慈悲の証として、聖花をお示しになった……！ 間違いない！ この御方こそが、伝説の『古の契約者』様だ！）

もはや、彼女に迷いはなかった。

◇

「……え？」

森の小道をのんびり歩いていたアランは、目の前に突如として現れた、絶世の美女の姿に、思わず間抜けな声を上げた。

白金の髪、翠玉の瞳、そして、人間とは明らかに違う、気高く、そして尖った耳。

美しいエルフの女性が、彼の目の前で、まるで騎士が王に謁見するかのように、深々と膝をついていた。

「お会いしとうございました、『古の契約者』様……！」

ルミナの、鈴を転がすような、しかし、厳粛な声が、静かな森に響いた。

「我ら森の民は、貴方様との新たなる契約の締結を、幾千年もの間、この日を夢見て、待ち望んでおりました！」

「…………は？」

契約者？ 契約？

アランの頭の上には、巨大なクエスチョンマークが、いくつも浮かんでいた。

「あ、あの……すみません。たぶん、人違いかと……。俺はアラン。この村に住んでる、ただの魔術師ですが……」

慌ててそう答えるアラン。

だが、その謙虚な（としか思えない）態度は、ルミナの勘違いを、さらに燃え上がらせるだけだった。

「なんと謙虚なお方……！ そのお姿、まさに伝説に謳われた通りの御仁！ どうか、お戯れはおやめください、偉大なる契約者アラン様！」

「いや、戯れてないんですけど……」

「アラン様は、この森の静けさと美しさを、お望みになられた。そして、そのために、古の封印を修復するという、神々の御業を成された。違いますか？」

「え、まあ、静かな森は好きですけど……キノコも採れますし……」

キノコ。

そのあまりに俗っぽい単語に、ルミナは一瞬言葉を失ったが、すぐに都合よく解釈した。

（『キノコ』……森の恵み、その象徴。つまり、森全体の豊穣と繁栄をお望み、と。なんと、深遠なるお考えだ……！）

「アラン様！ どうか、お聞き届けください！」

ルミナは、決意を秘めた瞳で、アランを見上げた。

「このルミナ、森の民エルフヘイムを代表し、古の契約に従い、我が身、我が魂の全てを以て、貴方様に永遠の忠誠を誓います。どうか、我ら森の民を、貴方様の新たな眷属として、お導きください！」

話が、どんどん、とんでもない方向へと進んでいく。

アランは、もはや、何と返していいのかもわからず、ただ「はあ……」と、気の抜けた返事をすることしかできなかった。

その、歴史的な（勘違いの）瞬間を。

アランを探しに森へやってきた、セラフィーナとイザベラが、少し離れた場所から、ばっちりと目撃していた。

「まあ……美しいエルフの方まで……。アラン様の徳の高さは、ついに種族の壁さえも超えられたのですね」

セラフィーナは、うっとりとした表情で、当然のことのように納得している。

イザベラは、もはや驚きもしなかった。天を仰ぎ、静かに呟く。

「森の民エルフ……古代から続く、気高き種族。その彼らが、自ら膝をつき、忠誠を誓うとは……。やはり、この御方は、神話に連なる、我々の理解を超えた存在だったか」

ただ一人、状況が全く理解できないアラン。

彼を新たな主と崇め、キラキラした瞳で見つめるエルフの美女。

そして、その光景を「うちの主君なら当然だ」と、温かく見守る王女と女騎士。

アランの、全く意図しないところで、彼のハーレムに、また一人、強力なメンバーが加わった瞬間だった。

「……どうして、こうなった……？」

その、アランの心の叫びだけが、誰にも届くことなく、清々しい森の空気に、虚しく溶けていった。