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神子との接点

　アメリアにいいようにされて数日、大神殿より有志を募る通達が届いた。

　……いいようにとは言ったが、最後までは致していない。あのあと解散した。家の庭で事を起こしてなるものかッ。

　件のアメリアのせいで、寝ても覚めても彼のことでうなされている。

　……恋する乙女か。断固拒否だ。

　さて、神子の話だ。

　これまでの我が家であれば、有志などと呼びかけられれば、喜んで人を送り出しただろう。

　あれから母上は大神殿から距離を置き、あの熱心な信仰心を下火にさせていた。

　父上もそれは同じで、礼拝へは私とともに向かうが、どちらかといえば情報を収集しているらしかった。

　致し方ないだろう。あんなことがあった。不信を抱いても仕方ない。

　礼拝へ来なくなった母上を、司教殿は心配しているらしかった。けれども、こちらとしても距離を置きたい。

　つまりは、本来差し出されるはずのイオリが、神子との接点を失ったんだ。

　どういうことだ？　イオリは今日もにこにこと、私の隣で茶を淹れているぞ？

　おかしい。アメリアとディックは史実通り護衛となった。クリスも世話係に任命されている。

　イクシスも王族として面会し、残りはフランとイオリだ。

　イオリ、きみはどこで神子と出会いたい？

　これまで不安に晒されていた民衆は、神子の登場により、期待を爆発させた。

　神子まんじゅうとは、一体どんなまんじゅうなんだ。町おこしか……？

　少ない情報に尾ひれはひれがつき、噂がひとり歩きしている。

　髪は黒くて長い。

　類稀なる美少女。

　この世のものではない衣服をまとっていた。

　鈴のような声音。

　肌が白くて透き通るよう。

　神々しい。

　私のときとは随分な違いだな。この国の人間は、噂好きだ。

　そうこうしているうちに、早速神子は『聖域の森』へ送り込まれ、最初の敗退を決めたらしい。

　構成された人員などは不明だが、怪我人などはいないだろうか？　皆が無事であればいいのだが……。

　実際に確認する機会が巡ってきた。

　司教殿より、『神子と年の近い子を配置したい』との通達がきたからだ。

　クリスでは駄目だったのか……？　私でなくとも、フィオナ嬢や適任がいるだろうに……。

　疑問に感じた。両親もあまり良い顔はしなかった。

　けれども、知り合いが怪我を負っているかもしれないと思うと、心配になってしまう。

　それに、きっとこれがイオリと神子の接点になるのだろう。私はイオリを連れて、大神殿へ向かうことにした。

　忙しいだろうに、出迎えてくれた司教殿が、神子の元まで直々に案内してくれる。

　彼の法衣を追い、立ち入ったことのない大神殿の深部を見回した。

「入り組んでいるんだな」

「上から見ると、女神の紋になるように建てられているんだよ」

「なるほど」

　おっとりとした司教殿の説明を聞き、納得してしまう。複雑に交差する通路は、迷路のようだった。

　ふと、遠くから誰かの話し声が聞こえた。司教殿が歩みを進める度に、声量は大きく聞こえる。

　……どうやら、向かう先に人がいるらしい。神子付きの誰かだろうか？

　廊下を曲がると、神官服の後姿と、黒髪の少女が見えた。

「浄化の説明は担当官よりご説明いたします」

「ですがっ、私、早く皆さんのお役に立ちたいんです！」

「焦る気持ちは重々承知しております。そのお気持ちを無碍にしないよう、私どもも専門の担当官をご用意しております」

「クリス、神子様がどうかなさったのですか？」

　げっ、振り返った神官服が司教を見詰め、嫌そうな顔をする。

　その顔は、紛うことなくクリスのものだった。

　……クリス、そんな丁寧な言葉遣いができたんだな。知らなかった。きみの成長を喜ばしく思うぞ。

　クリスの水色の目が、司教殿の後ろにいる私へ留められる。はっと目を瞠った彼が、物凄い勢いで私を連れて走った。

　別の廊下へ押し込められ、彼がぜいぜい肩を上下させる。

「なっ、何でユカがここにいるんだよ！？」

「見事な猫被りだな、クリス。ふふん、ようやく見せてもらったぞ」

「あああああッ、忘れろ！！！」

　ひそめた声で、クリスが叫ぶ。

　彼は耳まで真っ赤に染まっており、そこまで照れなくともといいのにと苦笑した。

　あれか？　授業参観に親が来た子どもの気持ちか？

「待て、イオリ。クリスは私の友人だ。その手を下ろしてくれ、頼む」

　にこり、完璧な笑顔でイオリが刀の柄に手を添えている。えほんっ、彼のさらに背後で、司教殿が咳払いした。

「クリス、ユカを離しなさい。ユカ、神子様をご紹介しましょう。こちらへ」

　司教殿のおつきが扉を開け、黒髪の少女を部屋へ招いている。

　こちらを振り返った彼女は、不安そうな顔で肩身を狭くしていた。

　＊

　神子の髪は、肩口で揃えられていた。艶やかな黒髪は噂の長さとは異なり、やはり噂は当てにならないのだなと実感した。

　紺のセーラー服をまとった彼女が、行儀よく揃えた膝の上に手を置く。ソファに座る背筋はぴんと伸び、育ちの良さがうかがえた。

　けれども眉尻を下げる彼女の顔は、とても浮かない。不安そうだ。

　……彼女からしてみれば、突然訳のわからない世界に連れてこられ、いきなり「浄化しろ」と負け戦へ送り込まれたんだ。

　立派な拉致監禁の上の強制労働……なあ、この国、大丈夫か？

　国をあげて、女子高生を誘拐したんだぞ……？

「お初にお目に掛かる。私はユカ・ルクレシア。彼はイオリ・キサラギだ。よろしく頼む」

　座り心地の良いソファから立ち上がり、顔色の悪い彼女へ手を差し出す。

　こちらを見上げた黒い瞳が、うるりと瞬いた。……リスっぽい顔だな。可愛らしい見た目だ。遠慮がちに手を握られる。

「……わたしは九条(くじょう)　なつめ、……なつめと言います」

「ナツメか。語感がイオリのものと近しいな」

　肩越しに、控えるイオリを見上げる。にこりと麗しい顔を微笑ませた彼は、小さく頭を下げる程度で動作を留めていた。

　……私がいない方が話しやすいのか？　いつでも退室するぞ？

　神子の隣に座った司教殿が、彼女を手で示す。彼が温和な顔をこちらへ向けた。

「ユカ。あなたを呼んだのは、神子様の話し相手になってもらいたいためです」

「私の他に、適役がいただろう？」

「あなたは親しみやすいので」

「ははは、褒め言葉として受け取ろう」

　部屋の隅で控えるクリスを一瞥し、司教殿が言う。

　クリスは口が悪いだけで、いい子だからな？

　テーブルに置かれたティーカップを手に取る。ふわりと感じた香りは高級な茶葉で、さすがは国賓だな。内心辟易した。

　この厳重な待遇、息が詰まりそうだ。

　この間、神子の視線はずっと下を向いていた。

　固く引き結ばれた唇と、色の悪い頬。……過度の緊張と心労、突然の環境の変化だろうか？

　そういえば、この国の水は硬水だったな。瘴気も混じって過ごし難いだろう。神子も難儀なものだ。

「時に司教殿。時間はいいのか？」

　にやにや、笑みをたたえて身を乗り出す。司教殿は瞬き、厳かに胸に手を当てた。

「神子様以上に、優先すべきことがありますか」

「相手は神子様といえど、花も恥らう乙女だ。常につきっきりでは、欠伸もできないだろう？」

「ユカ！　なんと無礼な……っ。くっ、……わかりました。わたしは失礼いたします」

　仰々しく頭を下げた司教殿が、おつきとともに豪奢な部屋から退室する。

　それにしても、なんとも一級品を取り揃えました！！　と自己主張の激しい部屋なのだろうか。私なら、そこら中に落書きして回るぞ。

「……あのっ」

　神子がおずおずと顔を上げる。うるうるとした瞳は、やはり不安そうだ。

「気にするな。きみにとっては迷惑な話だろうが、この国は神子を喚ぶのに一年の月日を費やした。司教殿のあれは、待望の初孫ができた年寄りの心境だと思ってくれ」

「は、はい……っ」

　俯いた神子が、きゅっとスカートを握る。細い肩が小刻みに震えた。

「わ、わたし、浄化、失敗してしまったんです……。それなのに、周りはわたしを神子だと……っ。わたし、こわくて……」

「突然知らない世界に連れてこられて、訳のわからん風習につき合わされて、はじめから完璧にこなせる方がどうかと思うがな」

　司教殿もいなくなったことだし、しれっと悪態でもついておくか。

　顔を上げた神子は驚いた顔をしていて、相当大神殿で肩身の狭い思いをしてきたのだと察した。

　おい、相手はうら若き乙女だぞ？　配慮してやれ。

「でもっ、一緒に向かった方が、わたしを庇って怪我をしてしまって……血が……っ」

「……恐ろしい思いをしたな。普通に暮らしていれば、この国の人間も、血とは触れ合わん」

　現に私も大怪我とは無縁の生活を送っている。

　平和に暮らしていたうら若き乙女が、突然わけのわからないものに襲われて、血が流れるところを目の当たりにしたんだ。

　おい、もっと繊細な心を守ってやれ。

　くすんっ、すすり泣く音を漏らして、神子が両手で顔を覆った。

　席を立ち、彼女の背をゆるくたたく。神子が落ち着くまで、しばらく傍についた。

「ぐすっ、ごめんなさい……、こんなとこ見せて……」

「気にするな。私で良ければ力になろう」

　うるりと潤んだ目が赤い。それでも表情を和らげた彼女は素直そうな少女で、いい子じゃないかと内心頷いた。